– Только не в лицо… – начал он.
Но Мулан не дала ему договорить. Она прыгнула снова и на этот раз крутанулась в воздухе, прежде чем ударить Рамтиша в грудь. Его фальшивая борода тоже слетела и приземлилась на соседнем столе перед весьма обескураженными наблюдателями.
Оба вора не сводили с неё благоговейно испуганных глаз, а Мулан развернулась и вышла из трактира. Шум за её спиной говорил о том, что другие солдаты бросились поднимать Скаша и Рамтиша. К тому времени как Мулан отыскала командующего Туна, оба поддельных монаха были в колодках, их головы неловко торчали между деревянных планок.
– Разъясни нам, что произошло, Хуа Дзюн, – приказал командующий Тун, стоя посреди освещённого закатным солнцем двора. Подле него стоял командующий укреплённого городка. Сержант и остальные солдаты держались чуть поодаль и с любопытством следили за происходящим.
Мулан шагнула вперёд.
– Я повстречался с двумя этими бандитами в пути, – объяснила она, косо поглядев на них. – Они предложили мне еду и питьё и… – Голос её потерял уверенность, и она запнулась. Ей не хотелось признавать, что она купилась на обман, приняв их за монахов, и что они задурили ей голову, угостив вином. – И… – пробормотала она.
К её удивлению, Скаш встрял в разговор.
– Хуа Дзюн явил редкую щедрость духа, – молвил он, глядя на неё сквозь упавшие на лицо волосы, – предложив нам расположиться у его костра. Мы же предали его доверие.
Глаза Мулан удивлённо округлились. Скаш защищал её честь. Но почему? Какая ему в том выгода? Она оглядела его, ожидая, что он скажет дальше.
– Всё верно, – продолжал Скаш. – Мы не монахи. Вообще-то говоря, мы разбойничаем. Странное занятие, скажете вы, но это ремесло, освящённое веками. Мы, бандиты, являем неотъемлемую часть Шёлкового пути. Без нас истончится нежная ткань всего предприятия.
«Невероятно», – подумалось Мулан. Как только Скашу удаётся описывать воровство как благородное занятие. Ремесло, которое необходимо для окружающих. Бросив взгляд на командующего Туна, она увидела, что его лицо также выражает изумлённое неверие.
Рамтиш, чьё выражение Мулан не удавалось прочитать, кивнул.
– Дозвольте добавить, командующий, что мы могли забрать у паренька и его меч, но я – лично я – почёл это неправильным.
Мулан сдержала непрошеный смех. Она очень сомневалась, что дело обстояло так, как он описывал. Хоть она и не знала этих мужчин, но она готова была спорить, что меч ей оставил Скаш. Из этой парочки он казался более высоконравственным, если так вообще можно сказать о подобной швали.
Заметив, что терпение командующего и солдат на исходе, Скаш продолжил свою защитную речь.
– Посему, если Хуа Дзюн найдёт прощение в своём сердце… – Он сделал паузу и повернулся к командующему Туну: – А мудрый командующий не увидит иного препятствия к тому, чтобы помиловать нас, можно уже снять с нас эти оковы…
Командующий услышал довольно. Он поднял руку, веля Скашу замолчать. Взглянув на сержанта Цяна, он подозвал его.
– Сержант, чем карается кража коня у солдата во время войны? – спросил он.
– Смертью, – отвечал сержант Цян.
Торчащие над кандалами безбородые лица Скаша и Рамтиша побледнели. Глаза Мулан сделались совсем круглые.
– Хуа Дзюн, – сказал командующий Тун, повернувшись к ней. – Эти негодяи украли твоего коня?
Мгновение Мулан колебалась, но затем кивнула.
– Да, – сказала она.
Больше сказать она ничего не успела, потому что солдаты за её спиной вдруг закричали:
– Разведчики у ворот!
В следующий миг огромные створки распахнулись и в поселение влетели двое всадников. Их кони были в мыле, а сами они бледны, как смерть. Соскочив на землю, они подбежали к командующему.
– Бори-Хан собрал рать в более чем в полудне пути отсюда, – доложил один разведчик. – Они готовятся к сражению. Числом они значительно нас превосходят.
Солдаты зашептались.
Повернувшись к стражникам, стоящим на галерее ворот, командир крепости крикнул:
– Готовиться к осаде! – в голосе его прозвенел страх, и мужчины вокруг него встревожились.
Однако командующий Тун остался невозмутим. Он снова поднял ладонь. Разом всё в крепости смолкло.
– Нет, – бросил он командиру укреплённого городка. – Мы встретим его там, где нас не ждут. Пускай атакует стену наших копий. Кто делает первый шаг, тот властвует над врагом. – Он примолк, окинул взглядом своих солдат, долее других остановив взор на Мулан. Затем он повернулся к сержанту Туну.
– Подготовьте людей, – распорядился он.
Солдаты не колебались. Разом всё пришло в движение, готовясь к сражению. Только сержант в сомнении помедлил. Мулан увидела, как он кивнул в сторону Скаша и Рамтиша, позабытых в их оковах.
– Командующий Тун, а бандиты? – спросил он.
Командующий, захваченный полученным известием, казалось, и не услышал вопроса. Однако Мулан услышала. И увидела возможность спасти этих двух от смертной кары. Они не нравились ей, однако она не хотела, чтобы их смерть была на её совести. Шагнув вперёд, она обратилась к командующему Туну.
– Если дозволите, командующий… – начала она. Он кивком велел ей продолжать. – Поскольку враг превосходит нас числом, быть может, и эти дюжие бандиты нам сгодятся?
Удивление и одобрение мелькнули на лице командующего Туна. Он кивнул.
– Здраво мыслишь. Если они сложат головы на поле боя, по меньшей мере они сослужат нам службу. Вооружить их! – Отдав приказ, командующий отошёл. Двое солдат освободили Скаша и Рамтиша от колодок. Они не выглядели обрадованными своему негаданному освобождению.
– Вооружить их? – эхом повторил Скаш слова командующего Туна.
– Иначе говоря, на бой с жужанями? – уточнил Рамтиш. Он потряс головой, как будто хотел нырнуть обратно в колодки.
Стоящий рядом Скаш также сожалел о колодках.
– Позвольте, а все ли варианты были исчерпаны, прежде чем было принято это спешное решение? – обратился он к солдатам.
– Без сомнений, мы можем послужить вам иным образом, – подхватил Рамтиш. – И вообще говоря, мы могли бы… – он мучительно придумывал, чем же они могут помочь. – Убирать конский навоз!
– Да! – ухватился за идею Скаш. – Избыток конского навоза на поле боя – это вопрос, который слишком долго обходили молчанием…
Мулан не выдержала.
– Довольно, – сказала она. К её удивлению, оба примолкли. – Вы прикрыли меня. Я прикрыла вас. – Она обнажила меч. – Не заставляйте меня жалеть об этом. – Отворотившись, она пошла к остальным.
Уходя, она спиной чуяла одобрительный взгляд Скаша. Она сдержала мимолётную улыбку. Выносить их никаких сил не хватит, и всё же они не хуже многих. И не заслуживают смерти в колодках. Она избавила их от этой судьбы. А теперь им придётся извернуться, чтобы не сгинуть в сражении.
