Эх, а как бы хотелось пользоваться магией в обычной жизни, как любой другой полноценный маг! Ведь у меня сильный дар! Я могла бы пойти по стопам дедули или стать боевым магом, как Юльси… Но… наследие.
Нечестно!
— Внуча, ты чё раскисла-то? — внимательно вгляделся в моё лицо дедушка. — Ты на Юна то не смотри, он такими темпами скоро станет первым пухленьким эльфом за всю историю их расы…
Юнсиэль подавился пюрешкой и закашлялся, обиженно глядя на своего кумира.
Я захихикала, представив друга в новом образе.
— Малыш, у тебя праздник! Ты разобралась в таких дебрях науки, в которые я даже залезть не рискну! Ибо все эти контуры, плетения-переплетения, где один миллиметр не туда — и уже ничего работать как надо не будет, эти бесконечные речитативы на давно и надёжно забытых древних языках, которые необходимо произнести с определенной интонацией слово в слово… Бр-р-р, кошмар! Вообще не представляю, как ты всё это пережила, моя бедная девочка! — и деда на эмоциях залпом осушил бокал красного вина, который я проводила печальным взглядом. Мне ж нельзя. Гр-р-р! Опять же из-за ненавистного стихийного наследия!
— Пережила-пережила, — подмигнула мне Юльси. — В отличие от тебя, безумного экспериментатора с шилом в одном месте, который и пары минут не в состоянии посидеть спокойно…
Архимаг Фрей насмешливо фыркнул.
А леди Лоутс продолжила, не обратив на него никакого внимания:
— Наша Эль — умная девушка, умеющая сосредоточиться на важном деле и прекрасно разбирающаяся в магической науке, в том числе и в древних письменах, — гордо вздёрнула носик эльфийка. — А почерк у неё, вообще, каллиграфический! Не то что твои каракули, Луиз…
— Кто бы говорил, — хмыкнул он и, оскалившись, добавил: — Ты сейчас просто подлизываешься к моей внуче, чтобы она тебя никогда не проклинала своей ритуальной писаниной.
— Не без этого, — хихикнула Юльсиэль. — Но, думаю, у Эльзы и так будет слишком много дел, чтобы найти время на проклятия…
— Древние проклятия — тема её диплома, — как бы между прочим заметил дедушка. — Эль получила звание магистра за то, что расписала их формулы полностью и смогла создать универсальный ключ-разрушитель. Вот не понимаю, почему тебе сразу архимага не дали, малыш?! Наверное, все члены комиссии были под впечатлением и кинулись снимать древние чары со своих несметных сокровищ!
Я рассмеялась.
— И всё же, Эль, на проклятиях сейчас много денег не заработаешь…
— Зато авторитет заработаешь, — парировал дед.
— Который нужен разве что преподавателю академии или просто, чтобы потешить своё самолюбие, — во взоре эльфийки, обращённом на моего родственника, зажглись нехорошие огоньки.
— Что тоже неплохо! Оклад профессора в этой вашей Королевской академии приличный. И ещё время остаётся на собственные исследования, — упёрся он.
— Раз так, то почему ты снова всё бросаешь и отправляешься в очередное путешествие? — ухмыльнулась Юльсиэль, вопросительно вздёрнув бровь. — Оставайся, Лу! Учи адептов, проводи эксперименты!
Дедушка промолчал, скрипнув зубами.
— О, а я отвечу, почему не хочешь! Ты ведь в эти свои походы за ингредиентами ходишь, записывая наблюдения и все свои мысли на кристалл памяти, а потом уже, когда вынужден по давнему контракту заниматься преподавательской деятельность, приводишь теорию в порядок и проводишь ночами эксперименты. То есть рационально расходуешь время и не тратишь попусту нервы. И это я молчу о том, что никто не мешает тебе клепать артефакты и варить зелья на свежем воздухе, называя это практикой для Эль!
— И причём здесь это?
— Притом! Просто ответь, во сколько раз больше ты зарабатываешь в год, если ведёшь привычный образ жизни, выполняешь частные заказы, а не работаешь профессором. В десятки? В сотни раз больше?
— В тысячу, — сквозь зубы произнёс дедуля, не желая смиряться с поражением в споре.
— Считая доход от патентов? — довольным тоном уточнила эльфийка.
— Нет! — прошипел он.
— Вот видишь, Эльза? Частная практика приносит куда больше материальных благ. Проклятия уже не в чести. Ведь есть блокирующие их артефакты, многие из которых твоим же дедом и изобретены, государственные законы… да и, вообще, никто теперь не парится над сложнейшими формулами, чтобы насолить недругу, а потом ещё откат на себя и, если не повезёт, то и на род принять. Сейчас и заклятий вредоносных для этого хватает: и чтобы пакость сделать, и чтобы последствия не разгребать. Отомстил и забыл.
— Сделал гадость — на сердце радость, — подал голос Юн.
— Вот-вот, — закивала эльфийка. — Помяни моё слово, Эльза, ты деньги лопатой будешь грести, если займёшься индивидуальной настройкой защиты поместий лордов и богачей, а также созданием персональных защитных плетений, помещаемых в украшения-артефакты. Уж я знаю, что говорю.
— Сестра права, Эль. Хороших ритуалистов сейчас днём с огнём не сыщешь. Большинство сильных и потомственных являются вассалами древних родов и берутся только лишь за их заказы.
Это я знаю. Все пятеро эльфов, с которыми я училась, принадлежат к семьям, связанным многовековыми договорами о сотрудничестве с высшей аристократией Хоурнэля и Триэзэля (второго королевства эльфов).
Да и мне за время обучения поступило достаточно обращений от состоятельных эльфийских родов, желающих нанять меня на постоянной основе.
Но такая служба накладывает ограничения. Магические.
Подпишешь контракт — пути назад не будет.
— Лучше уж работать на себя, используя чары конфиденциальности, — озвучил мои мысли дедуля. — Правда, поначалу знатных клиентов будет мало. Но постепенно репутация сделает своё дело.
— А если что, то у тебя всегда есть дедушка, — подмигнула Юльсиэль. — И, как ты теперь знаешь, Эль, весьма состоятельный.
Луиз Фрей фыркнул.
— Спасибо всем вам за поддержку, — улыбнулась своей семье я. — Мне очень повезло, что вы у меня есть, — подняла стакан с яблочным соком и провозгласила: — За вас!
— За нас! — громко исправил дедушка.
— За тебя, Эль!
— Ура!
Зазвенели бокалы.
Дальше мы наслаждались трапезой, слушая байки дедули и рассказы Юльсиэль, смеялись, болтали… пока архимаги не набрались достаточно, чтобы перейти к своим «родительским» воспоминаниям.
— Юльс, Эльза же совсем недавно была такой крошечной, что на ладони у меня помещалась, — заметил господин Фрей, демонстрируя свои руки. — К ней даже прикоснуться было страшно, чтобы случайно не навредить! А завтра ей уже двадцать два! Как быстро летит время…
— Да-да, как я тебя понимаю, Лу! — кивая, отозвалась эльфийка. — Мой Юни тоже был таким ма-а-аленьким, таким хорошеньким. Будто идеальная куколка, — и она мечтательно закатила глаза.
