«Кроме Манты», – поправила себя Гвенна.
Женщина неотрывно смотрела на нее, забыв о зажатом в руке поджаренном чаячьем крыле. Она-то, конечно, прошла Пробу, как и Хобб. Если слушала, вполне могла уловить, как оценила Гвенна ее мятежное воинство. А она, похоже, слушала внимательно.
«Пусть себе», – решила Гвенна.
Что толку ходить на цыпочках вокруг очевидного: даже самым подготовленным из отсева до кеттрал было очень далеко.
– Кое-что они умеют, – негромко заметил Талал.
– Если считать ныканье по норам умением, – отрезала Гвенна. – После первой вспышки сопротивления, в которой понесли заметные потери, они всего-навсего спасали свои шкуры.
– Для начала и то неплохо.
– У них чем началось, на том и закончилось. Ради Хала, мы здесь должны были выяснить, что происходит, и добыть птиц. Ну, что происходит, мы теперь знаем: Раллен, его желтоцветное торговое предприятие и мелкая тирания. Значит, пора добывать птиц. Только для этого нам нужна команда получше здешней.
– Не нужна, – сказала Анник.
Она не обернулась к Гвенне – следила глазами за двумя десятками людей на том конце пещеры. Те считались союзниками, помощниками, но Анник наблюдала за ними, как следят за противником, будто в следующее мгновение начнет всаживать стрелы в глазные яблоки. Хоть лук не натянула, и на том спасибо. Манта от этого дергалась, а Гвенне она и без того казалась слишком нервной.
– Здесь кеттрал мы, – сказала Анник, – нам и выполнять задание.
Гвенна сама об этом задумывалась. В идее снайперши что-то было. Как-никак не все решается численностью, особенно если твое «численное превосходство» не очень-то годится в дело. Теорией предполагалось, что хорошо иметь больше боевых единиц, чем у противника, но Гвенна обвела глазами свои «единицы» – кто-то чуть старше ее, а двое-трое годились ей в деды – и не обрадовалась. Друг может всадить тебе клинок в спину наравне с врагом, особенно в гуще боя. Неумеха на твоей стороне столь же опасен, как тактический гений на чужой.
– Я бы рада обойтись своими силами, – возразила наконец Гвенна, – но не выйдет. План требует больше народу.
– Придумай другой план.
– Не так это просто, Анник.
– Пусть не просто, лишь бы сработал.
– И не сработает, если мы пойдем втроем, – пробурчала Гвенна.
Талал медленно кивнул:
– Даже если мы возьмем по птице каждый – а когда кто из нас в последний раз правил птицей? – окажемся слишком легкой добычей для погони. У них будут снайперы на когтях, а у нас нет.
– Значит, не берем птиц, – сказала Анник. – Займемся Ралленом и его солдатами.
– Втроем против всех? – вытаращила глаза Гвенна.
– Почему бы и нет?
– Потому что трое против сорока – хреновый расклад.
– Зато эти не будут путаться под ногами. – Анник подбородком указала на фигуры у огня. – У Раллена тоже не кеттрал.
Гвенна колебалась. Лучница была права. Сам Раллен, пусть он даже и лич, все равно неповоротливый мешок сала. Численное превосходство за ним, но, по рассказу мятежников, Раллен нагреб своих ублюдков из того же отсева, что эти недоделанные солдатики в пещере.
– Те же, да не те, – напомнил Талал. – Раллен своих людей тщательно подбирал. Не забывай, он отвечал за кадет. Знает каждого. Ведь не случайно здесь не оказалось ни одного лича. И почти нет пилотов. Он знал, кто ему нужен, кто согласится за него воевать и кто умеет воевать. Что еще хуже, когда дошло до резни, он первыми перебил самых опасных противников. Лучшие бойцы либо на его стороне, либо погибли на Карше. А здесь…
Он запнулся, должно быть задумавшись, как деликатнее высказать неприятную правду:
– Огрызки.
– И я об этом, – невозмутимо проговорила Анник. – Эти остались в живых благодаря своей никудышности, а не вопреки.
Она впервые перевела взгляд на Гвенну – голубые глаза как льдинки.
– А ты собираешься драться с ними плечом к плечу.
Гвенна хотела возразить, но прикусила язык. Отплывая на Острова, она не надеялась там кого-то найти и уж тем более – найти сторонников. Нет, после первой же встречи с Каденом она рассчитывала только на свое крыло, думала справиться с тем, что встретит на Островах, без помощи и без поддержки.
– Так в чем же дело? – проворчала она себе под нос.
А дело было в том, что на месте задача… разрослась. Гвенна не заметила, когда (может, пока она тащилась по волнам или лежала в прибрежных зарослях) от задачи захватить и увести одну птицу она перешла к чему-то большему. Гнездо погибло, погубило само себя, но на Островах осталось целых семь птиц и прошедшие выучку у кеттрал мужчины и женщины, желающие сражаться, а значит, с кеттрал еще не кончено. По крайней мере, не совсем. Пока не совсем. Гвенна решилась.
– Без них никак. Для успешной атаки на Раллена нужно больше людей. – Она помолчала, подбирая слова. – И после тоже.
Темные глаза Талала строго смотрели на нее.
– Они – какие есть и другими не станут, Гвенна, – сказал он.
– Знаю… – Она пожевала губу. – Я знаю.
– Неудачники, – равнодушно бросила Анник. – Они провалились.
Гвенна покачала головой, припомнив неутомимость Быстрого Джака в долгом плавании с Ирска на Скарн, припомнив бестолковую отвагу Кворы – одной на крыльце перед Черной стражей Раллена.
– Просто мне думается, они еще не конченые.
Через три дня, потраченных на то, чтобы чему-то научить пестрое сборище мятежников, Гвенна заподозрила, что Анник права. Она приступала к делу с немалым оптимизмом. Каждый из скрывавшихся в Дыре прошел хоть какую-то выучку, а несколько – таких набралось целое крыло – отсеялись только на Пробе. Теоретически эти были подготовлены не хуже Гвенны.
Беда в том, что с тех пор минули годы, а у некоторых и десятилетия. Быстрый Джак был из младших, а ведь и он шестью годами старше Гвенны. Половине ее команды с виду шел четвертый десяток, а одной, Делке, перевалило за пятьдесят. Эта выглядела вполне подтянутой; кажется, имела обыкновение бегать по ровной береговой линии Арима, но ни клинка, ни лука не держала в руках больше тридцати лет. Инструкторы кеттрал умели счистить ржавчину с полузабытых навыков, но инструкторов не осталось, а Гвенна, прорабатывая все с самых азов, с трудом скрывала раздражение и отчаяние.
– Верхняя защита у тебя слишком высокая, – сказала она, отбивая в сторону клинок Делки.
Та кивнула, поправила стойку и робко попробовала атаковать. Ее волосы – черные с серебром кудри, перевязанные кожаным шнурком, – растрепались и падали на глаза. Гвенна сместилась, ушла от выпада, не дав себе труда его парировать. Делка выправилась и снова сделала выпад, свободной рукой смахнула волосы, выровнялась после промаха и снова пошла в атаку. Гвенна шагнула в сторону.
