Битва оставила следы и на вожаке ксеносов. Огненный вихрь взрывов и удары Вулкана разбили поршни левой ноги и сорвали броню с правой руки и плеча. Массивный шлем лишился рогов, а шипы нижнего щитка его шлема примарх вбил в челюсть орка. Огонь вплавил металл в кость, и каждый вопль врага сопровождался мощным потоком крови. Боль еще сильнее разъярила его. Чудовище не утратило ни силы, ни проворства, и гнев делал его удары еще более мощными, но вместе с тем они стали менее точными и уверенными.
Вулкан начал двигаться за мгновение до падения молота, но слишком поздно, чтобы орк сумел изменить направление удара. Примарх разломил погнутую балку справа и обошел вождя с фланга. Кованный Ночью вонзился в скрипучие шестерни орочьих доспехов. Механизм задымился и оплавился, а клинок прошел между пластинами в тело монстра. Ксенос развернулся, почувствовав боль. Вулкан не шелохнулся, и движение вождя позволило мечу рассечь мускулы и фрагменты его доспеха. Руки примарха оросила темная зловонная кровь. Исходящая от нее вонь гниющих грибов вызвала спазм легких.
Орк развернулся, не обращая внимания на рваную рану и, используя инерцию, нанес молниеносный удар молотом. Вулкан видел его, но на этот раз атака была слишком быстрой. Он потянул Кованный Ночью, на миг застрявший среди отказывающих шестерен. Вытащить его удалось только в момент выпада, ударившего его в бок.
Каждый удар оружия орка был подобен падению массивной автоматической стены. Жужжащие зубья на оголовье были длиной с палец взрослого человека. Они торчали под разными углами и вертелись с невероятной скоростью. Это оружие не только сокрушало, но и дробило, и, когда орк бил изо всех сил, эффект получался ошеломляющим.
Вулкан двигался вправо, и это позволило ему частично ослабить силу атаки, но чудовищный молот раздробил боковую часть доспехов и повредил ребра. Он смог удержаться от падения с горы, лишь перенеся вес полностью на правую ногу, так что она погрузилась в обломки. Всю левую сторону пронзили вспышки ослепляющей боли, но Вулкан смог сфокусировать взгляд и выстрелить из Света Наковальни. Вождь орков вздрогнул под ударом плазмы. Большая часть его шлема повисла оплавленным шлаком, но, хоть его плоть и обгорела до черноты, казалось, что монстр сделан из одной только свирепости, и она только разгорелась еще сильнее.
Он бросил на примарха яростный взгляд и снова взмахнул молотом. Вулкан пригнулся и блокировал выпад ударом по рукам вождя, разрубив его доспехи. Орк не ослабил натиска, несмотря на полученные травмы. Его броня стала похожей на декоративную клетку, едва ли способную защитить заключенное в ней тело.
В его реве прозвучала отчаянная ярость, как будто он инстинктивно чувствовал, что Вулкан и его легион олицетворяют надежду человечества. В отместку он стремился преподать им другой урок — урок бессмысленности и вымирания. Он ударил молотом, намеренно направив его мимо Вулкана, на верхушку горы металла. От его чудовищной силы содрогнулась вся громада целиком. Изнутри вырвались новые языки пламени, окружившие обоих бойцов. Примарх удержался и бросился в атаку, взрывая остатки брони орка выстрелами из Света Наковальни и осыпая лапы монстра ударами Кованного Ночью. Великану пришлось обороняться.
Ксенос продолжал сражаться, но он уже проиграл. Дуэль близилась к завершению. Ярость боевого вождя привлекла огромную массу орков. Фокус вторжения зеленокожих сместился внутрь, к центру штурмовой луны, оставив базу уязвимой. Это было идеальным моментом для замысла Вулкана.
Видели ли это его сыны? Понимали ли они его стратегию? Думали ли они, что его схватка против этого монстра и вызванное этим воинствующее безумие орков было не самоубийством, а тщательно спланированной операцией, ведущей к победе?
Внизу рота легионеров, окружив еще пылающую жаром гору обломков, вела бой против значительно более многочисленных толп орков с такой яростью и целеустремленностью, что казалось, будто зеленокожие не наступают, а обороняются.
Вулкан возрадовался. Его сыны всё понимали.
Орк обошел его защиту и обрушил молот на плечо примарха, оглушив его и бросив на колени в груду исковерканного металла. И еще раз, не дав оправиться, задел молотом левую руку и выбил Свет Наковальни. Монстр издал торжествующий рев и поднял молот для свершающего удара.
Вулкан одной рукой схватил рукоять орочьего оружия. Толчок орка вмял его глубже в обломки, докрасна раскаленные внутренним жаром, обжигающие плоть сквозь пробоины брони. Орк, злобно ворча, продолжал давить. Сдерживать его натиск было все равно что пытаться поднять целый мир. Предводитель орков бормотал на своем варварском наречии проклятия в адрес врага и вдавливал его в вулканический конус горы обгорелого мусора.
Вулкан напрягал все силы, так что рука была готова ломаться. Пламя уже охватывало ноги, когда он нащупал более прочную опору. Боль не имела значения. Ставка в этой битве была слишком высока.
— Так ты меня не прикончишь, — насмешливо произнес он, глядя в желтизну орочьих глаз. — И ты это знаешь. Тебе необходимо еще раз меня ударить. Тебе известно, что похоронить меня мало. Ты уверен, что должен расколоть меня. Но, клянусь, даже этого будет недостаточно.
Орк неожиданно дернул молот вверх. Вулкан выпустил рукоять. Вождь поднял огромное оружие высоко над головой и даже завел назад, собираясь с силами для удара.
Вулкан взревел и выскочил из топки, воспользовавшись найденной опорой. Он прыгнул вперед, вплотную к орку, и сквозь остатки шлема вонзил Кованный Ночью в шею, а потом еще вверх, в самый череп.
Ослабевшие руки чудовища выронили ужасное оружие. Он еще стоял с раскаленным клинком в голове, с отвисшей нижней челюстью, когда Вулкан, повернув меч, одним движением отсек голову.
Примарх выпрямился, стоя на вершине раскаленных металлических обломков, убрал в ножны Кованный Ночью и, не обращая внимания на летящие снаряды, высоко поднял голову орочьего вождя.
— За мной! — торжествующе закричал он в вокс, чтобы услышал каждый легионер на базе орков. — Все вместе! В пламя битвы! НА НАКОВАЛЬНЮ ВОЙНЫ!
Десятки тысяч орков в заполненном дымом зале увидели его и горестно взвыли.
7
ИЗ ГЛУБИН
ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КОСТЕР
С НЕБЕС
Огонь закаляет нас. Огонь придает нам форму. И мы становимся теми, кто мы есть, потому что знаем, что огонь может и разрушать. Давайте обуздаем его разрушающую силу и направим для своих целей. Ради защиты наших интересов врагов следует уничтожать бесследно.
Вулкан, «Дар разрушения»
— На наковальню войны! — мысленно повторил Шо’мар, еще ощущая в крови огонь, зажженный призывом Вулкана к братству. Слова примарха прозвучали, как закаляющие удары молота по железу. Он со своей ротой прошел горнило печи, как прошел его Вулкан, и орки потерпели поражение в тот самый момент, когда считали, что победа у них в руках.
Его воины ушли недалеко от трюмного отсека, когда Впитал остановился.
