— Кхм-кхм! Дорогой жених, а не перепутали ли Вы случайно невесту? — нагло прервала нас Шэрима Феррен.
Повернулся к драконессе, заслонив раскрасневшуюся Эльзу собой. И тьмой.
— И это спрашивает у меня девица, целовавшая на балу одну из моих избранниц! Видимо… путать — у нас общее. Поэтому матери и считают нас идеальной парой? — оскалившись, ледяным тоном парировал я.
Черты Феррен хищно заострились.
— Как же я тебя ненавиж-ж-жу! — зло прошипела рыжая и хлопнула дверью, сбегая в дамскую комнату.
Эльза за моей спиной тяжело вздохнула и попыталась обойти меня, чтобы проведать свою ненаглядную ящерицу!
Гр-р-р! Как же бесит меня эта Фер-р-р-рен!
Загородил собой дверь.
Может, и по-детски, но не хочу, чтобы МОЯ девочка утешала эту… чешуйчатую истер-р-ричку!
Поругаться не успели из-за появившихся Дилэй и Хиллэй.
Им всем тут мёдом, что ли, намазано?!
Пришлось вернуться в зал.
Ещё с полчаса поизображал за столом памятник, слушая щебетание девиц в общем зале. После чего оплатил счёт и, вновь воспользовавшись портальной зоной «Оазиса», переместил экскурсионную группу в Сад падающих звёзд. Сразу в «эльфийскую» его часть. К галерее со скульптурами Рэви, которую матушка велела посетить в рамках испытания.
Надеялся, что насладившиеся вино… кхм… едой, разомлевшие леди быстренько обойдут выставку и пожелают поскорее отправиться обратно во дворец… Но нет!
Восторгаясь «красотами природы», они решили прогуляться по парку и «всё здесь осмотреть».
Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться с мнением большинства.
Для удобства передвижения по дорожкам было решено разбиться на пары.
Шарлин среагировала быстрее всех — и утащила Эльзу.
Меня подхватила под руку «влюблённо» хлопающая ресницами Астэрия Дилэй.
Тиша встала в пару с Лени. Остальные фрейлины мгновенно последовали их примеру… Поэтому Феррен оказалась вместе с про́клятой Хиллэй.
Какая радость! Есть всё же в мире справедливость!
Я от души оскалился скривившейся рыжей ящерице.
Драконесса показала мне средний палец и, резко отвернувшись, быстро зашагала в сторону беседки.
Оставшиеся леди, договорившись быть в зоне видимости друг друга и встретиться перед входом в галерею через полчаса, разбрелись по дорожкам.
Я выбрал самый открытый участок парка — без всяких сомнительных беседок и кустов — и вместе с яростно бодающей меня грудью блондинкой медленно пошёл по дорожке. К сожалению (в данном конкретном случае), в зоне «Эльфийских садов» мало «безопасных» тропинок. Везде укромные уголки для поцелуев, фонтаны, делающие одежду прозрачной, и прочие романтические штучки…
В общем, я считал минуты — а потом и секунды! — до общего сбора и сопротивлялся Дилэй, изо всех сил пытающейся увести меня с безопасного маршрута и заманить в какую-нибудь местную ловушку.
Но вот время «наслаждаться искусством» наконец-то пришло! Остальные леди стали подходить ко входу в галерею, хихикая и насмешливо поглядывая на обиженно стоящую рядом со мной Астэрию.
Не было только Феррен и Хиллэй.
Подождав их ещё пять минут, мы вместе отправились искать «ценительниц прекрасного».
За десять минут обошли всю «эльфийскую» зону Сада падающих звёзд.
Поиски не дали результата.
Леди начали волноваться. С одной стороны, Феррен — та ещё затейница и увлекающаяся натура, и мало ли что ей могло прийти в голову? Может, на аттракционах решила покататься или по лабиринту пройтись? Да и целовать невестушек ей не впервой… С другой стороны — несмотря на все свои недостатки, драконесса всё-таки не дура и не стала бы пропадать без предупреждения. По крайней мере, Эль она бы предупредила.
Порталом вызвал Морта и леди Присциллу. Обрисовал им ситуацию. Переместил невест и фрейлин во дворец.
Эльза уходить отказалась наотрез, угрожая побегом и всяческими карами. Разрешил ей остаться. Пожалуй, так мне действительно будет спокойнее. Сестрицу же насильно затолкал в воронку портала. Она — наследница престола, да и мне одной Эль с её «случайностями» в данной ситуации хватит за глаза.
Распорядительница пообещала немедленно связаться с Её Величеством и ушла следом за Шарлин.
Я закрыл портал в королевский замок и открыл два других — в министерство безопасности Фэйтгарда.
Вокруг нас стали собираться стражи. Получив задания — они группами отправлялись обыскивать свой сектор.
Пятнадцать минут — и есть результат.
В одном из тупиков «лабиринта фей» для тайных свиданий найдена леди Хиллэй — живая, но без сознания, — а также обнаружены остаточные следы магии Шэримы Феррен и артефакторного портала разового действия. Очень знакомой модификации. Точно такие используют похитители аристократок-огневичек, которых мы пытаемся поймать уже второй месяц.
— Это шанс, — озвучил мои мысли Вайлет.
— Вызови сюда экспертов, сворачивай поиски, возвращайся в министерство и формируй группы захвата. Я за кровью леди Нинэль — и потом сразу к вам, — распорядился я, собираясь переместиться тьмой.
— Вместе со мной, — схватила меня за руку Эли.
— Нет. Если возьму тебя к матери Шэримы, то вызову у неё истерику. Тебе лучше отправиться в замок, Эли… — теряя время, принялся объяснять свой отказ.
— Хорошо, — внезапно согласилась моя девочка. — Я подожду тебя с лордом Мортом.
Зарычал.
— Или так, или никак, — уперев руки в боки, заявила несносная госпожа Фрей. — Ри — моя подруга. И я сделаю всё, чтобы спасти её.
— Хор-р-рошо! Морт! Возьми с Эльзы клятву о неразглашении и посвяти в детали дела.
Некромант кивнул.
— И, Вайлет, отвечаешь за неё головой, — смерил друга предостерегающим взглядом.
— Есть, шеф, — хмыкнул блондин.
Я ушёл тьмой.
Долго искать графиню Феррен не пришлось. Она ждала во дворце вместе с моей матушкой, Элсенном и королевским целителем, занимающимся забором крови. Оказалось, что на благотворительный аукцион леди отправились вдвоём, и потому все присутствующие уже были в курсе основных событий. Я не стал нагнетать ситуацию ещё больше.
Протянув мне целых пять пробирок со своей кровью, тётушка попросила найти её дочь как можно скорее и вернуть в целости и сохранности.
Заверил, что сделаю всё возможное, и, забрав пробирки, переместился в министерство.
Возле ритуального зала меня ждали Морт, Эли, Ясмир и Шарлин.
— Это долгая история, — закатив глаза, произнёс мой заместитель.
— Шэр, мы тоже пойдём с вами! — перегородив вход, заявила сестра.
