– Если бы не скорость, – проворчала она. – Клятая скорость…
На такой скорости не успел бы зацепиться и сам Блоха. Даже на половинной не сумел бы. Есть же пределы выносливости человеческих рук и плеч. Из окна Гвенне открывалась только узкая полоска земли, камня и моря за ними, но Джака там больше не было. Она усвоила этот факт и отложила его на потом.
И махнула Талалу:
– Пошли! Пока они отвлеклись.
Лич вместе с ней шагнул к открытой двери.
– Бежим прямо на север, – распорядилась Гвенна. – От кеттралов, если придется, укрываемся под навесом или на складе…
Но Талал ее, похоже, не слушал. Заслонив глаза ладонью, он вглядывался в небо на востоке.
– Святой Хал, – вырвалось у него.
Гвенна взглянула туда же, готовая увидеть, как Шура-ка описывает круг и делает новый заход, на этот раз на малой высоте, чтобы солдаты могли их обстрелять и забросать «звездочками». Или растопыренные острые когти Аллар-ра. Она и в самом деле увидела огромного золотого кеттрала, но он не заходил на удар. Он поднимался, резко поднимался, колотя крыльями воздух. А в когтях у него был… Быстрый Джак!
– Святой Хал! – согласилась Гвенна, гадая, не мерещится ли ей.
Правда, кеттралы легко переносили в когтях овец и коров. Они так охотились. Гвенна наблюдала, как птица пронзала когтями взрослую телку и поднимала кричащее животное в небо с той же легкостью, с какой ее малые собратья уносят зайца или мышь. С той же легкостью Аллар-ра подхватил Джака, только пилот, судя по всему, не истекал кровью. Больше того, он… Да, он карабкался выше: высвободился из хватки огромной птицы, ловко перетек вверх между когтями и полез по лапе взмывающего ввысь кеттрала.
– Ты когда-нибудь… – заговорил Талал.
– Нет! – отрезала она и повторила, потому что это стоило того: – Нет.
Расскажи такое хоть сам Блоха, она бы не поверила. Лейт много раз повторял, что на Островах один пилот лучше его – Быстрый Джак, но такого и он не упоминал. Гвенне в голову не приходило, чтобы солдат позволил птице себя унести. Никому не приходило. Первая попытка стала бы последней – человека просто порвало бы в клочья, и конец отважному идиоту.
Но Джак был целехонек. Он не только остался жив, но и сумел выбраться из клетки когтей. На глазах опешившей Гвенны он, держась одной рукой, откидывался все дальше и дальше, как идущий по рее моряк. Только под ним были не волны – пустота, многие футы пустоты и твердый камень внизу. И тут Джак прыгнул.
На мгновение он будто завис, раскинув руки, в равновесии между восходящим движением птицы и собственной беспощадной тяжестью. В этот миг Аллар-ра с криком извернулся, сложил крылья и упал боком, перекатываясь в воздухе. Джак протянул руки и легко, как ловил гребень волны, поймал упряжь, что прежде держала злосчастного пилота. Движение его было небрежным, почти ленивым. Джак подтянулся, прижался к спине птицы, а Король Рассвета в новом перевороте усадил его на место. Джак просунул ноги под ремни. За все это время сердце не успело отбить и пяти ударов. Гвенна росла на Островах, среди мужчин и женщин, что ни день совершавших невозможное, но ничего поразительнее сроду не видела.
– Ладно, – провожая птицу взглядом, выговорила она. – Я рада, что мы его взяли.
– Ложись! – Талал плечом отбросил ее в сторону.
Почти над тем местом, где только что была ее голова, свистнула стрела, вонзилась в деревянный косяк.
«Как видно, Раллен устал ждать», – решила она, перекатываясь за дверь, в сомнительное укрытие амуничника.
Талал упал на нее, а по камню стены у дверей ударила целая горсть стрел и болтов. Стрелки зашли с флангов, обогнули здание с востока и запада, чтобы стрелять под удобным углом.
– Влипли, – пробормотал лич.
Гвенна глянула на него и покачала головой:
– А вот и нет. У нас теперь есть птица!
Словно откликнувшись ее словам, на людей Раллена обрушился Аллар-ра. Только что лучники неуклонно смыкались, прикрывая один другого на открытой местности, и тут солнце затмила тяжелая тень, воздух треснул от хищного крика. На этот раз кеттрал, проносясь всего в шаге над камнями, рвал и терзал плоть и кости – убил приближающегося солдата, подхватил еще двух, раздавил их когтями и бросил в пыль обмякшие тела.
Те из подручных Раллена, кто оказался ближе к амуничнику, сломя голову бросились в укрытие. Первому Гвенна проткнула глотку, второго пнула в пах, а потом увидела, как клинок Талала быстрым резким ударом рассек ему голову. Гвенна отбросила меч себе за спину, обеими руками ухватила трупы и оттащила внутрь, с дороги.
– Закрываем, – буркнула она, бросила тела и поволокла на место отодвинутый Быстрым Джаком ящик.
Талал тем временем захлопнул дверь.
– Еще, – приказала она, указывая подбородком. – Два.
Они составили ящики друг на друга, а мечи убитых солдат Гвенна воткнула в пол, подперев баррикаду.
– Долго не продержится, – заметил, окинув сооружение взглядом, Талал.
– Вперед, строй надвратные укрепления, кто держит? А я наверх.
Ни усталость, ни синяки и ссадины не помешали ей взобраться по неоштукатуренной стене на стропила. Оставшийся внизу Талал сдвинул брови и сделал легкое движение рукой. Клинки ушли в доски по рукоять. Он наскоро попинал их и, удовлетворившись, тоже полез наверх. К тому времени, как он встал на балке, Гвенна уже прорубала дыру в банановых листьях кровли.
– Постой, – придержал ее Талал. – Там, кроме Джака, и вторая птица. Шура-ка.
– Так пусть Джак ее прикончит, – огрызнулась Гвенна, кромсая неподатливые листья. – Мы затем его и взяли. Надо приготовиться к посадке на лету. К тому же дверь-то мы подперли, но в окна нам набросают стрел на целый арсенал.
Она еще не договорила, когда первый болт со стальным наконечником ударился в опорный столб. Очень скоро за ним последовали еще два. А потом началось. Люди Раллена не пытались штурмовать дверь, они даже не дали себе труда подойти ближе, чтобы выцеливать скрывающегося в тенях противника. Они просто нашпиговали амуничник стрелами в надежде на удачное попадание. Так себе стратегия, но когда враг прижат к стенке и резко уступает в численности, без стратегии можно обойтись.
– Взрывчатку не используют, – отметил Талал.
– Пока, – угрюмо отозвалась Гвенна. – И хорошо бы отсюда выбраться до того, как начнут.
Она последним злым ударом пробила в крыше рваную дыру. И не увидела в открывшемся клочке неба птицы.
– Давай же! – пробормотала она, протискиваясь в отверстие, и велела Талалу: – Ты не высовывайся. Как бы мне не пришлось спешно возвращаться.
Лич кивнул и передвинулся по балке.
Вылезши на шершавую кровлю, Гвенна почти сразу нашла глазами обеих птиц. Шура-ку она увидела в северной части неба, так низко и близко, что разглядела лица прицепившихся к ее когтям людей. Те откидывались, натягивая страховочные ремни в попытке разглядеть, что происходит над ними. Их, как и всех кеттрал, не обучали сражаться против заходящего сверху врага, а Быстрый Джак с Королем как раз заходили сверху.
