– Это кто? – спросила Адер.
Лехав направил на подъезжающих трубу:
– Караул дворцовой гвардии.
– Кого они охраняют?
Солдат покачал головой:
– Кого-то незнакомого. Длинные волосы и… – Он помолчал, всматриваясь. – И кажется, повязка на глазах.
Адер глубоко вздохнула и на миг задержала воздух в груди, приводя мысли в порядок.
– Мизран-советник, – проскрежетал Фултон. – Тарик Адив. Его посылали за Каденом.
– Как видно, вернулся, – угрюмо кивнула Адер.
Фултон с Лехавом расположились так, чтобы прикрывать ее от всадников. Девушка оглянулась, напоминая себе, что за спиной у нее целое войско, распрямила спину и сдержала дрожь в сжимающих поводья руках.
Не доехав до них десяти шагов, Адив спешился. И к ее величайшему изумлению, низко поклонился – так низко он не кланялся, даже когда Адер была принцессой. Что выражал этот поклон? Перед императором склонялись ниже, а ее титулы такого не оправдывали. Такого Адер никак не ожидала. Адив – человек ил Торньи, отчего бы он стал ей кланяться?
– Ближе не подходите, – велел Фултон, заслонив собой Адер и блеснув широким клинком.
Адив только улыбнулся:
– Я ценю твою преданность, эдолиец, но принцессе от меня ничего не грозит. Напротив. – Он склонил голову набок, как если бы изучал девушку из-под плотной повязки. – Регент просил меня со всем почетом проводить вас в Рассветный дворец.
– Ни в коем случае, – покачал головой Фултон.
Адер тронула эдолийца за плечо, заставив его отвести меч.
– Регент, конечно, не может не понимать, – тщательно сохраняя ровный тон, негромко проговорила она, – что я здесь… Мы здесь по его вине. Где Каден? Когда я видела вас в последний раз, вы уезжали за ним.
– Умоляю, госпожа, – поморщился Адив, – давайте обсудим этот вопрос в уединении дворца. Вы многого не знаете. События опередили вас.
– Отец мой по-прежнему мертв? – резко осведомилась Адер. – Каден занял свой трон? Или ил Торнья все еще глумится над Рассветным дворцом?
– Император – да просияет прожитая им жизнь, – разумеется, мертв, – серьезно ответил Адив. – Каден не вернулся. В отъезде и регент.
– Где он?
– В Раалте. Спешно ведет войско на север.
– В Раалте? – нахмурилась Адер: этого она ожидала менее всего. – Зачем? Против кого?
Адив поджал губы и шагнул вперед, так что острие меча Фултона уткнулось ему в грудь.
– Не будем говорить об этом здесь, госпожа, – произнес он, понизив голос. – За время вашего отсутствия ургулы подошли к нашей северной границе. Ил Торнья выступил им навстречу.
– Это шанс, – тихо заметил Лехав. – Если он не лжет.
Мизран-советник обратил на солдата слепой взгляд:
– Шанс для Аннура погибнуть.
– Я служу не Аннуру. Я служу богине.
– Не так-то легко будет ей служить, когда придут ургулы, – едко заметил Адив. – Они молятся, пуская кровь.
– Пойми, – прошипела Адер, – мне все известно. Все! Я пришла уничтожить регента.
Адив скривился:
– Министерство правды не пожалело трудов, чтобы скрыть этот факт. Аннур сейчас, как никогда, нуждается в единстве – как видимом, так и настоящем.
– Как можно скрыть многотысячную армию, марширующую вдоль канала? – уставилась на советника Адер.
Она через плечо указала на Сынов Пламени, на лес копий, похожих на оголенные летним зноем деревья, будто пораженные ужасной болезнью. Солнце блестело на бронзовых щитах и кирасах, слепило глаза. Адив повернулся вслед ее жесту, словно повязка не мешала ему оценить плотность рядов и острой стали.
– Мы внушили аннурцам, что вы выступили нам на помощь. Что принцесса отправилась в Олон, чтобы примирить трон с церковью Интарры. И вам, как видно, удалось. – Адив умоляюще простер к ней руки. – Вы нужны Аннуру, моя госпожа.
– Оно и видно. – Нира, сплюнув, выдвинула вперед свою лошадь. – Вопрос, сдается мне, нужны ли вы нам?
Обернувшись к старухе, Адив поднял брови над повязкой:
– Кажется, я не имел удовольствия…
– И не надо, – фыркнула Нира. – Во дворце вы принцессы не дождетесь.
– Согласен, – кивнул Фултон.
– Я могу предложить себя в заложники, – сказал Адив. – Как гарантию ее неприкосновенности.
– Жизнь одного расфуфыренного слепого ублюдка против жизни принцессы? – съязвила Нира. – И пророчицы? Это вряд ли.
– Нира… – протянула к ней руку Адер.
– Ты взяла меня в советницы! – рявкнула та. – Я и советую.
– Я еду, – сказала Адер.
– Госпожа! – вскрикнул Фултон.
Адер не стала его слушать:
– Желай мизран-советник моей смерти, он не предложил бы себя в заложники. Я не понимаю, что здесь происходит, но если есть возможность предотвратить войну на аннурских улицах, я ее не упущу. Это мой город и мой народ.
Через плечо Адива она окинула взглядом скопление домов и сараев, огромную стеклянную иглу, рассекающую небо и сияющую неправдоподобным солнечным блеском.
– Это мой дворец. Моя империя.
* * *
На окраинах Аннура стояла тишина: испуганные подступающей армией жители забились по домам, зато над центром города висели обычные гул и гомон. Возчики погоняли волов и буйволов, лавочники из дверей и окон расхваливали товар, расталкивали толпу носильщики, сгибаясь чуть не до земли под кипами тканей, корзинами плодов или угля, вязанками еще пахнущих древесным соком дров. В одиночку Адер, пожалуй, не протолкнулась бы, но она была не одна.
К сомкнувшемуся вокруг нее эскорту Адива присоединились Фултон, Нира и ехавший рядом с сестрой Оши. Сам Адив двигался во главе процессии, хлопавшие над ним и за его спиной флаги тоже разгоняли толпу. Лехав с Сынами Пламени держался позади, напоминанием о присутствии войска, намеком на приставленное к горлу мизрана лезвие. К тому времени, как они выехали на дорогу Богов, город уже знал об их появлении. Люди, забыв болтовню и торговлю, глазели на процессию и склоняли головы перед проезжающими. Если на уме у мизран-советника было убийство, он выбрал для него странный способ, и с каждым шагом в глубину города Адер чувствовала себя все уверенней.
А вот Нира никак не могла успокоиться.
– Он лич! – прошипела она, склонившись с седла к самому уху Адер.
– Адив? – изумилась девушка.
Старуха кивнула:
– И сильный. Опасный.
– Отец назначил его мизран-советником, – напомнила, покачав головой, Адер.
– Значит, твой отец назначил советником лича.
