Хафлинг наконец отвлекся от раздумий, но следопыт был уже далеко.
– Постараюсь! – крикнул ему вслед Проныра. – Ты тоже не подведи!
Вместе с Келемваром и Миднайт Раднор принадлежал к небольшому числу людей, которым хафлинг искренне симпатизировал. Следопыт по призванию, Раднор занимал важное положение в армии Кормира и не видел для себя никакой угрозы в незаурядных талантах Проныры. Наоборот, следопыт часто хвалил наблюдательного хафлинга.
Чем больше времени проводил Проныра среди людей, тем больше они ему нравились. В отличие от жителей Черных Дубов люди не находили серьезный характер хафлинга ни оскорбительным, ни надменным. Наоборот, они даже уважали его за эти черты и обходились с ним как с равным, что было редкостью в отношениях между хафлингами и людьми.
Но Проныра понимал, что все возрастающая привязанность к окружающим его людям может стать причиной его гибели. Он даже подумывал о том, чтобы сообщить Раднору и Келемвару о шпионах Кайрика, несмотря на то что так долго молчал об этом.
К счастью, с решением можно было повременить. Шпионы не давали о себе знать вот уже два дня. Проныра опасался, что головорезы Кайрика потеряли кормирский патруль из виду или из-за искалеченных лошадей вообще не могли двигаться дальше.
Хафлинг чувствовал себя совершенно беспомощным. Он мог бы отправиться на розыски Кайрика в одиночку, но Танская равнина была слишком велика, чтобы заниматься поисками без помощника. Как ни жаль, но единственное, что оставалось хафлингу, так это ждать, пока зентилары не объявятся снова. Вряд ли Кайрик отказался от слежки за Миднайт и табличкой…
Но хафлингу уже казалось, что он может прожить и без меча, даже если зентилары не вернутся. С самых Черных Дубов Проныра почти не спал, постоянно испытывая сильную необходимость вернуть отобранный у него меч. Но все же никаких признаков помешательства у хафлинга не наблюдалось. Однако вероятность того, что его состояние ухудшится, оставалась весьма высокой. Возможно, хафлинг найдет в себе силы пережить пропажу меча. А возможно, и нет.
В двадцати милях к югу, в самом центре равнины, лежало огромных размеров болото, известное под названием Танской трясины – мрачное и зловонное местечко. Большинство людей старались обходить как можно дальше это обиталище гнусных и злобных тварей.
Но болотное зверье не беспокоило Кайрика. Он знал, что в его груди бьется сердце гораздо более жестокое и страшное, чем у любого обитателя гнилого болота. Используя безлюдность местности, зентилары разбили лагерь у северной оконечности Танской трясины.
– Где эти разведчики? – рычал Кайрик на своего лейтенанта.
Прошло уже два дня, как шпионы потеряли след кормирского патруля.
– Если бы я знал, я бы сам сходил за ними! – огрызнулся Далзель.
Кайрик повернулся лицом к реке Тан и уставился на ее пенящиеся воды, багровый цвет которых напомнил ему бурлящие потоки кипящей крови. Несмотря на злость, непривычная обстановка несколько успокоила Кайрика.
– От моего плана не будет пользы, если мы не сможем найти Миднайт, – сказал он, не поворачиваясь к лейтенанту.
– Еще не все потеряно, – возразил Далзель.
Вор обернулся и смерил подчиненного таким злобным взглядом, что рука Далзеля невольно опустилась на рукоять меча.
– Я знаю Миднайт, – промолвил Кайрик. – Она не предает своих друзей, но также не предаст и меня.
– А я бы никогда не доверил свою жизнь женскому капризу, – проворчал лейтенант.
– Я и не прошу тебя об этом, – спокойно ответил Кайрик. – Я прошу лишь, чтобы ты нашел ее. Если бы я тогда не послушал тебя и запретил соваться в эту конюшню…
– Все наши лошади хромали, и мы бы упустили кормирцев в любом случае. – Далзель наконец снял руку с меча. – По крайней мере, теперь у нас есть свежие кони.
Вор вздохнул. Лейтенант был прав: лошади – не люди. Когда животные покалечены, ничто не в силах заставить их двигаться.
– А если Миднайт угодит в лапы Темной Твердыни?
– У Темной Твердыни не хватит лап, – уверенно заявил Далзель. – Ее молодцы сейчас обследуют южные земли. Я выставил часовых возле трех отрядов, которые могли бы перехватить патруль.
Зрачки Кайрика тревожно расширились.
– Почему ты так уверен, что кто-то из твоих солдат не предаст нас?
Далзель пожал плечами:
– Нам приходится идти на риск. Иначе, когда Миднайт и ее спутники расстанутся с кормирцами и повернут на юг, мы просто можем не успеть перехватить их.
Кайрику пришла в голову неожиданная мысль, и он положил руку на плечо Далзеля.
– Шайки из Темной Твердыни действуют в южных городах? – спросил он.
– Насколько нам известно – да, милорд.
– И можно предположить, что Бэйн, готовясь к нападению на Долину Теней и Тантрас, отвел от перевала Желтого Змея большинство своих частей… – продолжал размышлять вор, глядя вдаль.
– Похоже на то, – кивнул Далзель, нахмурившись. Он не понимал, к чему клонит его командир. – Это предположение весьма разумно.
Усмешка растянула губы Кайрика. Сначала он полагал, что Миднайт и ее друзья, находясь под защитой кормирского патруля, двинутся в направлении Проскура. Это предположение имело под собой почву, поскольку на западе Танской равнины безраздельно властвовала Темная Твердыня. В Проскуре же отряд Миднайт с легкостью присоединится к какому-нибудь торговому каравану, держащему путь в Глубоководье.
Однако кормирский патруль двигался прямо на запад, и вору пришлось отказаться от первоначального предположения. Тогда Кайрик решил, что солдаты сопровождают Миднайт через безлюдные просторы северной части Танской равнины. Пройдя эти глухие места, кормирцы повернут назад, а Миднайт и ее друзья отправятся на юг. Вор предположил, что герои попытаются перевалить через Далекие холмы, лежащие к югу от Темной Твердыни, и добраться до укрепленного города Хлутвара.
Но Кайрику все же казалось, что он ошибается.
– А если Миднайт не пойдет в Хлутвар?
– Куда ж еще она может пойти? – засомневался Далзель, потирая подбородок.
– Перевал Желтого Змея расположен строго на запад от Отрожья, – напомнил Кайрик, обратив взор на северо-запад.
– Ни один нищий не пройдет через перевал без разрешения Темной Твердыни, – возразил Далзель. – Твои друзья не осмелятся на такое!
– Эти осмелятся, – ответил вор. – Не одни мы можем предполагать, что путь через перевал свободен.
От удивления глаза лейтенанта расширились.
– Прикажи собираться, – сказал Кайрик. – Через час мы сможем выйти!
Семь дней миновало с тех пор, как кормирский патруль покинул стены Отрожья. На утро восьмого дня все участники похода проснулись у подножия перевала Желтого Змея. Названный так в честь ужасного желтого дракона, обитавшего здесь несколько столетий назад, поросший лесом перевал казался теперь мирным и безопасным.
