На. которая часто помогала матери чинить одежду младшей сестры, лучше всех умела вышивать, но ей было запрещено кому-либо показывать свои навыки. Мэй была талантливой художницей, но сваха ругала её, когда та пыталась показать девочкам, как смешивать краски. Цзинь особенно хорошо умела смешивать травы для чая, но сваха запретила ей делиться своим рецептом. Чен знала, как правильно делать многие штрихи в каллиграфии, но не решалась делиться своими знаниями за спиной свахи.
Однако, как бы хорошо девочки ни справлялись с заданиями. Ин всегда была лучшей. Не было никаких сомнений, кто победит в состязании в конце обучения. Стежки На были превосходны, но Ин вышила больше цветов, чем все остальные девушки, вместе взятые. Картина Мэй была прекрасна, но картина Ин выглядела так, словно её можно было выставить на продажу на рынке. Чай Цзинь был насыщенным и ароматным, но чай Ин был таким вкусным, что казалось, его можно подавать в лучшей чайной столицы. Каллиграфические символы Чен были аккуратными, а у Ин – идеальными. Мулан полагала, что у неё и остальных девочек тоже есть шанс достичь не меньших успехов, чем Ин, если бы только они могли поработать над этими навыками. Если бы они могли объединиться и помочь друг другу.
В голове Мулан зародилась идея. Она не знала, пойдут ли на это остальные, особенно Ин, но знала, что нужно что-то менять. Как и предупреждала её мама, эти занятия совсем не похожи на школу для мальчиков. Тут девочки вынуждены соперничать друг с другом. И всё же Мулан надеялась, что остальные тоже действительно хотят чему-то научиться.
В тот день, когда Мулан решила рассказать остальным о своей идее, ученицы прибыли раньше свахи. На столе женщины стояли корзины с пушистыми белыми шариками и потки с извивающимися червями в бело-коричневую полоску. Мулан узнала в них шелкопрядов. При виде червей На. Мэй и Чен сморщили носы, а Цзинь подскочила.
– В чём дело? – спросила Мулан.
– Сколько бы раз я ни помогала маме кормить шелкопрядов, я никогда не привыкну к... к этим жутким мерзким существам!
– Кто бы мог подумать, что они производят такой красивый шёлк, – добавила На.
Другие девочки поддержали её сдержанным гулом. В этот момент в класс вошла Ин. Мулан отметила, что Ин даже не удосужилась посмотреть в переднюю часть комнаты, чтобы узнать сегодняшнее задание. Мулан задалась вопросом, каково это – быть настолько уверенной, что ты хороша во всём.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Цзинь.
Поддразнивая подругу. Чен продолжила:
– Что, если сваха заставит нас готовить из шелкопрядов изысканное блюдо? Что. если нам придётся их есть?
Цзинь вскрикнула:
– Этого не может быть! Правда ведь?
Мулан рассмеялась:
– Конечно, не беспокойся. В любом случае мы их сначала приготовим.
Лицо Цзинь стало белее, чем в тот день, когда девочки учились наносить макияж из рисовой пудры.
– Я просто пошутила! – сказала Мулан, а потом добавила с хитрой усмешкой: – Сваха наверняка заставит нас есть их сырыми.
– Прошу прощения, – раздался в комнате знакомый строгий голос. Мулан замерла. Она была так увлечена, веселясь с подругами, что не заметила, как вошла их учительница.
Женщина усмехнулась, глядя на Мулан:
- Шёлкоткачество является одним из самых ценных и уникальных ремёсел Китая. Шёлковую нить используют при производстве одежды, бумаги, рыболовной лески, в качестве обмена на другие товары... Если вы научитесь разводить шелкопрядов и делать шёлк, это может принести огромную пользу вам и вашей семье самыми разнообразными способами. Это вам не шутки.
Мулан покраснела. Будто сваха и без того была недостаточно в ней разочарована!
Женщина продолжила говорить о чуде и красоте шёлка, объясняя, как его производят шелкопряды, питающиеся листьями шелковицы, и рассказывая о торговцах, готовых преодолевать многие километры, чтобы купить шёлковую ткань. По крайней мере часть этих сведений Мулан слышала впервые, поэтому, несмотря на смущение, она с интересом прислушивалась к словам женщины. Обычно только во время таких лекций у Мулан действительно была возможность хоть чему-то научиться.
Когда наступило время практики, сваха велела девочкам взять по маленькой катушке и ведёрку с пушистыми коконами нитей шелкопряда. Вымочив коконы в горячей воде, девочки стали распутывать их и наматывать их на свои катушки. Мулан усердно работала, её ловкие пальцы скручивали несколько нитей в одну. Она всегда любила смотреть, как её бабушка ткёт шёлк, восхищаясь тем. что из этих червей и их коконов может получиться что-то столь неожиданно прекрасное.
К тому моменту, когда сваха наконец произнесла: «Время вышло, девочки», Мулан уже смотала шёлк тугой «восьмёркой». На не удалось сделать так же много.
С трепетом Мулан любовалась своей работой. Она была уверена, что изготовила больше ниток, чем остальные девочки... пока не увидела, где сейчас стоит сваха: рядом с Ин. которой удалось сделать вдвое больше, чем Мулан. Но как такое возможно? Мулан ведь размотала все коконы, что ей дали!
И всё же сваха снова хвалила Ин. даже не взглянув в сторону Мулан. Девочка полагала, что может гордиться выполненной работой, но вот закончился очередной урок, а с Ин по-прежнему никто не может сравниться. Было бы неплохо если не победить Ин, то хотя бы узнать часть того, что знала она. Такое же разочарование Мулан заметила на лицах Цзинь. Чен, На и Мэй, когда те направлялись к выходу из комнаты. Мулан вспомнила, что хотела обсудить с ними свою идею.
- Подождите, – крикнула она девочкам.
Подавив разочарование от урока, Мулан собрала свои вещи. Когда она развернулась, чтобы уйти, то столкнулась с Ин, которая копалась в своей сумке, идя к выходу. Обе девочки споткнулись и упали на пол.
- Прости! – сказала Мулан, помогая однокласснице поднять то, что она уронила, – Но я рада, что ты ещё здесь. Ин. Я хотела поговорить с тобой и остальными девочками... -Тут Мулан вдруг замолчала, заметив, что оказалось в её руках. Это был моток шёлковых ниток. Он вовсе не был изготовлен в классе. Он выпал из сумки Ин.
Ин всех обманывала.
Глава 6
Идея
– Отдай мне это, – резко прошептала Ин.
Мулан вернула моток Ин.
– Так вот почему ты сегодня так хорошо справилась с заданием? – прошептала она в ответ, – Ты сделала сама хоть один моток?
– Прошу тебя, не говори свахе, – мягко попросила Ин, кладя моток ниток в сумку. Мулан видела, что её глаза полны страха, – Пожалуйста.
– Ты всё это время проворачивала такое? – спросила Мулан, – Пока остальные усердно работали? Мы все старались изо всех сил!
Ин не ответила. Она казалась такой испуганной. Хотя Мулан продолжала злиться на девочку, ей всё равно стало жаль её.
– Я не скажу ей, – вздохнула Мулан, – Но это нечестно.
