Через несколько минут астронавта нашел и взял под руку Чантхавар.
– Идемте, – позвал он. – С вами желает поговорить Его Лояльность, глава корпуса слуг «Технона». Его Лояльность – очень важное лицо… Сиятельный Сулон, позвольте представить вам капитана Эдварда Лэнгли?
Сулон был высоким, худым стариком в простой синей мантии с капюшоном. Лицо в морщинах выдавало ум, но сжатые губы принадлежали безжалостному фанатику.
– Интересно, – отрывисто сказал старик. – Мне говорили, что вы побывали в дальнем космосе, капитан.
– Да, милорд.
– Ваши документы уже переданы «Технону». Каждая толика информации, даже на первый взгляд несущественная, представляет собой большую ценность. Ибо машина способна принимать взвешенные решения, лишь обладая всей полнотой фактов. Вы даже не представляете, сколько агентов заняты исключительно сбором данных. Государство благодарит вас за службу.
– Я не совершил ничего особенного, милорд, – с должным почтением ответил Лэнгли.
– Того, что вы совершили, уже много. «Технон» – основа Солнечной цивилизации. Без него мы погибнем. Его точное местонахождение неизвестно никому, за исключением высших чинов моего ордена, его слуг. Нас взращивают и воспитывают единственно для этой цели, и ради нее мы отказываемся от семейных уз и светских удовольствий. При попытке выжать из нас секреты силой и невозможности бежать мы невольно умираем – это свойство заложено в нас с рождения. Я это рассказываю, чтобы вы лучше поняли, что такое «Технон».
Лэнгли не нашелся, что ответить. Сулон служил доказательством, что Солнечная система не утратила жизнеспособность, однако от аскета веяло бесчеловечностью.
– Мне сообщили, что с вами на борту находилось инопланетное существо неизвестной породы, сбежавшее после посадки, – продолжал старик. – Я строго осуждаю этот поступок. Последствия такого побега совершенно непредсказуемы. В вашем журнале о нем мало сведений.
– Я уверен, что он безвреден, милорд, – ответил Лэнгли.
– Это еще предстоит выяснить. Сам «Технон» распорядился немедленно либо поймать, либо уничтожить беглеца. Вы как его знакомый можете подсказать, как это сделать?
Опять двадцать пять. Лэнгли стало не по себе. Сарис Хронна до смерти напугал всех этих шишек. А испуганный человек бывает жестоким.
– Обычные схемы поиска не сработали, – сказал Чантхавар. – Могу поделиться с вами секретом: он убил трех моих людей и угнал флайер. Куда он мог полететь?
– Я… должен подумать, – промямлил Лэнгли. – Мне очень неудобно, милорд. Поверьте. Я уделю этому вопросу все внимание. Коня можно пригнать на водопой, но насильно пить не заставишь.
Чантхавар улыбнулся. Пословица, давно умершая и теперь возрожденная, его позабавила. Лэнгли прикинул, что мог бы составить себе знатное реноме за счет одного цитирования Шоу, Уайльда и Ликока.
Сулон, поджав губы, сказал:
– Этой лошади лучше напиться воды побыстрее, сэр.
Затем, коротко кивнув, отошел.
Чантхавар встретил какого-то знакомого и углубился в оживленный спор о том, как правильно смешивать напиток под названием «рециклер».
Лэнгли оттащила в сторону пухлая, волосатая рука. Она принадлежала здоровенному, пузатому мужчине в иноземном наряде – серой робе и шлепанцах, со связками бриллиантов и рубинов на шее. Наряд дополняла массивная голова с огромным носом, растрепанные огненно-рыжие волосы и борода – первая, попавшаяся Эдварду на глаза в новой эпохе. Взгляд на удивление пронзительный и яркий. Незнакомец говорил высоким голосом с акцентом и явно неземными интонациями.
– Приветствую вас, сэр. Очень хотел с вами встретиться. Меня зовут Гольтан Вальти.
– Я ваш покорный слуга, милорд, – ответил Лэнгли.
– Нет-нет, у меня нет титула. Бедный старый проныра Гольтан Вальти не знатного рода. Я из Коммерческого общества, у нас нет аристократов. Они слишком дорого обходятся. В наши дни и без того трудно прожить честным трудом. И покупатели, и продавцы оставляют нашему брату лишь крохи прибыли на пропитание да содержание старой усадьбы в целое поколение лета отсюда. Ну, в моем конкретном случае полет занимает десять лет – я родом с Амона в системе Тау Кита. Прелестная планета, золотое пиво. И девушки, его подающие, ничуть не хуже, ах! Да-да.
Лэнгли ощутил пробуждение интереса. Он кое-что слышал об Обществе, но очень мало. Вальти усадил его на диван, они свистом подозвали проезжавший мимо столик с напитками.
– Я главный комиссионер Солсистемы, – продолжал Вальти. – Как-нибудь приходите посмотреть на наш офис. У нас там есть сувениры с сотен разных планет, я уверен, что они вас заинтересуют. Вы, конечно, много повидали, капитан, очень много. Эх, мне бы мою молодость…
Лэнгли отбросил церемонии и задал несколько вопросов в лоб. Вытягивание сведений из Вальти потребовало изрядного терпения: прежде чем получить что-нибудь ценное, приходилось выслушивать целый перечень жалоб, и все же картина постепенно прояснялась. Общество существовало тысячу или более лет, вербовало агентов на всех планетах, даже среди негуманоидов, в одиночку вело почти всю межзвездную торговлю и поставляло товары из малоизвестных районов галактики. Для сотрудников Общества большие космические корабли служили домом. У них имелись свои собственные законы, обычаи, язык. Торговцы никому не присягали на верность.
– Мы сами по себе цивилизация, капитан Лэнгли, горизонтальная цивилизация, пересекающаяся со всеми гордыми вертикальными цивилизациями, привязанными к своим планетам. Наш скромный образ жизни всех их переживет.
– А столица у вас есть? Правительство?..
– Это все мелочи, друг мой. О мелочах мы поговорим позже. Заходите в гости. Я одинокий старик. Возможно, я смогу предложить вам развлечение по вкусу. Вы случайно не останавливались в системе Тау Кита? Нет? Очень жаль. Она бы вас заинтересовала – двойное кольцо Осириса, туземцы Гора и распрекрасные долины Амона. Да-да.
Названия планет поменялись, но не настолько, чтобы Лэнгли не заметил связь с персонажами мифов. Вальти предавался воспоминаниям о мирах, которые повидал в – увы! – минувшей молодости. Лэнгли беседа оживила.
– Хо! Привет!
Купец вскочил и, сипло дыша, поклонился.
– Милорд! Вы оказали мне честь, которой я не достоин. С нашей последней встречи прошло так много времени.
– Всего две недели, – улыбнулся светловолосый великан в кричаще-красном пиджаке и синих штанах. В одной мускулистой руке он держал кубок с вином, другой прижимал к себе щиколотки миниатюрной танцовщицы, сидящей у него на плече и повизгивающей от смеха. – Вдобавок ты с помощью меченых костей выманил у меня тысячу солей.
– Благороднейший лорд, фортуна изредка улыбается даже при виде моей уродливой хари, а результат определен кривой распределения вероятностей. – Вальти потер руки. – Не желает ли милорд взять реванш вечерком на следующей неделе?
