Получив свитки вместе с благословением богов, Луна загорелась желанием очистить мир от скверны. Понятно, что скверной в её понимании были тёмные феи. Отношения с Анателем девушка назвала досадной, но необходимой ошибкой.
– Я никогда тебя не любила и не полюблю! – заявила тогда повелителю его наречённая.
– Не верю! – усомнился он в её признании.
– Я надеялась, что боги услышат мои мольбы и убьют тебя во время ритуала. Вышло гораздо лучше. Я получила силу, способную помочь мне очистить мир от зла.
Анатель слушал наречённую и не узнавал её. В детстве, встречаясь тайком, они стали близкими друзьями. Он хорошо помнил ту милую малышку с косичками. Она была ужасной проказницей, но отнюдь не чудовищем. Потом они выросли, дружеская симпатия переросла в более глубокую привязанность. Юноше сложно было тогда поверить, что наречённая терпеть его не могла.
Открыв свой свиток, он столкнулся с неподвластной ему пригибающей к земле силой. Вобрав её, ощутил невероятный магический прилив. Тьма нашёптывала ему избавиться от неверной невесты. Призывала убить и забрать её силы себе. Повелитель устоял перед соблазном и подчинил тёмную магию. Не она, он ей управлял.
Предполагая, что Луна прошла через нечто похожее, он отпустил её. Однако он сильно ошибался. После обряда Луна явила ему себя настоящую.
Прошли годы. Лунная королева сильно изменилась с их последней встречи. Красивая внешность, изысканные манеры, умение смеяться были безвозвратно утеряны. Она превратилась в ту, кем всегда являлась. При каждом удобном случае королева вела жёсткие споры с несостоявшимся супругом. Она неукоснительно слушалась своих светлых советников. С её одобрения совершались набеги на Царство ночи. Наречённая ничего, кроме раздражения, у повелителя больше не вызывала. Даже её кокетство перестало на него действовать. Куда больше его интересовало, что скрывается за ужимками несостоявшейся супруги.
Когда Луна сказала ему, что ей недостаточно быть обычно смертной, Анатель не воспринял её опрометчивое откровение всерьёз. Что едва не стоило ему жизни.
Вместе со своими сообщниками Луна провела ритуал всевластия, высвобождая неподконтрольную ей силу. Она принесла в жертву одиннадцать невинных душ. На жертвенный алтарь пролилась кровь исключительно тёмных фей. Анатель должен был стать двенадцатой жертвой, завершающей ритуал.
Позднее прокручивая в голове отвратительную сцену, повелитель понял: повзрослев, Луна сильно изменилась. Он сам отказывался видеть её истинную сущность. Привязанность затуманила его разум. Светлым феям удалось повлиять на неё. Изменить её отношение к нему. Извратить то хорошее, что было между ними. После брачного ритуала наречённая стала отражением ненависти светлых фей к их тёмным собратьям.
Надо отдать ей должное: прежде чем занести над ним клинок, Луна замешкалась. Только услышав от советников про важность миссии, она занесла ритуальный клинок над Анателем.
За считанные мгновения, разорвав магические путы в клочья, он убил пособников лунной королевы, а её дух заточил в источник, заперев в магической клетке. Начатый светлыми феями ритуал должен был получить обещанную ему двенадцатую жертву. Ей стала их дражайшая королева.
Лишённая осязаемого тела, она продолжила жить в источнике, крадя его силу.
Узнав, что истинная королева заперта в нерушимой клетке, светлые феи стали приносить жертвы во славу её. С появлением возрождённых копий светлые феи начали наглеть, открыто отдавая невинных девушек на подпитку источнику, заодно и их несравненной королеве. Презренные феи считали возрождённых лунных королев даром небес. Они верили: их миссию благословили сами боги. Им осталось принести последнюю жертву, после чего печать не выдержит и клетка распахнётся. Ничто не удержит перворождённую Луну от возмездия! В ней скопилась сила многих жертв.
Стук в дверь прервал воспоминания повелителя. Слуга, поясняя причину своего прихода, напряжённо произнёс:
– К вам леди Саира, господин. Она настаивает на встрече с вами.
– Отойди, дурень! – отпихнула его вышеупомянутая леди.
Как и следовало ожидать, фрейлина без всякого разрешения вошла в кабинет повелителя.
– Я вас не вызывал, – отпустив слугу, сдержанно, если не сказать сухо, произнёс Анатель.
– Давайте не будем зацикливаться на мелочах, – села в глубокое кресло леди Саира. – Меня прислали к вам ваши благодетели. Боги знают, что вы задумали, и они против.
– Меня это должно волновать? – снисходительно спросил повелитель.
Фрейлина, в отличие от него, напротив, встревожилась.
– Им нужна смерть обеих лунных королев. Никто не должен выжить. Боги никого не хотят щадить. После избавления от ваших прежних наречённых боги благословят вам другую лунную королеву, неподвластную светлому источнику и не зависящую от светлых фей.
– Саира, ты желаешь смерти нынешней королевы? И это после того, как она тебя спасла?
Повелитель преодолел разделяющее их расстояние и тенью навес над беззащитной жрицей.
– Как вы могли такое подумать? – не теряя достоинства, ответила она. – Вы знаете, я предана нынешней королеве!
– Насколько?
– Я жизнь за неё отдам.
– И проигнорируете волю богов? – впился взглядом в её лицо Анатель, отыскивая следы лжи.
Фрейлина сочла вопрос смехотворным и, схватив повелителя за рукав рубашки, твёрдо произнесла:
– Вы знаете, я хоть и жрица, но не мне вести споры с богами. Другое дело вы, верховное величество. Вам не впервой навязывать им свою волю. Я знаю, с некоторых пор вы не посещаете общие сны с супругой.
Анатель отошёл к столу.
– Одно – обойти магию, совершенно другое – изменить судьбу. Боги вынесли Луне приговор. Его не изменить.
– Вы даже не попытаетесь спасти её? Позволите умереть? – воскликнула всегда сдержанная фрейлина.
– Почему нет? Воля богов незыблема.
Леди Саира удивлённо воззрилась на него. Правильнее будет – на его прямую спину.
Повелитель сжал край стола так, словно от этого зависела его жизнь. Точнее, её. Вернув самообладание, он повернулся к гостье. На его лице застыла бесстрастная маска, оставляющая после себя лишь пустоту. Как бы Анатель того ни хотел, он понимал – Луне придётся умереть. Только одна из лунных королев выживет в схватке со смертью. Кто это будет – невозможно заранее предугадать.
* * *
Следующие дни прошли в относительном спокойствии. Неплотный завтрак, тренировка с Бизером до вечера, ужин и крепкий сон. Фрейлины интересовались моими постоянными отлучками, обсуждая между этим разрыв повелителя с Микой. Свелись их умозаключения к нашему с Анателем бурному роману, протекающему за закрытыми дверями наших покоев. Элисия, знающая правду, посмеивалась, пересказывая эти бредовые сплетни. А я, глупая, ещё удивлялась, почему мой потрёпанный вид совершенно перестал удивлять подданных. Подруге было запрещено присутствовать на тренировках, как и рассказывать о них. Да и она не сильно расстроилась.
