Он встал с дедовского кресла и подошёл к стене. Там висел кусок бересты, на котором соком черники было начертано:
Да здравствует лисья хитрость и трижды ура Ларссонам-хитрецам!
Людвиг Четырнадцатый робко вошёл в гостиную.
– Ты хотел поговорить со мной, папа? – спросил он.
– Мой милый, милый малыш, – начал ласково папа Ларссон. – Ты ещё не умеешь читать, но, думаю, знаешь, что написано на этой коре.
Людвиг Четырнадцатый в ответ помахал хвостом, что должно было означать: да, знаю.
– Это всегда было девизом нашего семейства, – продолжал папа Ларссон. – Все члены нашей семьи славились своей ловкостью и хитростью. Для нас, лис, нет большей похвалы.
– А мне это совсем не нравится, – ответил Людвиг Четырнадцатый и дерзко поднял свой хвостик. – Мне вовсе не хочется никого обманывать. Противно это, ну просто противно.
Папа Ларссон почесал у себя за ухом.
– Интересно, кто же тебе сказал, что это противно? – спросил он.
– Другие зверята, – ответил Людвиг Четырнадцатый. – У моих лучших друзей, зайчат Йокке-Йо и Туффе-То, дома есть книга, в которой прямо написано, что все должны хорошо относиться друг к другу.
Папа Ларссон почесал себя теперь и за другим ухом. Он просто не знал, что на это сказать.
– Да, это, конечно, правильно, мы должны быть в добрых отношениях с другими зверями, – наконец пробормотал он. – Но это не значит, что нам нельзя иногда их обманывать. Надеюсь, у зайцев есть ещё какая-то другая книга, в которой написано, что лисы – животные хитрые.
– Про это я ничего не знаю, – твёрдо ответил Людвиг Четырнадцатый. – Я совершенно не хочу быть хитрым, не хочу никого обманывать, обдурять и всё такое. Я хочу со всеми дружить и хорошо ко всем относиться.
– Но ты ведь хочешь каждый день ещё и что-нибудь есть, – подумав, продолжил папа Ларссон. – Для этого приходится всякий раз хитрить, иначе не проживёшь.
– Еду можно купить в лавке, – не уступал Людвиг Четырнадцатый.
– Самую лучшую еду ты найдёшь во дворах у людей, – напомнил ему папа. – А туда без хитрости не пробраться.
– Я предпочитаю обойтись без неё, – возразил Людвиг Четырнадцатый.
Папа Ларссон вздохнул. Он был действительно глубоко огорчён.
– Ступай-ка к себе в детскую и поиграй там немного перед сном, – раздражённо прошипел он и сердито помотал своим большим пушистым хвостом.
Мама Ларссон в это время заканчивала мыть тарелки на кухне.
– Просто не знаю, что с ним делать, – сказал ей папа Ларссон. – Лиса, которая отказывается плутовать и хитрить! Раньше я такого даже вообразить не мог.
– Будем надеяться, когда подрастёт, у него это пройдёт, – попробовала успокоить его жена.
Папа Ларссон вынул из нагрудного кармана своей рыжей шубы небольшие часы.
– Я вижу, скоро наступит осень, – сказал он. – Без хитрости Людвиг Четырнадцатый не сможет себя прокормить. А кто будет добывать пропитание для него, когда нас не станет? Что же нам делать?
– Мне кажется, он водится не с теми детьми, – ответила мама Ларссон. – Его приятели на вид какие-то слишком благопристойные. Ты ведь слышал, что он рассказывал про знакомых зайчат. Какие глупости они внушали нашему крошке Людвигу.
Папа Ларссон вдруг вскочил со своего кресла.
– Ты права! – воскликнул он. – Надо, чтобы Людвиг больше не играл с кем попало.
– Но не может же он оставаться совсем один, – сказала жена.
– У него есть братья и сёстры, этого вполне хватает, – возразил отец.
– Но им ведь надо ходить в школу, – напомнила мама.
– О, но у нас же есть сынок, который школу уже закончил, – засмеялся папа Ларссон. – Вот кто может научить малыша нужным хитростям и уловкам. У меня на это просто нет времени.
Он открыл дверь в детскую комнату и позвал:
– Лабан, подойди на минуту ко мне!
Старший лисёнок тихо, словно крадучись, вошёл в гостиную. Он уже изрядно подрос, раздался в плечах. Взгляд у него был лукавый.
– Мне нужна твоя помощь, – обратился к нему отец. – Ты на отлично закончил лисью школу, стал уже почти взрослым.
Лабан ухмыльнулся, оскалив острые зубы.
– Знаешь, как меня называют в лесу другие ребята? – гордо спросил он.
Нет, этого папа Ларссон не знал.
– Хитрец Лабан, – похвастал юный лис, – вот как. Никто в окрестностях не сравнится со мной хитростью. Поэтому меня все боятся.
– Ты действительно гордость нашей семьи, – подтвердил папа и одобрительно похлопал своего сынка по загривку. – Я хотел бы, чтобы ты занялся немного братом, Людвигом Четырнадцатым, поучил его хитрости. А то ему стали приходить на ум разные глупости. Ты, может быть, слышал, он совершенно не желает хитрить.
Лабан скорчил недовольную гримасу:
– Я, что ли, должен возиться с этим малышом? Не очень-то хочется.
– А тебе хотелось бы иметь брата, которого потом станешь стыдиться? – спросил папа Ларссон.
Лабан покачал головой.
– Лис просто не может не обманывать других, иначе его не будут уважать, – торжественно продолжал папа Ларссон. – А в нашей семье есть только настоящие лисы. Вспомни, что написано на табличке за твоей спиной.
– Да здравствует лисья хитрость и трижды ура Ларссонам-хитрецам! – наизусть отбарабанил Лабан.
– Прекрасно, мой мальчик, – сказал отец. – Ты должен заняться воспитанием Людвига Четырнадцатого так, чтобы он стал достойным лисом. Первым делом ты научишь его всем хитростям и уловкам, какие знаешь сам.
Лабан гордо вскинул голову.
– Обещаю всё сделать как нельзя лучше, – заверил он. – Я охотно позанимаюсь со всеми братцами и сестричками. Пусть поймут, что не зря меня называют хитрец Лабан.
– Ну, ну, слишком не зазнавайся, – остановил его папа Ларссон. – Пока что самый хитрый в семействе я. Обычным трюкам Людвиг Четырнадцатый может научиться и у меня. А ты позаботься, чтобы он не играл в лесу с другими зверятами, воспитанными не по-нашему. От таких ничего не наберёшься, кроме глупостей. Понял меня?
– Да, папа, – ответил послушно Лабан. – С завтрашнего дня Людвиг Четырнадцатый будет играть только со мной, больше ни с кем.
Глава третья
* * *
