Коридоры в личном крыле примарха пустовали. В них царили холод и тишина. Живых людей здесь не было, зато хватало мертвецов. Пол украшали сложные мозаики из костей и зубов. На стенах висели драпировки из человеческой кожи. То там, то тут встречались сваленные в кучи тела — последствия приступов жестокости Ночного Призрака, в последнее время ставших обычным делом. Лишь немногим повезло умереть быстро. Большинство трупов были жутко изуродованы.
Керз медленно прошел в оружейную, где его ждали мрачные рабы с отрезанными языками. Живые люди вызвали вспышку гнева. Ночной Призрак подавил желание перебить всех и шагнул в самый центр толпы. Он замер, раскинув руки в стороны и изображая спокойствие.
Рабы, однако, прекрасно поняли настроение господина и поспешили приступить к работе.
Оружие и доспехи, в которые слуги облачали примарха, были копиями. Несмотря на высочайшее мастерство исполнения, они не шли ни в какое сравнение с оригиналами. Братья отняли у него силовые когти Милосердие и Всепрощение, Мантию Кошмаров и метательные ножи Вдоводелы. И пускай его нынешнее снаряжение внешне ничем не отличалось, оно все же было другим. Керз сжал пальцы в латных перчатках. Когда-то он носил броню, которой почти не имелось равных. Теперь приходилось довольствоваться подделками.
— Как много метафор в моей жизни… — прошептал он.
Сейчас, когда времени осталось совсем немного, примарх начал терять терпение. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы все закончилось.
Слуги благоразумно проигнорировали реплику и продолжили работать с той самой сосредоточенностью, которая появляется, когда люди знают, что их жизнь полностью зависит от качества выполнения задачи.
Последний болт с жужжанием встал на место. Плащ опустился на бронированные плечи. Потрепанные перья отливали иссиня-черным, дополняя великолепие брони. Доспех был не тем, что раньше, но выглядел достаточно похоже.
Керз не испытывал никаких эмоций по поводу своего преображения. Там, под керамитовой оболочкой, он оставался таким же бледным и грязным, как раньше. Как тело несчастного путника, которого ограбили, раздели и выбросили в канаву.
Покинув оружейную, примарх отправился в обитаемую часть крепости. Там его ждали сыновья. Ряды легиона сильно поредели. Смертные рабы во много раз превосходили Астартес числом. Но в этот раз Повелители Ночи вспомнили о днях своей славы. На пути примарху не попалось ни одного слуги. В залах стояли одни космодесантники.
Многие бесцельно слонялись из стороны в сторону. Некоторые выкрикивали его имя. Большинство исполнили приказ и молча наблюдали. Ни один не попытался остановить примарха или убедить его вернуться. Он видел, что станет с ними. Будущее легиона наполняли боль и тьма.
Какое высокомерие! Они все уверены, что идут по праведному пути, в то время как на самом деле превратились в обычных убийц. Семена скверны были посеяны в момент их рождения. Их смерти станут горькими плодами неизбежности судьбы.
Взять, к примеру, приказ о том, что никто не должен мешать ассасину, который придет за примархом этой ночью. Его исполнят. Повелители Ночи отступят в глубины крепости и пропустят убийцу к отцу. М’Шен увидит лишь пустые коридоры. Но лишь немногие поступят так потому, что понимают цели примарха и понимают, что урок должен быть усвоен. Большинство просто не решаются ему перечить из страха за свою жизнь, боясь погибнуть от руки отца в случае победы либо от руки ассасина в случае поражения. Многим просто все равно: они знают, что примарх их ненавидит, и это чувство взаимно.
Второй приказ, запрещающий мстить, будет нарушен. Но лишь один из тысяч сделает это ради чести. Остальных охватят жадность и желание заполучить отцовские реликвии. Керз видел все это внутренним взором. Да будет так. Судьбу не обмануть.
Но даже сейчас он сомневался в этих словах. Там, в личных покоях, призрачный голос просто озвучил его собственные страхи. Он знал, что Император не говорил с ним. Или, может, говорил? Обе мысли в равной степени терзали душу, одновременно пылая в воспаленном мозгу примарха.
Я свободен.
Я не свободен.
Я свободен.
Я не свободен.
— Хватит! — прошипел он, на мгновение забыв про царственную осанку и сгорбившись, будто побитый зверь.
Легионеры молча наблюдали за генетическим отцом, и сладкое чувство победы превратилось в тоску.
Ночной Призрак собрался с силами и продолжил путь.
Хорошо. Если судьба не предопределена заранее, то он сознательно выбирает эту смерть. Пусть это решение принадлежит ему и только ему — единственное за всю его долгую жизнь.
Помещения, окружавшие тронный зал, были пусты. Все, как он приказал. Примарх сам открыл двери Вопящей Галереи. Ее обитатели могли похвастаться редкостным для этой крепости постоянством. Они составляли оркестр страдания, наполнявший эту величайшую ночь прекрасными криками. Впрочем, как и любую другую ночь. Сотни несчастных смертных были вмурованы в стены, пол и потолок тоннеля. Жизнь в сшитых друг с другом телах поддерживалась с помощью древних технологий и нечистой магии. Каждый из узников был в сознании. Каждый страдал. Они закатывали глаза и раскрывали рты. Стены пестрели множеством оттенков кожи. Благородные принцы и нищие кричали в унисон, навечно связанные друг с другом по прихоти безумного художника.
Все были равны в своих муках.
Керз медленно прошел по коридору, в последний раз наслаждаясь криками. Сабатоны погружались в податливую плоть, ломая носы, давя глаза и оставляя кровавые следы на живом ковре.
Быстро, слишком быстро он добрался до дверей в тронный зал. Их тоже придется открыть самому. В этой части замка не было ни одного разумного существа. Керз запретил им всем, и могучим, и жалким, приходить сюда. Потому что никому нельзя доверять.
Перед тем как переступить через порог, примарх обернулся и в последний раз окинул взглядом Вопящую Галерею.
— Спасибо за музыку, — совершенно искренне сказал он, обращаясь к несчастным жертвам. — Спасибо за вашу боль.
С этими словами Ночной Призрак шагнул в зал и захлопнул двери. Все вокруг смолкло.
Трон ждал. Примарх торжественно прошагал вперед и занял свое место. Регалии были разложены вокруг так, как он велел. Керз поднял Корону Нокс с подушки и аккуратно водрузил ее на голову. За ней последовали другие артефакты. В эти мгновения он напоминал мумифицированных богов-королей Древней Терры. На столе по правую руку примарха лежала колода потертых карт, у которой он часто спрашивал совета. Их положили сюда в качестве напоминания о неизбежности судьбы, но сейчас, глядя на них, примарх понял, что карты — не более чем инструмент, которым он оправдывал свои заблуждения.
Ночной Призрак уставился на двери и замер в позе мученика. Он ждал. В глазах жутких каменных горгулий, сидящих по периметру залы, сверкали линзы крохотных камер. Такие же механические глаза следили за происходящим с жутких барельефов с изображениями пыток и казней, украшавших стены.
