Это был признак единственной победы, на которую мог надеяться Восемнадцатый легион.
— Орасус, — обратился Вон к каналу связи с космопортом, — доложи обстановку.
— Последний тяжелый лихтер отправлен, лорд-командующий, — ответил легионер-тактик Мареус Орасус.
Он был вокс-оператором своего отряда, одним из тех, кто организовывал эвакуацию с Керкиры.
— В космопорт прибыли еще беженцы?
— Нет.
Итак, эвакуация завершена. Пока легион отвлекал внимание орков, человеческое население Керкиры было вывезено на орбиту и дальше.
— Всем подразделениям, — передал Вон, — наша миссия выполнена.
«Хотя это задание и не должно было стать нашей миссией. Мы вынуждены считать победой общее отступление».
— Отходим к космопорту, — добавил он.
— Лорд-командующий, — снова заговорил Орасус, — снаряды падают на город.
Вон едва удержался от того, чтобы выругаться.
— С какого направления?
— Со всех сторон, кроме востока. Они окружают Сиботу.
«Мы почти не задержали их», — подумал Вон.
Орков было слишком много. Их бесчисленные полчища переползали через горы, подобно разносимой ветром чуме.
— В космопорт, и быстро! — приказал он легиону. — Орудиям продолжать обстрел по приближающемуся противнику. Мы должны отправиться как можно скорее. Наша операция на Керкире закончена, но война продолжается.
«И она никогда не кончится, — мысленно добавил он. — Пока не погибнет последний из нас». Он не мог себе даже представить окончания противостояния оркам. Любая применяемая им стратегия только помогала Восемнадцатому выиграть время. Легионер Блазиус развернул «Разящий клинок», и двигатель пронзительно взвыл. Наблюдаемая Воном картина нисколько не изменилась, поскольку стрелок Каэлиус развернул на сто восемьдесят градусов и орудийную башню. Артиллерист произвел залп из спаренного ускорительного орудия «Разящего клинка»: из одного ствола вылетел фугасный снаряд, который должен был превратить пехоту в кровавый туман, из второго — бронебойная болванка, способная разрушать самые крепкие стены. Двойной выстрел пушек «Погибели» мог бы сровнять с землей целую армию. Каэлиус продолжал стрелять по невидимым целям, давая выход своей ярости.
— Они там погибнут! — закричал в воксе Каэлиус. При такой непрерывной и интенсивной стрельбе иначе невозможно было разговаривать, даже находясь в одном танке. — Мы заставляем их платить за каждый шаг.
— Так и должно быть, легионер, — ответил Вон.
«Их гибнет не так уж много… Недостаточно. Но какой-то урон мы все же в состоянии нанести».
Колонна тяжелых машин вышла из ущелья. Обстрел продолжался. Взрывы гремели без остановки. Движение танков замедляли воронки от снарядов. Вон время от времени видел вспышки оружейного огня орков: как из каких-то гнезд наверху, так и из ущелья. Враг приблизился почти вплотную. Вону казалось, что уже слышится рев пехоты. Возможно, так оно и было. Ради схватки с врагом зеленокожие не побоятся даже собственной артиллерии.
Только после нескольких бесплодных попыток Вону удалось пробиться сквозь помехи и установить связь с боевым кораблем «Клостзац» и его капитаном Ватеа Резалт.
— Мы здесь закончили, капитан, сказал он, наконец установив контакт.
— Я так и предполагала, лорд-командующий. Капитан лихтера хвалится, что он последним покинул Керкиру.
«Вызывающее бахвальство», — подумал Вон. Но в следующий момент он почувствовал облегчение. Бравада — это хороший признак. Значит, корабль с гражданскими достиг верхних слоев атмосферы и избежал опасности. Его сдерживающие действия против орков увенчались успехом.
Теперь легиону оставалось только избежать полного истребления.
А потом снова в бой.
— Я отправила в Сиботу весь транспорт, — сказала Резалт.
— Благодарю, капитан. Нам пора убираться отсюда.
Легион добрался до космопорта, когда горела уже вся Сибота. Если в ущелье орки и соблюдали хоть какую-то дисциплину ведения огня, то теперь отказались и от нее. Орудия беспорядочно палили по любым башням и зданиям города, полчища уже прорвались сквозь стены с севера и юга. Весь город оказался в зоне обстрела, а на улицах буйствовала пехота зеленокожих. Ветер быстро сдувал дым и пыль с посадочных площадок, покрытых железобетоном, и Вон видел в небе красные отблески пожаров и огненные следы падающих снарядов. Издалека, словно океанский прибой, доносился глухой рев из криков сотен тысяч глоток орков, становившийся по мере приближения все яростнее.
— Жалкое подобие победы, — пожаловался Вон Нумеону.
Теперь, когда он уже ничего не мог сделать на Керкире, в разговоре с другом он позволил себе выразить овладевшее им разочарование.
Они остановились на железобетонной площадке космопорта перед отрядами легионеров, ожидавшими эвакуации в тени опустевшей диспетчерской вышки. Башню окутывал дым, поднимающийся из пробоин. В воздухе едко пахло выхлопными газами. Тяжелые транспорты вывезли с планеты уже большую часть танков. Эскадрильи «Грозовых птиц» перевозили легионеров на корабли флота, занимавшего низкую орбиту.
— Все это просто спектакль, — сказал Нумеон. — Зеленокожие напрасно тратят силы. Им здесь больше некого убивать, а мы истребили многих.
— Мы всегда убиваем много и убьем еще больше. А они продолжают наступать и в Тарасском Разделе не остановятся.
В нескольких километрах от окраины космопорта взметнулось пламя. «Грозовые птицы» с бреющего полета обстреливали приближавшихся орков.
— Времени у нас не так уж много, — заметил Нумеон.
Вон окинул взглядом оставшихся легионеров.
— Нет, времени достаточно.
В этот момент взлетело очередное звено десантных кораблей, но с северо-запада уже снижалась еще одна, последняя группа.
— Здесь мы закончили, — сказал он. — Возвращаемся к войне и сдерживанию. Опять.
— Как будто снова очутились на Сиботе.
— Ты еще способен на иронию, Артелл? Отлично.
Нумеон фыркнул:
— Мы все время их сдерживаем, не так ли? Мы не в состоянии идти в атаку. Нравится нам это или нет, но мы постоянно отступаем.
— Верно.
— А что будет, когда они доберутся до системы Тарас?
Вон покачал головой. Там эвакуация невозможна. Население миров Тарас слишком велико, и ни одна флотилия не сможет вывезти миллиарды людей, да и отправлять их некуда.
Высоко в небе снова появились вспышки. Далекие, небольшие, но очень яркие: они означали сражение в пустоте.
— Лорд-командующий, — обратилась к нему по воксу Резалт. — К вашей позиции приближается корабль.
