— Доброе утро, — довольным голосочком пропела Шэрима Феррен.
Явилась-таки.
В нежно-розовом платье — похожем на цветущий торт — и широкополой шляпе.
Настолько широкополой, что даже если внезапно дождь пойдёт — драконесса останется сухой!
Хм, может, отчислить её за плохой вкус?
— Всем доброе утро, — из-за спины Феррен показалась Эли. В милой соломенной шляпке и простом лимонном платье-рубашке до колен. Демонстр-р-рируя всем свои прекрасные ножки! Гр-р-р! Ещё и этот высоченный каблук.
Шарлин сразу кинулась обниматься с моей девочкой. А потом повисла на её руке.
Вторую ручку оккупировала насмешливо скалящаяся Шэрима Феррен.
И как я мог подумать, что Эльза послушается меня и останется во дворце?
Открыл портал к Королевской галерее.
Первыми — болтая и смеясь — в него, не расцепляя рук, впорхнули три подруженьки.
За ними, ухмыляясь и кидая на меня насмешливые взгляды, проплыла вереница фрейлин моей сестры и матушки.
Следом, чеканя шаг, прошагала через воронку про́клятая леди Хиллэй и её вынужденные сопровождающие… а за ними фрейлины Астэрии Дилэй.
Сама же блондинка, никого и ничего не стесняясь, повисла на моей руке, всячески демонстрируя откровенное декольте.
Осталось только меня носом в него тыкнуть, вот честно!
Кажется, девице очень хочется замуж за мой титул. Настолько, что даже тьма перестала её пугать.
Привыкла, а теперь перешла к решительным действиям.
Смешно.
Прошёл с… кхм… навязчивой лебёдушкой через портал.
В галерее всё стало ещё хуже.
Остаться наедине с Эльзой мне не позволила Шарли. Видите ли, она давно уже пригласила Шэриму и Эли на прогулку по Ринграду — но с этим моим отбором у них совершенно нет возможности никуда выбраться и побыть вместе! — потому сегодня она решила воспользоваться удачей и устроить ИХ день.
Мне же мелкая зараза посоветовала не терять времени даром, приобщиться к вечному и хорошенько просветиться! Гр-р-р! Зря кое-кого в детстве не пор-р-роли…
В итоге неугомонная троица — перешёптываясь и хихикая, строя забавные рожицы и смеясь — маленьким ураганчиком хаотично носилась по залам, от одной картины к другой.
Я же был вынужден терпеть общество двух тысячелетних аристократок, пытавшихся поразить меня своими глубокими познаниями в искусстве. Иногда они несли такую откровенную чушь, что хотелось просто заткнуть их заклинанием. Навечно.
«Художник нарисовал море голубым, потому что оно голубое». Гениально!
«У девушки у окна такие прекрасные грустные глаза! Скорее всего, у неё что-то случилось». Да вы что?! Правда?! Название полотна — «Скорбящая вдова» — конечно, просто так большими буквами на всеобщем языке написано на табличке с кратким описанием картины. Вдруг кто-то без воображения придёт и захочет почитать?
Так, Шэр! Успокойся! Контролируй тьму!
Глубоко вздохнул.
Услышал смех Эли и отвлёкся от повисших на мне Дилэй и Хиллэй.
Как же моя девочка близко! Протяни руку — и дотронешься! Но одновременно так далеко…
Печально вздохнул.
Смерил веселящихся Шарли и Феррен многообещающим взглядом.
Уж я придумаю, как разлучить этих… подр-р-руженек! Они у меня к Эли и на десять шагов подойти не смогут…
— Не правда ли, герцог Хаартгард?
Недоумевающе посмотрел на настойчиво вжимающуюся грудью в мою руку блондинку.
— Всегда мечтала побывать в легендарном «Оазисе» метаморфов. Мои подруги, ранее уже посещавшие Фэйтгард, рассказывали, что эльфийские деликатесы, подающиеся в этом ресторане, приготовлены вкуснее, чем у самих эльфов! — пытаясь в очередной раз перетянуть всё моё внимание на себя, Гестис неосознанно подсказала, чего от меня хочет Астэрия.
Точно, прошло два часа и птички проголодались.
Извинившись и ненадолго ставив леди одних, переместился в «Оазис» и договорился с Ламором об обеде на шестнадцать персон. Места были только в общем зале. Но, думаю, невестушкам в самый раз. Себя показать, на других посмотреть… Да и надо мной не смогут надругаться!
Вернулся, обрадовал леди визитом в лучший ресторан Фэйтгарда и перенёс всех порталом.
Нас проводили к столикам, рассчитанным на четыре персоны, практически в самом центре зала.
Не успел ничего предпринять, как три подружки сели вместе.
Хотел составить им компанию, но меня перехватили лебёдушка и про́клятая девица. Фрейлины Шарлин устроились за ближайшим к ней столиком, лишая меня возможности видеть Эли.
Значит, заговор, дорогая сестра?
Как бы не пришлось тебе сильно об этом пожалеть…
Но пока жалел о происходящем только я.
Надежда, что Дилэй и Хиллэй наконец замолчат, использовав рты по назначению — для поглощения пищи, — и дадут мне передохнуть от своего бесконечного щебета, себя не оправдала. Сначала невестушки восхищались интерьером «Оазиса», затем принялись комментировать меню и спрашивать совета у меня и официанта, после чего — в ожидании заказанных блюд — делились своими впечатлениями о посещении галереи… Заполучив вожделенные деликатесы, они громко стонали от удовольствия и расхваливали мастерство поваров…
Я же медленно зверел. Тьму становилось сдерживать всё труднее…
Случайно заметил, как Эли поднялась из-за стола и в одиночестве направилась в дамскую комнату.
Выждав с минуту, пошёл за ней. Завернул в коридор… и увидел мою девочку стоящей у стены и, скрестив руки на груди, ласково улыбающейся мне.
Подошёл. Стиснул в объятиях и, коротко поцеловав в висок, глубоко вдохнул цитрусово-цветочный аромат волос любимой.
Эльза тихонько засмеялась и обняла меня за талию.
— Довели? — чуть отстранившись, посмотрела на меня понимающе, но, конечно же, с лукавыми смешинками во взгляде!
— Да, — тяжело вздохнул я.
Тьма прильнула к Эли. Будто бы стараясь зарядиться от неё спокойствием и умиротворением.
Малышка нежно погладила меня по щеке.
— Потерпи, осталось совсем немного.
Поймал ладошку, потёрся о неё носом и поцеловал в центр.
Эльза засмеялась. Переместила свои ручки под мой пиджак, через ткань рубашки успокаивающе-ласково огладила мою грудь, едва ощутимо коснулась ноготками шеи, запустила пальчики в мои волосы и уверенными движениями начала массировать затылок… М-м-м! Пр-р-риятно…
Любимая прижалась ко мне всем телом. Поцеловала в губы. Приоткрыл рот, позволяя шаловливому язычку делать всё, что заблагорассудится…
Эли воспользовалась приглашением… м-м-м… мой страстный сладкий котёночек…
