– Замолчи! – прохрипел он. – Я имею в виду моральное право. Рабство, как ни крути, несправедливое дело. У меня есть предки, которые воевали за отмену рабства при Геттисберге, в Германии, на Украине.
– То есть ты не хочешь заставлять меня силой. Очень мило с твоей стороны, но ты зря волнуешься. Мне это нравится, это моя функция.
– Все то же рабство – только хуже, чем если бы тебя просто заковали в цепи.
Марин положила руки на плечи Эдварда и посмотрела ему в глаза – спокойно и серьезно.
– Выбрось из головы. Все так или иначе к чему-то приучены – ты, я, любой человек. Жизнь делает это разными способами. Какая разница, каким именно. Но я нужна тебе, а ты… я очень хорошо к тебе отношусь, Эдви. Любой женщине нужен мужчина. Разве этого мало?
В висках Лэнгли стучали молотки.
– Идем. – Марин взяла его за руку. – Давай вернемся в комнату.
– Нет… погоди пока, – запинаясь, сказал он.
Марин послушалась. Заполнить паузу было нечем, и он против воли снова начал ее целовать.
Пять минут? Три? Две? Одна?
– Пойдем, – выдохнула она. – Иди ко мне.
Он отстранился.
– Подожди… подожди…
– Ведь ты меня не боишься. В чем дело? Я не понимаю…
– Тихо! – шепнул он.
В воздухе распустился огненный бутон. Через мгновение Лэнгли ощутил сотрясение, как от удара кулаком. Он отодвинулся и увидел стреляющий в патруль космический корабль. Вокруг бушевал ветер.
– Пусти меня, Эдви…
Марин устремилась в комнату, под прикрытие стен. Лэнгли схватил ее за волосы и оттащил назад, на открытое место. Атакующий корабль скрылся.
Но что-то схватило Лэнгли и потащило вверх.
Захватывающий луч, мелькнула сумасшедшая мысль, направленная гравитация. Перед ним разверзлась черная бездна, какой-то портал, Лэнгли влетел в него, и воронка закрылась.
Придя в себя, он услышал пульсирующий шум мощных двигателей. Марин сидела, съежившись, у его ног. Он помог ей подняться; девушка дрожала в его объятиях.
– Все хорошо, – бормотал он, – все хорошо. Мы убежали. Надеюсь.
В маленькую стальную камеру вошел человек в сером комбинезоне.
– Здорово сработано, сэр! Кажется, преследования нет. Прошу вас следовать за мной.
– Что происходит? – испуганно спросила Марин. – Куда мы летим?
– Я договорился с Обществом. Мы оба получим свободу.
Хотя в душе он все еще сомневался.
Они прошли по длинному коридору, сопровождаемые монотонным гулом корабля. Корабль, очевидно, летел с бешеным ускорением, однако никакого давления они не ощущали – или внутри корпуса создавалось компенсирующее гравитационное поле, или двигатель одинаково воздействовал на любую массу. Коридор привел их в маленькое помещение, утыканное сверкающими приборами. На одном из экранов расстилался звездный простор открытого космоса.
Гольтан Вальти вскочил с кресла, похлопал Лэнгли по спине, страстно пожал его руку и проревел приветствие:
– Великолепно, капитан! Превосходно! Прошу простить меня за несдержанность, сработали вы четко!
Лэнгли охватила слабость. Он присел и, не задумываясь, усадил Марин на колени.
– Что конкретно произошло?
– Я и еще несколько человек украдкой покинули башню Общества. На скоростном воздушном судне прилетели в усадьбу… сочувствующего министра, где у нас оборудована небольшая крепость. Потребовалось привлечь два космических корабля. Один, чтобы выполнить отвлекающий маневр, и второй, чтобы вытащить вас во время переполоха.
– А что будет с другим кораблем? Его не захватят?
– Мы подготовились. Одно удачное попадание, и он будет сбит. На борту бомба, корабль управляется автоматом и очищен от каких-либо улик за исключением одного-двух намеков, указывающих на его принадлежность центаврийцам. – Вальти поморщился. – Жалко терять такой хороший корабль. Он обошелся в добрых полмиллиона солей. Прибыль в наши дни нелегко дается, можете мне поверить на слово, сэр.
– Как только Чантхавар обнаружит, что вас не было на месте…
– Мой дорогой капитан! – обиделся Вальти. – Вы принимаете меня за любителя. Мой двойник спокойно спит, не нарушая законы, в моей жилой половине. Разумеется, – задумчиво добавил он, – если мы найдем Сариса, то придется покинуть Солсистему насовсем. Надеюсь, мой преемник сумеет сохранить торговлю с Венерой. Очень нелегкая задача, баланс легко может стать отрицательным.
– Ладно, – смирился Лэнгли. – Дело сделано. От своих обещаний я не отказываюсь. Каков ваш план действий?
– Смотря где находится Сарис и какие средства понадобятся для установления контакта. Наш флиттер летает быстро и бесшумно, экранирован от радиации, на борту отряд из тридцати вооруженных человек. Думаете, этого хватит?
– Пожалуй… Принесите карту района Меско.
Вальти кивнул сидящему в углу Тхакту, маленькому существу с зеленым мехом. Зверек хихикнул и убежал.
– Очаровательная леди, – поклонился Вальти. – Позвольте спросить, как ее зовут?
– Марин, – назвалась девушка слабым голосом. Она слезла с колен Лэнгли и прислонилась к стене.
– Все в порядке, – сказал ей астронавт. – Не бойся.
– Я не испугана, – попыталась улыбнуться она. – Я ошарашена.
Тхакт вернулся со стопкой бумаг. Лэнгли нахмурился, пытаясь разобраться в изменившейся географии.
– Однажды на Голате, – сказал он, – мы с Сарисом взяли день отдыха и поехали на рыбалку. Он показал мне пещеры. Я рассказал ему о Карлсбадских пещерах в Нью-Мексико, и он очень заинтересовался. Позже, незадолго до отправления на Землю, он опять завел о них речь, и я обещал его туда сводить. Когда мы показывали карты Земли голатским философам, я указал Сарису местоположение пещер. Если он раздобудет карты современного мира, то увидит, что Карлсбад не так уж далеко, и вспомнит, что этот уголок был мало изучен. Разумеется, сегодня он, возможно, полностью освоен или не существует вообще, и все же…
Вальти посмотрел в точку, на которую указывал палец Лэнгли.
– Да. Я слышал об этом месте! – воскликнул он, заметно воодушевившись. – Пещеры Коррада… Значит, Сарис там?
Лэнгли взял карту с масштабом покрупнее.
– Думаю, да.
– Ах, тогда я знаю, где эти пещеры. Это часть владений министра Ранулла, он поддерживает бо́льшую часть своей территории в состоянии дикой пустыни. Иногда водит в пещеры Коррада гостей. Они не суются слишком далеко, почти все время там никого нет. Блестящее умозаключение, капитан! Поздравляю.
– Если Сариса там не окажется, то я не знаю, где его искать.
– Давайте сначала попытаемся. Вознаграждение вы получите в любом случае. Отправимся туда сейчас же. Нельзя терять время. Хотите стимулирующее средство? Вот… На несколько часов оно придаст вам сил и заострит внимание. А сейчас прошу меня извинить – мне нужно отдать кое-какие распоряжения.
