«Пора», — подумал он.
— Всем кораблям, открыть люки пусковых отсеков. Десантным катерам — пуск, пуск, пуск!
Экраны тактикариума осветились зажигающимися одна за другой зелеными рунами. Оч’хи не мог ощутить эффект запуска, но он представил его далекий ритмичный гул корпуса, на этот раз несущий надежду, уверенные рывки «Громовых ястребов», вылетавших из «Рожденного в пламени» и других крупных кораблей. Сто десантных катеров покинули свои доки. В пустоте они могут стать легкой добычей для орков, но только в том случае, если зеленокожие их заметят. По сравнению с угрозой со стороны линкора и крейсеров они представляли для противника незначительную опасность.
Катера превратились в мелкие светящиеся штрихи, скользящие в темноте. Они ничего не могли противопоставить орудиям штурмовой луны, зато были достаточно малы, чтобы повторить путь «Копья огня». Под прикрытием перестрелки, когда более крупные космолеты бросились в кипящий яростью рой орков, часть транспортов рассеялась по точкам, указанным другими ротами легиона, а остальные спустились в шахту, просверленную «Термитом», спеша вывезти сотни легионеров раньше, чем орки всей своей массой обрушатся на Антеум.
Семь рот ноктюрнцев, обеспечив уничтожение штурмового спутника, устремились обратно к шахте. Оставалось позаботиться, чтобы их операция прошла успешно и не стала очередной зачисткой пустого обиталища зеленокожих. Вулкан предвидел возможность гибели «Термита» и тщательно спланировал размещение сейсмических зарядов по отношению друг к другу. Они обладали направленным действием, а легионеры, разошедшиеся для их установки с примархом в центре, должны были выбраться на поверхность. Расстояние не играло роли, но было стратегически важным. Роты могли добраться до шахты теми же переходами или пробивать себе путь взрывчаткой, на что потребовалось бы меньше времени, чем на возвращение к «Термиту». Если космодесантники окажутся ближе к поверхности даже на несколько сотен метров, они получат дополнительное время, чтобы «Громовые ястребы» смогли подобрать их и подняться по шахте.
Шо’мар бежал по последнему отрезку грубо пробитого прохода, ведущего к туннелю. Вместе со своим отделением он спешил по следу, оставленному Шестой ротой. Пройденное отверстие в стене было отмечено оплавленными краями, что говорило об использовании мелта-бомбы, предназначенной для преодоления барьеров. Легионеры остановились на выступе изогнутого металла. В шахте ревел ветер — это атмосфера штурмовой луны вырывалась в пустоту.
Рота Шо’мара уже закончила посадку на борт «Громового ястреба», и теперь «Рука огня» с открытым боковым люком зависла над проемом в стене. Справа от командира был виден поток десантных катеров, как спускающихся в провал, так и поднимающихся из центра спутника. Обстрел начался примерно на последней четверти пути к выходу из шахты. Орки заметили движение летательных аппаратов и теперь пытались их сбить. Космолеты маневрировали, чтобы избежать попадания, но места было недостаточно. Ширина тоннеля едва позволяла разойтись двум кораблям.
Ракеты орков вылетели сбоку. Они попали в струю выхлопных газов двигателя «Громового ястреба» по правому борту и взорвались. Десантный катер потерял управление и столкнулся с другим транспортом, набиравшим скорость для выхода в пустоту. В шахте расцвел огненный шар, распространяющийся во все стороны, что заставляло другие корабли отчаянно маневрировать в попытке избежать цепной реакции. Аппарат, оказавшийся ближе всех к месту катастрофы, пролетел над обломками и послал в огневую позицию орков несколько ракет «Адский удар». После взрывов обстрел в этой части орочьей базы прекратился.
Обломки столкнувшихся катеров, переворачиваясь и ударяясь о стены, стали падать к центру штурмовой луны. Их полет в ужасающей тишине казался странно грациозным. Кроме того, на таком расстоянии создавалась иллюзия замедленного движения.
Шо’мар запрыгнул в «Руку огня». Отделение последовало за ним, и как только боковой люк захлопнулся, пилот развернул «Громового ястреба», направляя катер вверх. Через смотровой блок командир видел, как рикошетирующие обломки приближаются, становятся больше, утрачивают свою грациозность и набирают опасную скорость. Они абсолютно непредсказуемо метались от одной стены шахты к другой.
Пилот запустил двигатели на полную мощность и направил корабль вверх по центру тоннеля: так у него оставалось место для маневра. Других «Громовых ястребов» в шахте поблизости не было видно. Только обломки.
— Неужели судьба будет настолько капризной? — произнес сидевший рядом с Шо’маром Ру’тан.
— Надеюсь, что нет, — ответил легионер.
«Рука огня» рвалась наверх? Остатки десантных катеров приближались каскадом металла и пламени. Они снова ударились о стену шахты и отскочили поперек пути «Грозового ястреба». Аппарат буквально прыгнул вверх и задел края вращающегося фрагмента хвоста. От удара вздрогнул весь корпус. Транспорт вильнул в сторону, зацепил краем крыла за стену, высекая искры. Затем осколок прошел мимо, и «Грозовой ястреб» продолжил полет.
— Мы не склонимся перед судьбой, — заявил Шо’мар. — Она может пустить нам кровь, но мы ее усмирим.
Донесения об эвакуации поступали Вулкану по воксу. Он с жаром бросился в финальную битву в центре штурмовой луны, став угрозой для орков, проигнорировать которую они не могли. Чем больше ксеносов он удержит здесь, тем больше отведет от своих воинов и от высадки на планету. Если он достаточно долго будет удерживать зеленокожих, миссия будет спасена, и тогда он спасет Антеум, спасет систему Тарас.
Орки тучами клубились вокруг него, лишь ускоряя свое истребление. Их оружие не шло ни в какое сравнение с молотом боевого вождя. Они попадали клинками в пробоины его доспехов и даже наносили кровавые раны. Но каждая только сильнее разжигала ярость примарха. Если орки — это волна, он разобьет ее, расплещет и научит бояться. Зеленокожие бросались на него, полные гнева, и Вулкан громил их без устали.
Рай’тан и остальные продолжали сражение ближе к центру зала. Вулкан видел огонь в их борьбе. Он знал, что воинами движет не только личная преданность. Они видели, они слышали, и они поняли.
«Здесь, — подумал он, — куется сплав».
И он снова бил орков с решимостью, рожденной надеждой.
— Идите сюда! — крикнул Вулкан зеленокожим. — Это я убил вашего вождя! И я всех вас загоню в могилу! Подойдите и остановите меня!
«Время, — мысленно добавил он. — Дайте мне еще немного времени».
Но казалось, что на этот раз орки отклонили его приглашение. Он еще раз послал мерцающий заряд из плазменного пистолета и после вспышки увидел, что толпа поредела. Ближайшие к нему не сдавались, но те, кто находился вдали, устремились к выходам из зала.
Они повиновались какому-то более сильному инстинкту или более сильному призыву. Они спешили к своей жертве, к Антеуму.
Значит, времени больше нет.
— Ном, — позвал Вулкан, — мы здесь закончили. Пора завершать наше дело.
Четырьмя крупными шагами он пробился сквозь редеющую орду зеленокожих и оказался на полпути к отряду. Легионеры прорвались ему навстречу, а потом все вместе повернули ко входу. Огонь орков преследовал их последней попыткой наказать захватчиков.
