– В этом нет твоей вины, лорд Деверелл, – прозвучал голос Миднайт, вошедшей в зал.
Деверелл и остальные офицеры встали, приветствуя женщину.
– Леди Миднайт, – отметил Деверелл, – сегодня вы просто прекрасны.
Оценив лестное замечание, Миднайт улыбнулась – она знала, что выглядит уставшей. Чародейка подошла к столу и продолжила:
– Не стоит извиняться перед нами. Нашим противником был сам Ваал, бог Убийства.
За столом начали перешептываться. Чародейка только что подтвердила слухи, распространявшиеся всю ночь по крепости. Некоторые из мужчин нервно посмотрели в окно, туда, где во внутреннем дворе внутри янтарной тюрьмы сидел Ваал.
– Вы ничего не могли сделать, – добавил Проныра. – Никто не смог бы остановить его.
– Но ведь тебе-то удалось его задержать, друг хафлинг, – возразил Деверелл, указывая Миднайт на место за столом. – А может, тебе стоит стать моим капитаном?
Один из офицеров, капитан Бересфорд, нахмурился. Нахмурилась и Миднайт. За несколько дней она хорошо узнала Проныру и привязалась к нему, а сообразительность хафлинга уже дважды спасала жизни ей и ее спутникам.
– Я знаю, что ты путешествуешь с Миднайт совсем недолго, – продолжал лорд Деверелл. – И если ты пожелаешь остаться, я буду только рад. Я всегда найду применение людям с острым умом.
– Вы мне льстите, – возразил Проныра, удивленный предложением лорда. Длинноногие крайне редко наделяли хафлингов властью.
Миднайт прикусила губу. Если Проныра примет предложение, ей останется лишь поздравить его и изобразить радость.
– Я бы не против, – сказал хафлинг, вглядываясь в мутные глаза Деверелла. – Но вынужден отказаться. Наши с Миднайт пути пока что проходят рядом.
Чародейка с облегчением вздохнула. Проныра, очевидно посчитав, что стоит разъяснить свою позицию, добавил:
– Я еще не свел счеты с бандой зентиларов, которые преследуют моих друзей.
– Черные Дубы… – заметил Бересфорд, отодвинув пустую плошку в сторону.
Проныра кивнул:
– Как вы узнали?
– Перед рассветом сорок хафлингов проходили этой дорогой. Они шли по следу зентильского отряда, который наш патруль прогнал этой ночью.
– Наверняка те же самые зентилары загнали вас сюда, – прибавил лорд Деверелл.
– Я должен идти, – воскликнул Проныра, спрыгивая со стула. – Куда они направились?
– Терпение, мой друг, терпение, – остановил его лорд Деверелл. – Они наверняка ушли на запад, а те земли принадлежат зентиларам – если вообще принадлежат кому-либо. Ты не найдешь там ничего, кроме несчастья. И поступишь мудро, если откажешься от мести и примешь мое предложение.
– Если бы это было лишь делом мести, я бы так и сделал, – вздохнул Проныра.
Он подразумевал именно то, что сказал. Хафлинг очень хотел возвратить должок разрушителям Черных Дубов, но так же хорошо знал, что из преследования убийц по просторам Танской равнины не выйдет ничего путного.
Однако у Проныры не было выбора. Когда зентилары напали на деревню маленького народца, хафлинг лишился своего меча. Теперь он хотел отплатить зентиларам и вернуть меч. Этот кусок металла обладал собственной волей – силой, которая долгое время подавляла Проныру, заставляя его убивать часто и без разбора. И если бы отсутствие красного клинка не сводило хафлинга с ума, он бы с радостью избавился от меча.
Но какое-то навязчивое, глупое желание вернуть меч подчинило себе все мысли Проныры. С тех самых пор, как он лишился клинка, хафлинг не мог заснуть ни на час. Прежний владелец меча превратился в умалишенного, прежде чем погиб при необдуманной попытке вернуть себе магическое оружие. И Проныра знал, что вскоре признаки его собственного безумия станут проявляться намного сильнее.
Командующий ошибся, приняв отчаяние в глазах хафлинга за решимость.
– Делай так, как велит тебе честь. Неважно, чего хочу я, ведь я не могу приказать тебе остаться.
Проныра поклонился Девереллу:
– Благодарю вас за гостеприимство. – Затем хафлинг повернулся к Миднайт. – Пожалуйста, попрощайся с Келемваром и Адоном за меня.
– Куда ты собрался? – удивилась Миднайт, поднимаясь со стула.
– На поиски зентиларов, разрушивших мой дом, – ответил хафлинг, с волнением поглядывая на дверь. – Как мне помнится, ты не хотела встречаться с ними.
Миднайт не придала значения колкому замечанию Проныры.
– Ты собираешься догнать своих и присоединиться к ним? – предположила она.
– Они не примут меня, ты сама это знаешь, – пожал плечами Проныра.
– Зентиларов двадцать, а ты один, – сказал Деверелл и недоверчиво покачал головой.
– Ты случаем не сошел с ума? – добавила Миднайт, схватив хафлинга за плечо.
Заметив, что кормирские офицеры с интересом прислушиваются к их беседе, Проныра замялся. Миднайт ничего не знала о проклятии меча. О нем не знал никто, и хафлинг решил, что будет разумнее оставить все в тайне.
– Я пробирался в лагеря, которые охранялись и получше, – фыркнул он, вырываясь из хватки Миднайт.
– А что потом? – поинтересовалась она. – Ты перережешь горло двадцати спящим зентиларам?
На этот раз хафлинг призадумался.
– Я должен идти, – наконец сказал он.
– Тебя убьют! – выкрикнула Миднайт и сжала кулаки, негодуя на упрямство маленького человечка.
– Возможно, и нет, – заметил лорд Деверелл, обращаясь к хафлингу. – Мы часто посылаем патрули на Танскую равнину. Сейчас как раз настал срок для очередной вылазки. Если ты поедешь с ними, то будешь в безопасности, пока не отыщешь этих зентиларов.
Но прежде чем Проныра ответил, командующий повернулся к Миднайт:
– Этот патруль может проводить вас до перевала Желтого Змея, если вы собираетесь идти этим путем.
Несколько офицеров удивленно изогнули брови и в который раз возблагодарили богов за то, что несут службу исключительно в гарнизоне.
– Мы с радостью примем ваше предложение, – согласилась Миднайт.
Путешественники еще не обсуждали новый маршрут в Глубоководье, но чародейка знала, что Адон и Келемвар не будут возражать. Героев загнали так далеко на север, что двигаться полным опасностей путем через Танскую равнину и перевал Желтого Змея было бы много проще, чем идти на юг и искать там караван.
– Вот и замечательно, – утомленно буркнул Деверелл. – Я прикажу собрать вас в дорогу. Вам понадобятся горные пони, одежда для холодной погоды, оружие, веревки, карта…
Кайрик в наброшенном на плечи мокром плаще сидел, съежившись, у большого валуна. Взметнувшиеся ввысь белые пики гор, словно щенки, присосавшиеся к брюху матери, подпирали серое небо. Отряд Кайрика стоял лагерем на расположенном у подножия высокой скалы поле, усыпанном валунами, – единственном ровном пространстве в пределах нескольких миль. Это поле являлось вершиной скалистого уступа, обращенного к ведущей из Отрожья дороге.
