Я аккуратно расположил портрет на столе и, взглянув на Эльзу, вновь не смог сдержать улыбку.
— У-у-у! Всё, ухожу! Сил нет смотреть на твоё довольное лицо, Шэр! Если до этого красавчиком вне конкуренции был, так теперь, стоя рядом с тобой, чувствую себя страшненьким уродцем! — фыркнул блондин и обиженно добавил: — Мог бы, по-дружески, секретом успеха поделиться! И черкануть адресок художника. А то зашёл я вчера вечером во дворец — Еленику на романтический ужин пригласить, — а она там, в покоях Шарлин, с другими фрейлинам и твоей сестрицей, мечтательно вздыхает по твою душу. Такой ты, оказывается, заботливый, внимательный, обходительный и очаровательный, когда влюблён, и так Фрей с идеальным тобой повезло! — спародировал Леттишу Вайлет.
Я фыркнул, открыл ящик стола и, достав оттуда парочку самых информативных любовных романов, запустил их заклинанием в стоящего у дверей заместителя.
— Это что? — удивлённо уставился на книги он.
— Пособия от моей матушки, объясняющие, что требуется леди в отношениях, и на наглядном примере демонстрирующие, как стать мужчиной мечты, — ухмыльнулся я. — Закладки на рекомендованных к прочтению местах.
Тишина.
Морт с подозрением смотрит то на меня, то на романы в руках.
— Не хочешь — как хочешь, — пожал плечами я и тьмой открыл дверь в приёмную. — А художника поищи в парке у набережной, недалеко от кафе иллюзий.
— Спасибо, шеф, — кивнул некромант и ушёл.
Я, тяжело вздохнув, вновь занялся документами.
***
— Шэр, тебе пора на совещание по поводу отбора, — оторвала меня от заполнения бумаг Дал.
— По какому поводу? — удивлённо переспросил я, подняв усталый взгляд на личную помощницу.
Наверное, ослышался.
— По поводу отбора невест, — мило оскалилась она.
Нет, верно услышал. Однако…
— Когда это мы начали устраивать здесь подобные совещания?
— Когда Её Величество в качестве испытания предложила кандидаткам тебе в жёны поработать в министерстве безопасности Фэйтгарда, — ехидно ответила Далия. — Сегодняшнее совещание — последнее. Итоговое. На нём будет присутствовать королева Элена, поэтому тебе придётся явиться лично, а не — как ты изначально планировал — послать вместо себя меня и после, прочитав краткие заметки, сделать выбор. В шесть часов вечера всех потенциальных леди Хаартгард вернут с вещами во дворец, а в семь — состоится прощание с одной из участниц отбора. Также будет объявлено завтрашнее испытание.
— Что ж, благодарю за разъяснение, — печально улыбнулся Дал, окинул взглядом последний не дописанный до конца отчёт. — Сейчас пойду. Ты можешь быть свободна на сегодня. До встречи во дворце.
Попрощавшись, леди Хардгрэйв удалилась.
Я же отправился на «совещание». Незаполненные бумаги брать не стал, потому как прекрасно понимаю, что матушка не даст спокойно поработать.
Надеюсь, что мы быстро закончим. Мне нужно ещё успеть до восьми вечера посетить салон артефактов для взрослых, чтобы забрать заказанный специально для Эли подарок. А то не хочется заставлять мою девочку ждать ни минуты.
Интересно, какой сюрприз придумала для меня любимая?
***
«Совещание» было похоже на состязание комедийных актёров, каждый из которых пытался рассказать шутку посмешнее и заткнуть за пояс предыдущего оратора.
Балаган.
Высмеяны были все глупышки-неумехи-руки-не-из-того-места-невесты-вредительницы, падающие в обморок при виде не то что трупа — крови! Кроме леди Далии. И Шэримы Феррен. Как ни странно, драконесса показала себя как «организованная, находчивая, разумная, не пугающаяся при виде покойников, леди с прекрасным чувством юмора».
Мама буквально светилась от удовольствия, слушая характеристику своей любимицы, а после всячески пыталась намекнуть мне, чтобы я присмотрелся к «очаровательной девочке» и «сделал правильный выбор».
Я решил отчислить Стешу Шэасс. На её нежелание делать хоть что-нибудь было больше всего жалоб. Также драконесса стала неоспоримым лидером по количеству косяков. Испортила четыре копировальных артефакта. И стабильно «радовала» штатных некромантов, алхимиков и целителей, падая в обморок при виде крови, ранений и трупов.
До церемонии прощания в тронном зале успел закончить отчёт и сходить тьмой за подарком для Эльзы.
Оставил в своей спальне и отправился слушать вместе с придворными очередную торжественную речь.
В этот раз Её Величество уложилась в пятнадцать минут. После чего «обрадовала» собравшихся тем, что завтра состоится охота в Лесу воронов. И не важно, что только началась рабочая неделя — все обязаны присутствовать. Тем более, что «планируется сокращённая версия», совмещённая с пикником. Затем все вернутся обратно в Ринград, и я должен буду вечером — на пиру! — попрощаться с одной из невест.
Собирался переместиться тьмой в свои покои, но Ясмир отозвал меня на разговор и — под угрозой ухода с поста ректора Миража практически накануне учебного года — вынудил следующей выгнать из отбора Дал. Хотел бы и раньше — после этого испытания, — но так бы задел гордость любимой младшей сестры.
Эх, придётся нарушить шуточное обещание Далии. Не быть помощнице в тройке лидеров.
Вот она обрадуется!
Жаль и мне нельзя досрочно расстаться с невестушками…
Ну да и ладно! Недолго осталось до освобождения. Каких-то пять дней.
А к восьми часам меня ждёт в своей спальне любимая девочка Эли. И сюрприз… М-м-м, интересно, что же это будет?..
Перенёсся в «Оазис». Впервые за день нормально поел за своим столиком и, забрав с собой заказанный утром романтический ужин, переместился к себе.
Накрыл на стол в гостиной. Оставил еду под чарами.
Принял душ и переоделся в тот самый небесно-голубой костюм в тонкую белую полоску, который матушка хотела видеть на мне в первый «семейный ужин» с двенадцатью участницами отбора.
Что ж, смотрится действительно неплохо. Особенно без всяких кружевных шейных платков и половины сокровищницы в качестве аксессуаров.
В назначенное время переместился в спальню Эли.
Она, будучи в ванной комнате, попросила меня подождать её немного на диване.
Стоило сесть, как потускнело освещение, зажглись свечи и заиграла завораживающая мелодия.
А потом появилась Эльза.
В прозрачном платье, расшитом лилиями. На высоких каблуках. С простой причёской, полностью открывающей изящную длинную шейку. Ярко-алыми губами… И без белья.
Во рту сразу же пересохло. Еле удержал себя на месте. Чтоб не кинуться и не взять мою девочку прямо на ковре.
А Эли начала танцевать. И, демоны, как она это делала! Буквально сливалась с музыкой. Соблазнительно извивалась. Эротично выгибалась. Кружилась, демонстрируя свои прелести. Ласкала себя… Дразнила меня каждым движением, жестом, выражением лица, томным взглядом… м-м-м… искусительница…
