Никто ничего и сказать не успел, как в помещении агентства была развернута «полевая» съемочная площадка, а все «сотрудники», включая замешкавшегося Двалина, распределены по указанным местам, подретушированы и проинструктированы. От телевизионного цунами удалось уберечь Тэма, Лу и присматривавших за ними Гэндальфа с Хьюки.
– Коммерческая тайна! – отрезала Катя, пресекая попытку проникнуть в комнату отдыха и релаксации.
Она бы с удовольствием отправила телевизионщиков восвояси, но это показалось ей невежливым. Сама же дала согласие участвовать в программе «Бизнес-вумен»!
Говорила, главным образом, сама журналистка. От Кати требовалось кивать и поддакивать. Ее это вполне устраивало, но не устраивало Лейку, которая жаждала принимать активное участие в разговоре. Однако опытная в теледебатах журналистка ловко ее «затыкала». Главной героиней шоу была Катя…
– Как же вам удается управлять столь могучим коллективом?
– Как-то справляюсь, – лепетала Катя, но ответ не принимался.
– Вы такая нежная и хрупкая, а в вашем подчинении такие могучие мужчины! – Светлана стреляла глазами то в Барана, то в Чару, и байкеры немедленно приосанивались. – И они вас слушаются? – Камера неторопливо проезжалась по могучим фигурам байкеров и вписавшемся в экспозицию сонном Двалине. – Трудно поверить! Может, вы знаете какое-нибудь заветное слово? Поделитесь с нашими зрительницами…
– Стоп! – внезапно воскликнул оператор. – Что за хрень у меня в кадре?
Двалин, до сего момента безмятежно дремавший, встрепенулся, мигом извлек из глубин собственной одежды боевой топор и без малейших колебаний метнул его в оператора.
Тот в ужасе присел…
Но, как оказалось, целил гном не в него. В пустом пространстве перед камерой материализовался не кто-нибудь, а сам высший ши, Туат’ха Дананн Ротгар.
Топор до оператора не долетел. Ротгар перехватил его на полпути и небрежно отшвырнул в сторону.
– Цифровая техника, – сообщил он, обращаясь непосредственно к Кате и так безмятежно, словно они были старыми друзьями, которые только вчера расстались. – Как я мог забыть, что она не подвластна заклинаниям? Впрочем, это ничего не меняет. Тебе, детка, в любом случае придется пойти со мной.
– А не пойдешь ли ты сам, мужик? – поинтересовался Чара. И тут же, с места, прыгнул на Ротгара. С другой стороны на эльфа накинулся Баран…
К сожалению, силы были неравны.
Несильный вроде бы толчок – и здоровенный Баран пушечным ядром влетел в стену. Головой. А девяностокилограммовый Чара мигом раньше плюхнулся на задницу, баюкая вывихнутую руку.
– Не стоит меня трогать, – ледяным тоном произнес Ротгар. – Будет больно.
Высший ши никому конкретно не угрожал, но вокруг него сразу образовалось очень много места. Немая сцена. Тележурналистка как открыла накрашенный ротик, так и замерла.
Только оператор, настоящий профессионал, самозабвенно продолжал снимать.
А Ротгар смотрел на Катю.
«Как он хорош!» – восхищенно подумала Катя. Ей вдруг нестерпимо захотелось подойти к Ротгару, коснуться его, обнять, припасть…
Шажок, еще один…
Тут Катя опомнилась.
Проклятая магия ши! Ротгар – сволочь! Еще чуть-чуть – и она бы прыгнула ему на шею. Предала Тэма!
Высший ши пристально глядел на нее. Так и сверлил глазами… Но тщетно! Она уже справилась. Тэм – вот кого она любит!
«А я? А как же я? – прошелестело в сознании Кати. – Я ведь люблю его…»
Баньши. Вернее, бывший баньши. Селгарин. Явился, не запылился. Выходит, это не магия Ротгара. Душа съеденного эльфа попыталась подчинить ее себе.
«Не подчинить, нет. Я люблю его, и это не спрятать…»
Ротгар смотрел на Катю. Что-то почувствовал? Так или иначе, но вряд ли у него остались теплые чувства к Селгарину. После того, как баньши хитростью высосал силу Ротгара.
И что теперь делать? Где, хотелось бы знать, шляются Карлссон с Хищником? Вечно их нет рядом именно тогда, когда без них никак не обойтись. Правда, здесь гномы…
«Надо потянуть время»… – подумала Катя.
– Не лезь к нему! – крикнула она отлепившемуся от стены и готовому снова ринуться в бой Барану. И Ротгару: – Что тебе нужно, сид?
– То, что принадлежит мне! И не дерзи мне, детка, – оскалился Ротгар. – Я могу и рассердиться.
– А я уже сердита! – с вызовом бросила Катя. Поймала восхищенный взгляд тетки-телевизионщицы, которая наконец закрыла рот и воодушевилась. – Думаешь, ты тут самый грозный? Ошибаешься!
Что-то мелькнуло в глазах Ротгара. Испуг? А как он напрягся! Вот бы сейчас увидеть в дверях Карлссона с молочным братцем!
Но вместо них из кухни вышли два гнома. Гэндальф и Хьюки. Внушительные парни. Но Ротгар не устрашился.
– Дварфы! Такие грозные! Помоги мне, Богиня! Я сейчас умру от смеха!
– Что в нас смешного, сид? – мрачно пробасил Гэндальф.
– А будет тебе так же весело с топором в башке? – поинтересовался Хьюки.
– Что-то я не вижу ваших топоров, – насмешливо произнес эльф. – Не иначе, как сменяли их на бочонок эля? Это правильно! Лучшее оружие дварфа – лопата! И насекомые в его бороде! Не подходите ко мне! Ваши вши меня загрызут!
Гномы запыхтели, как паровички. Обиделись. И рассердились. Катя быстренько отступила за кресло, чтобы не оказаться на пути атаки двух носорогов.
Но атаки не произошло.
– Значит, нет у вас оружия? – ухмыльнулся Ротгар. – А у меня – есть!
Миг – и серебряная молния прочертила воздух. Завопил оператор: случайно (а может и не случайно), но Последний Довод на взлете угодил в камеру – и разрубил ее пополам.
Гномы вмиг утратили боевой порыв.
– Двалин! – заорал Гэндальф. – У него меч!
Старший из гномов вышел из транса и проворно подхватил собственный топор. Вот только в глазах – никакой уверенности в победе. Двалин знал, кто такой Ротгар и не был настроен вступить с ним в поединок.
Позади гномов образовалась голова Лу. Рыжий эльф радостно лыбился. Решил: Ротгар пришел его спасать. Он попытался протиснуться мимо гномов, но те, похоже, просто не заметили попыток рыжего сдвинуть их с места.
– Ожерелья, – спокойно произнес Ротгар. – Все ожерелья. И кости. И, – острие клинка указало на Малышку, – она пойдет со мной.
– А я? – жалобно выкрикнул Лу. – А как же я, высокий ши?
– Ты – тоже, – милостиво согласился Ротгар. – У кого-то есть возражения?
– Не трогай Катю! – Лейка выглянула из своего укрытия за шкафом. Ей было очень страшно, но смолчать она не могла.
Ротгар глянул на нее мельком…
