– Ты хочешь, чтобы вот это нас покусало? – изумилась Квора, отвлекая Гвенну от Джака.
Ее бритая голова и темная кожа блестели в отблесках костра.
– Ты хочешь, чтобы мы дали ему нас покусать?
– А вы хотите быть кеттрал? – спросила Гвенна и кивнула на сларна. – Вот так и становятся кеттрал.
Квора вылупила глаза, как и все остальные. Лишь немногие глядели на связанного ящера. Почти все смотрели на нее, Гвенну, – таращились с таким страхом, словно среди них вдруг обнаружился жестокий убийца или непобедимый воин. Ей стало тошно.
– А вы как представляли себе Халову пробу? – бросила она. – Короткое сочинение по любимой цитате из «Тактики»?
– Это яд, – подала голос стоявшая за кругом Манта.
Она не подошла к твари и на двадцать шагов, но с места все же поднялась, как будто приготовилась к бегству. Одну руку она положила на яблоко меча, а другой безостановочно комкала грязный подол своей рубахи. Глаза за спутанными космами лихорадочно горели, и голос дрожал, но звучал достаточно громко, чтобы услышали все.
– Помните на Ариме Карла? Несчастного трясущегося старика Карла? Вот что с ним случилось. Вот это.
Гвенна заставила себя холодно кивнуть, заставила себя встретить боязливые взгляды отсева.
– Манта права, но сказала не все. Укус сларна ядовит, но от него есть противоядие. В пещере можно найти яйца, яйца сларнов. Они вас излечат. Найдите яйцо, выпейте его, и яд выйдет.
– Тогда зачем это все? – возмутилась Квора. – Никакого смысла!
– Нет, – возразила Гвенна, – смысл есть. Яд и яйца, их сочетание… оно как-то меняет человека. Делает сильнее и быстрее. Вы начинаете чувствовать и слышать то, чего раньше не слышали. Это преимущество и делает нас кеттрал – не меньше, чем птицы и клинки дымчатой стали. Благодаря этому мы спустились в пещеру и вытащили сларна сюда.
По кругу пробежал недоверчивый говорок.
– Скажи им, Манта, – потребовала Гвенна.
Женщина попятилась, отступила от огня в темноту.
– Это безумие, – помотала она головой. – Я в этом не участвую.
Вместо нее вперед выступил Талал. Уродливый рубец у него на плече уже подсох и схватился. Лич протянул руку к костру, чтобы всем было видно, и провел по ране пальцем.
– Это правда, – просто сказал он. – Я получил рану меньше часа назад. Мы просим вас поверить в поразительные вещи, но наши тела – свидетельство того, что это правда.
Гвенна который раз поразилась спокойствию его голоса, серьезной и тихой уверенности во взгляде.
«Не будь я такой безмозглой, – подумала она, – предоставила бы все разговоры ему. А сама бы открывала рот, только когда понадобится кого-то взбесить».
От собравшихся все еще несло страхом, но появилось и что-то новое, не вполне понятное ей. Пожалуй, робкая надежда.
– Я знаю, что это правда, – тихо сказал Джак. – Нам об этом говорили, когда я должен был проходить Пробу. Но мы могли и погибнуть там внизу.
И опять она не удержала язык за зубами.
– Погибнуть вы можете примерно везде, – огрызнулась Гвенна. – Хоть здесь, в этой пещере. Погаснет огонь, соберутся сларны… Или Раллен вас выкурит или заморит голодом. Или вы отравитесь тухлой чайкой и подохнете, корчась на полу и высирая себе кишки.
Странное дело, ей вдруг вспомнилась Пирр, ее небрежное равнодушие к неизбежной гибели. Впервые это равнодушие показалось ей разумным и достойным зависти. Может, даже и прекрасно жить вплотную к мерзкой смерти и так мало ее бояться. Гвенна прикинула, что сказала бы Пирр этим перепуганным воякам. Возможно, ничего бы не сказала. Просто расхохоталась бы и пошла прочь.
Она глубоко вздохнула, собрала все свое терпение и постаралась вложить его в голос:
– Дело в том…
– Дело в том, что эти люди не кеттрал, – перебил ее Хобб.
Манта все дрожала, прижавшись спиной к камню в глубокой тени. Но ее муж, пока Гвенна разбиралась с Джаком, подошел к остальным. Он теперь стоял прямо за кругом, скрестив на груди сильные руки и презрительно озирая отсев.
– Они не готовы к Пробе. И не могли быть готовы. Я тебе уже говорил.
Гвенна обернулась к нему. Между ними бился на полу сларн, но она его перешагнула, встала прямо над извивающейся тушей, лицом к лицу со старым кеттрал. Остальные, учуяв исходящую от нее угрозу, раздались в стороны. Хобб не отступил, но уронил руку на рукоять у пояса. Гвенна, не тронув меч, остановилась в полутора шагах от него и выхватила поясной нож. Хобб, к его чести, не отставал, но меч длиннее ножа, и доставать его дольше. Едва он вытянул клинок из ножен, Гвенна отбила его в сторону, шагнула вперед и приставила нож к горлу Хобба.
– Ты и правда говорил, – сказала она. – Помню. Говорил, что они не готовы. А я сказала, что готовы. Они прошли выучку кеттрал, все до одного. Когда Раллен предложил им второй шанс, они все за него ухватились. Когда Раллен открыл карты и начал убивать, эти люди дали ему отпор, выстояли и ушли.
Хобб открыл рот для гневного ответа, но Гвенна сильнее прижала лезвие ножа.
– И за это, что бы ты им ни внушал, благодарить надо не тебя и не твою драную женушку. Не вы их спасли. Они выжили, потому что сильные. Они из тех, кто выживает. Вы им только прятаться помогали. Убедили их бросить охоту и самим стать добычей. Они проигрывают, на хрен, – из-за вас. И если я услышу еще слово об их неготовности, о том, что они не кеттрал и неспособны на то, что должны сделать, я перережу тебе глотку, а потом доберусь до глотки твоей жены и скормлю ваши никчемные трусливые трупы сларнам.
Хобба, казалось, не пугал приставленный к горлу нож. Губы его растянулись в презрительной усмешке.
– Дура. – Он медленно покачал головой. – Маленькая дуреха.
Наткнувшись на его свирепый взгляд, Гвенна решила уже, что придется привести угрозу в исполнение, когда у нее за спиной заговорила Квора – тихо, но отчетливо, перекрыв и скрежет когтей сларна, и треск огня:
– Я пойду.
Гвенна не обернулась. Она держала нож у горла Хобба, готовая перерезать его при первом движении. А вот Хобб смотрел мимо нее на собравшийся вокруг сларна отсев. Он сплюнул:
– Слушайте, и слушайте хорошенько. Слова сучки, кое-как вытянувшей Пробу, мол, вы бойцы, еще не делают вас бойцами. Я больше десяти лет вылетал на задания с кеттрал, с настоящими кеттрал, и могу сказать, пусть вы и не хотите этого слышать: вы не кеттрал. Вы медлительнее. Вы слабее. Вы тупее. И если вы пойдете за ней… – не глядя на Гвенну, Хобб указал на нее подбородком, – Якоб Раллен порвет вас на ленточки.
И снова ответила Квора:
– Тогда я умру в бою, ведь так умирают кеттрал. Они умирают в бою, а не прячась по норам.
На этот раз Гвенна сумела прикусить язык. Она ждала, что Хобб снова взглянет ей в глаза, – и улыбнулась, когда тот сплюнул мимо нее, развернулся, не замечая порез на горле, и шагнул в тень, где ждала его жена. Манта что-то торопливо, отчаянно зашептала – Гвенна расслышала только: «Поберегись… любимый…» А потом Хобб порывисто обнял ее за плечи, забыв о Гвенне и об остальных, словно те больше не существовали.
