– Взгляни. На, это же счёты!
Когда отец был дома. Мулан нравилось наблюдать за тем, как тот решает математические задачи, заставляя бусинки скользить по спицам.
– Ох, – выдохнула На. – Мы будем учить математику!
– Не могу дождаться, – сказала Мулан, улыбаясь, – А ты видела бумагу? Наверняка мы и письму научимся!
– Как думаешь, какой урок мы сможем извлечь из чайников? – спросила На.
Мулан уже было собиралась предположить, что чай и рис заранее приготовлены к обеду, как лёгкий ветерок тронул волосы на её голове. В класс вошла женщина. Её лицо было напудрено до белизны, губы были плотно сжаты и накрашены ярко-красной краской, а волосы – высоко собраны на макушке. Её окрещённые руки скрывались в рукавах халата. Восторженный гул голосов стих, когда женщина заняла своё место за столом перед девочками. Её фигура казалась хрупкой, но стальной взгляд говорил о том, что эта женщина могла бы сравниться с любым из сильнейших воинов деревни. Когда же она открыла рот, Мулан услышала совсем не те слова, что ожидала.
– Приветствую вас, девочки. Я – ваша сваха.
Глава 2
Сваха
В комнате снова поднялся шум. Девочки зашептались между собой.
– Сваха? – вполголоса спросила Мулан На.
– Уже?
На прервал резкий стук по стоящему впереди столу.
– Тишина! – потребовала женщина.
Шесть девочек прекратили перешёптываться и сели, вытянувшись по струнке.
– Похоже, нам придётся немало поработать над вашими манерами, – сказала сваха, нахмурившись. Она оглядела Мулан, На. а затем и остальных девочек, одну за другой. От воцарившейся в комнате тишины Мулан стало не по себе. Будто каждый вдох может стать непростительной ошибкой.
Наконец женщина продолжила:
– Все ли из вас знают, чем занимается сваха? – Девочки взволнованно переглянулись, – Ну же? – поторопила женщина.
Желая поскорее прервать тишину, Мулан проговорила:
– Сваха приходит в деревню и...
Сваха приложила палец к губам. Мулан замолчала.
– Как тебя зовут, дитя?
– Мулан.
– Мулан, прежде чем что-то сказать, ты должна поднять руку и ждать, пока я тебя не позову. Для девочки невежливо говорить, если её об этом не просят.
Мулан вжала голову в плечи, её лицо покраснело.
– Да? – Сваха жестом указала в конец комнаты. Ин подняла руку.
– Обязанность свахи – оценить будущую невесту, её семью и навыки, а также найти ей подходящего мужа, – чётко и уверенно сказала Ин.
– Можно сказать, что обязанность свахи – найти жениху подходящую партию, – произнесла сваха, – Это верно.
Ин опустила руку, на её лице появилась лёгкая ухмылка. Мулан почувствовала себя ещё хуже из-за того, что упустила свой первый шанс произвести впечатление на учительницу. Ин ответила именно то, что собиралась сказать Мулан, прежде чем сваха заставила её замолчать.
– И именно поэтому я здесь. Я заметила, что в последние годы подготовка потенциальных невест во многих деревнях вовсе не так хороша, как должно быть. Им не хватает навыков ведения домашнего хозяйства, культуры и образования, – Сваха помолчала, обмахиваясь веером, – А об умениях свахи судят по тому, насколько успешны подобранные ею пары, – Резким движением она захлопнула веер и направила его на девочек, – Итак, мы начнём, пока вы ещё юны. Несмотря на то что вы ещё не достигли брачного возраста и не достигнете его в ближайшие несколько лет, сейчас вы наиболее впечатлительны. Самое время начать обучение. Не знаю, чему вас учат дома, но здесь вы узнаете всё, что вам необходимо знать.
В комнате воцарилась тишина. Мулан слегка воспрянула духом. Они всё-таки будут учиться! Но Мулан смутили последние слова свахи: похоже, она сомневается в том воспитании, которое девочки получают дома от своих семей. Мулан многому научилась у своих родителей и бабушки. Она умела работать по дому, могла приготовить чай и кое-что из еды и даже, когда родители не видели, любила подражать боевым приёмам отца, используя для тренировки мешок с листьями.
- За эти шесть недель, – сказала сваха, – вы станете более утончёнными, воспитанными и образованными. А когда вы будете достаточно взрослыми, чтобы выйти замуж. самой утончённой, самой воспитанной и самой образованной из вас... вот кому достанется лучшая партия.
Мулан подняла руку.
– Да? – указала на неё сваха.
Мулан сглотнула. Все головы повернулись в её сторону.
– Сваха, что значит лучшая партия?
Сваха хмыкнула:
– Ну, конечно же, это значит выйти замуж за богатого и успешного мужа, – Взяв со стола чашку с рисом, она заметила, что Мулан снова подняла руку, – У тебя есть ещё вопросы?
Мулан продолжила:
– Но что. если... Даже если у жениха больше всего денег... что, если я не буду считать его лучшей парой? Что. если он мне не понравится? Или он не будет храбрым?
Сваха поставила миску на стол и, прищурившись, посмотрела на Мулан.
– Дитя, не так важно, нравится ли тебе жених. Главное, что он может приумножить честь семьи и деревни, а также твою собственную. Это имеет для тебя значение? – Мулан кивнула, – Честь гораздо важнее, чем... симпатия. Ты согласна? – Мулан кивнула ещё увереннее. Она не могла представить, каково это – не преумножить честь своей семьи, – Позже у тебя будет шанс доказать это. После окончания наших занятий мы устроим состязание, где вы сможете показать то. чему научились, – продолжила сваха, – И та из вас, кто проявит себя лучше всех, получит моё особое благословение, которое поможет ей, когда через несколько лет настанет время вступить в брак.
Мулан закусила губу. У неё появилось такое чувство, что ей понадобится всё особое благословение, которое она только сможет получить от свахи.
– Вам следует отнестись к занятиям со всей серьёзностью. Одним из вас обучение дастся легко и естественно, другим же... к сожалению, нет, – сказала сваха, снова взяв в руки чашку.
Мулан нахмурилась. Что с того, если она чего-то не умеет от природы? Зато она умеет усердно трудиться. Наверняка то же можно сказать и об остальных девочках в классе.
– Наш первый урок, – сказала женщина, подняв чашку, – посвящён тому, чем вы будете заниматься день за днём, а именно: приготовлению идеальной чашки риса.
Мулан охватила паника. Справа от неё На выглядела такой же испуганной. Идеальной? Почти всю свою жизнь Мулан наблюдала, как её мама и бабушка каждый день готовят рис. но она никогда не пробовала делать это сама!
– Ты умеешь готовить идеальный рис? – шёпотом спросила Мулан На, склонившись к подруге.
На покачала головой:
– Нет! А ты?
