– Завтра получится лучше, – подбодрила Эли, которая по праву считалась главной помощницей Марии.
Шу повела бровью, но промолчала, вытряхивая из волос муку.
– Знаешь, ты похожа на моего брата, – продолжила девушка. – Он так же неловок на кухне. Но спустя несколько занятий даже он научился печь восхитительное печенье. Главное – приложить старание и слушать советы.
– Это внушает оптимизм. – Шу растянула губы в одну из своих фирменных фальшивых улыбок. Старание. Советы. Восхитительное печенье. Девочки в кружевных фартучках, и она в таком же… Тьфу! Какая ерунда! И как только ее угораздило в это ввязаться?
Попрощавшись с Эли, она вышла из кондитерской и поспешила в зоомагазин. Кристиан все так же тащился за ней по пятам, но Шу его не замечала: слишком устала после утомительного рабочего дня.
Дома Инг встретил ее холодным супом, безупречной чистотой в квартире и закрытыми дверями собственной спальни, из-за которых раздавался размеренный храп. Разложив покупки и переодевшись, Шу тихонько прокралась в комнату Инга. Он крепко спал, завернувшись в одеяло, а рядом лежал котенок, тесно прижавшись к Ингу и рискуя быть раздавленным, если вдруг хозяин решит сменить положение, перевернувшись с бока на спину.
– Сладко с ним спать, Рыжик? – Шу осторожно взяла мяукнувшего котенка и переложила на край кровати.
Инг пробормотал что-то похожее на «Лапшу» или «Уйди, Шу» и перекатился на другой бок. Девушка наклонилась и поцеловала его в висок. В темноте у Инга был какой-то особенно неприкаянный и уязвимый вид. Одну руку он согнул в локте и прикрыл ей лицо, а вторую подложил под голову в качестве подушки. Удивительно, насколько спящие люди казались беззащитными перед теми, кто в этот момент бодрствует и в ночной тиши бродит вокруг них на цыпочках. Вот Инг – взрослый, уверенный в себе парень, но стоит ему уткнуться носом в одеяло и погрузиться в собственные сновидения, как он становится похож на юного мальчишку. Напряженное выражение лица, беспокойство в глазах, сурово сжатые челюсти: все это стирает и сглаживает, обнажая истинную суть личности, герой мифов и легенд, чародей Натгон – один из основных божеств культа их предков, но ныне почти что забытый.
Натгон – древнейший Бог пророческих и лживых сновидений. Маг, создатель и разрушитель миров, ткач человеческих судеб. Во сне человек не мог соврать, нужно лишь прошептать на ухо вопрос в обозначенное время: в час ночи, когда Натгон проплывает по небу в призрачной колеснице, прикованной серебряными цепями к лапам двух черных огромных воронов. Закрой глаза и жди, пока не услышишь шорох крыльев. Только тогда спрашивай. По крайней мере, в это верили далекие предки.
Шу вздохнула, осторожно смахнула каштановую прядь волос со лба Инга и прислушалась. Пробил ли этот магический час Натгона? Монахини, конечно, всыпали бы ей по первое число за подобные мысли. Натгон – мертвый Бог, его святилища давно были стерты с лица земли, а почитатели уже пару веков истлевали в своих могилах. Сейчас Натгон упоминался разве что в детских страшилках. Темная ночь. Вороны, клюющие звезды. И Кира, земная девушка-ведьма, поглотившая сердце влюбленного в нее Натгона, а после превратившаяся в новую Богиню Смерти, что несла людям одни лишь болезни и страдания. Да уж, у древних боги были куда интереснее, чем нынешний безликий, справедливый, но в то же время какой-то бессмысленный Бог. А существовал ли он вообще? Хоть монахини и пытались каждый день донести до Шу доброе светлое религиозное знание, но их попытки оставались тщетны. Она не верила, по крайней мере не в того Бога, которому ее заставляли молиться по утрам перед уроками.
Шу склонилась над ухом брата и прошептала вопрос, терзающий ее уже немало лет. Инг отнял руку от лица, открыл рот и оглушительно захрапел. От этого звука, право слово, вороны Натгона упадут замертво, случись им пролететь над крышей дома Инга. Шу с огорчением взглянула на баночку со снотворным, стоящую на тумбочке. Нужно было припрятать лекарства, он слишком много принимал за раз и без особых на то причин. Врач, называется.
Шу подошла к окну и приоткрыла штору. На небе тускло светила сливочная луна, напоминающая сладкую помадку, которой они сегодня смазывали булочки. Девушка нахмурилась и отпрянула от окна: ей показалось, что возле дома бродит полицейский. А ведь она не так давно мечтала стать кем-то, кто защищает людей и наводит порядок. Но вместо этого булочки с корицей и сливочная помадка. Кошмар! Шу вернулась к сопящему Ингу, который перевернулся на бок и перестал храпеть. Вот бы свернуться с ним рядышком в клубок, как сделал котенок, и послать весь мир куда подальше. Но Шу и правда уже давно не ребенок, да и Инг наверняка не упустит случая припомнить ей об этом. Но искушение было слишком велико, так что она осторожно примостилась на краю кровати.
Как частенько случалось по ночам, мозг девушки начал медленно наполняться жужжащими странными мыслями, противоречивыми желаниями и нереальными идеями. Полицейские, феи, сладости, поломанные куклы, ведьмы. «Мне привычнее держать нож, чем ложку». Чьи это были слова? Кто такой Хакон? А кто она? И чего хочет? Сквозь шторы было видно, как небо освещает бледно-желтая луна, изменчивая и в то же время постоянная, древняя и таинственная. Наверное, только она могла понять мятежную душу Шу, что находилась в бесконечном поиске ответов. Но понять было мало, важно – уметь сказать. Иви грустно улыбнулась Шу и подула ей в ухо. Кто такая Иви?
Девушка замотала головой и вцепилась в руку Инга, отгоняя навязчивые видения прочь. Брат что-то сонно пробормотал и стиснул ее в своих объятиях. Приют, вереница детишек, вышедших на прогулку. Обеспокоенные Керн и его друзья-мальчишки. Они снова кого-то ищут. «Убежал». «Бродячая душа». Но Шу, казалось, догадывается, куда забился этот непоседа, так сильно напоминавший шкодливого котенка. Но она его не выдаст. Возможно ли, что он до сих пор прячется в одном из своих любимых убежищ? Или отправился странствовать вслед за ветром, как давно мечтал?
Где-то на кухне отчаянно громко тикали часы, знавшие гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.
Вороны Натгона бесшумно проносили своего бессердечного повелителя над городом, а может, это всего лишь ветер безжалостно терзал деревья.
Никто не знал наверняка.
* * *
Инг с трудом оторвал голову от подушки, веки слипались, а во рту пересохло. Боже, который час? Парень сполз с кровати и поплелся в ванную, стараясь окончательно вырваться из цепких лап сна, все еще оплетающего его и вносившего в мысли вязкий туман. Встав у раковины, он некоторое время отрешенно глядел на серый кафель, пытаясь понять, что не так. Точно! Зеркало. Оно всегда висело на этом самом месте, а теперь его там не было. Инг вздрогнул, услышав тихий смешок за спиной. Он резко обернулся, ожидая увидеть призрака или кого-то в этом роде. Но это была всего лишь Кэти, уютно устроившаяся в пенной ванне.
– Ты похож на лунатика. – Она брызнула в него водой, продолжая смеяться.
– Почему ты здесь? – спросил Инг, по-прежнему ощущая противную сухость во рту.
– А где я должна быть? – По лицу Кэти пробежала тень. – Муж на сутках, а в больницу мне к десяти. Я пришла вчера в час ночи или около того. Волновалась. Ты говорил, что Шу не против наших встреч.
