— Прошу прощения за беспокойство, леди, — обозначил я небольшой поклон. Не знаю, кто она, но простые люди тут точно не живут, — Не хотел потревожить ваш покой. Просто, понимаете… — лихорадочно искал отмазку я, но как назло, на ум ничего подходящего не приходило.
— Заблудился я тут, — вынужденно выложил правду я, — Меня зовут Михаил Морозов и нас с дядей сегодня пригласил император, но по пути я загляделся на картины и случайно отстал. Вот… — закончил я и мысленно поморщился, в ожидании насмешек, но… Их небыло.
— Так вы тоже любите живопись, господин Морозов? — неожиданно участливо спросила девушка, а льдинки в её глазах начали таять.
Я обратил внимание на слово «тоже» в её фразе, пришёл к определённым выводам и тут же с жаром воскликнул, — О, люблю это не совсем подходящее, слово, чтобы выразить все мои настоящие чувства к ней, госпожа… Эмм… — сделал акцентированную паузу я, и она ожидаемо ею воспользовалась.
— Анна, — она протянула мне маленькую ладошку, которую я аккуратно пожал, — Для вас, господин Морозов, просто Анна.
— Тогда и я для вас просто Михаил, уважаемая Анна, — улыбнулся я ей, — Очень рад с вами познакомиться.
— Пойдёмте, Михаил, я провожу вас к императору, — она улыбнулась мне в ответ, и пошла вперёд, — Заодно поговорим с вами о живописи. Я так рада, что нашёлся наконец хоть кто-то, кто её любит также, как и я и с кем её можно обсудить.
— Спасибо вам, Анна. Не знаю, чтобы я без вас делал? Вы моя спасительница! — восторженно произнёс я, поспешил за ней следом, мысленно тоскливо простонав. От живописи я был весьма далёк. Чую, впереди меня ждёт грандиозное фиаско…
Глава 7
— Не могу понять, как это произошло! — обескураженно разводил руками Князь перед императором, — Он шёл сразу за мной. Я и не заметил, когда он отстал.
— Как? Как ты мог этого не заметить? Да у тебя один из самых сильных навыков — ощущение живого и контроль пространства рядом с тобой! — бушевал император, — Да как только он от тебя на два шага отошёл, у тебя уже внутренняя сигнализация должна была сработать! Как ты мог её не услышать?? Или мог? Ты что, даже не соизволил на него магический поводок накинуть? Ну или хотя бы слепок ауры снять, что бы мы с помощью него увидели его местоположение? Точно не соизволил… — осенило его вдруг. Князь виновато молчал.
— Мда-а… до этого я был о тебе лучшего мнения. Сдаёшь, брат. Сдаёшь! — покачал укоризненно головой император.
— Да найдётся он. Никуда не денется, — не выдержал наконец Князь, даже не пытаясь оправдаться. А чего оправдываться? Действительно, сам виноват. Расслабился. До сих пор воспринимал Михаила как чужеродный элемент, некий расходный материал, вот и не озаботился контролем.
— Не в том дело. То, что он найдётся, в этом-то я не сомневаюсь. А вот то, что я стал сомневаться в твоих умственных способностях, вот это уже никуда не годится… — тихо произнёс император, мрачно глядя на собеседника, — Почему я узнаю от посторонних о помолвке твоего наследника? — чуть ли не прошипел он. Князь было вскинулся, что бы попытаться оправдаться, но тут же был остановлен резким взмахом руки двоюродного брата, — Ты что, забыл, что для помолвки наследника с иностранной поданной требуется моё разрешение? Или просто проигнорировать меня решил? А не слишком ли много ты воли взял в последнее время, а? Брат…
— Погоди, не горячись… — примиряюще поднял руки Князь, — Насчёт помолвки я тебе просто не успел рассказать. Да и пустая формальность это. Я же тебе рассказывал свой план насчёт наследника, и ты сам добро дал на реализацию. Так что Михаил через год наследником быть перестанет, и либо китайцы сами разорвут помолвку, либо им придётся смириться и выдать замуж девушку не за наследника. Ещё вариант — будут договариваться о помолвке уже с новым наследником. В общем, год достаточно большой срок, там поглядим. А почему тебя так заинтересовала эта тема с помолвкой?
— Да есть тут один вариант… — задумчиво пробормотал император. Он сложил руки за спину, прошёлся взад-вперёд по кабинету и повернулся к Князю, — Хотя теперь он, наверное, уже не актуален. Или… нет? — он отрешённо замер, обдумывая пришедшую в его голову идею, — В общем, слушай внимательно. В свете сложившейся в последнее время взрывоопасной ситуацией в нашем обществе, мною принято решение организовать некий блок из четырёх кланов, который будет направлен на поддержание порядка внутри страны. Выступать некоторым сдерживающим фактором для кланов, чтобы они не развязали очередную войну. Помимо моего клана и Романовых я предлагаю вступить в блок твоему клану и клану Демидовых.
— Но… — невольно перебил императора князь, скривившись при фамилии Демидовых так, как будто целый лимон съел.
— Подожди, не перебивай! — оборвал его император, — Я знаю о ваших взаимоотношениях с Демидовыми. Собственно, именно поэтому и возникла эта идея о помолвке. У них же у главы клана дочь подрастает, так что показалось элегантным решением вас примирить путём родства, и тут ты мне чуть не разрушил этот план вашей помолвкой с китаянкой. Но теперь всё просто. Я негласно поговорю с Демидовым, и пообещаю, что через год организую помолвку его дочери с наследником клана Морозовых. К тому времени ты как раз закончишь свою внутриклановую игру и представишь настоящего наследника. А там уже и объявим помолвку. Всё просто. Что там будет дальше с твоим Михаилом и его китаянкой меня уже не волнует. Сам разберёшься. И, кстати, пора бы ему уже и объявиться. Сколько можно блуждать по зданию? Разве что, по девкам пошёл. Прихватил где-нибудь симпатичную служаночку по дороге, вот и задерживается.
— Да он не такой, — неуверенно возразил Князь, — Я пока не видел, чтобы он по девушкам бегал.
— Всё когда-то бывает впервые, — рассмеялся император, — И возраст как раз самый подходящий. Вот я, помню, в его возрасте…
Тут в дверь постучали, прервав романтические воспоминания императора, и в дверь заглянула Анна.
— Дедушка, к тебе можно? Я тут тебе потеряшку привела.
* * *
Когда мы с Анной наконец дошли до кабинета императора, я был готов вознести хвалу всем существующим богам во вселенной, да простят меня за кощунство. Ибо девушка эта меня задолб… замучила очень сильно, в общем, своей живописью. Мы не пропускали ни одной картины на своём пути, останавливаясь у каждой. И по каждой из них она интересовалась моим мнением. Мне пришлось напрячь все свои извилины, вспоминая всё, что я слышал о живописи ещё в той, своей прошлой жизни, и включить всё своё красноречие, выражая своё восхищение каждой из работ. К концу нашего пути я был словно выжатый лимон и в моральном, и в физическом плане. По-моему, я даже вспотел от напряжения. Я даже не сразу понял, что мы уже пришли. Никакой приёмной перед кабинетом не было. Мы просто остановились у неприметной двери, она постучалась и засунула голову внутрь, не дожидаясь разрешения.
— Дедушка, к тебе можно? Я тут потеряшку привела.
Дедушка? — опешил было я, но сразу пришёл в себя. Я же знал, что простых людей тут не встречу, так чему я удивляюсь? Надеюсь, я не слишком накосячил в общении с ней. Она была весьма скупа на эмоциях при общении, так что я даже не знаю, угодил я ей своими ответами, или нет.
