Мика поднимает голову и смотрит на меня остекленевшими от слез глазами:
– Что произойдет, если проклятие не будет снято? Кем я стану, когда все мои воспоминания исчезнут? Я даже не вспомню, что у меня была мама. Не буду помнить тебя, или почему я в этом дурацком доме, или какой на вкус хлеб. Я вообще ничего не буду помнить!
Я успокаиваю его и поглаживаю по волосам, пока он не кладет голову мне на грудь. Лиф моего платья промокает от его слез, но мне все равно, ведь у меня по щекам тоже льются слезы, словно вторя его печали. Сердце разрывается от боли, пока я обнимаю и укачиваю мальчика. Он цепляется за меня, словно я последнее настоящее существо в мире. Когда он успокаивается и трет глаза, я предлагаю проводить его обратно в комнату. Он соглашается, и мы идем бок о бок, мрачные и молчаливые.
В это время в голове роятся ужасные мысли. Я уже обдумывала последствия проклятия, представляла, что произойдет, если его не снять – время нагонит Эллиота, Чернобородого, Серую и остальных членов стаи, и в результате их кожа в течение минуты сначала пожелтеет и сморщится, а затем съежится и отделится от костей. Однако, узнав, что дети будут избавлены от внезапной смерти, учитывая их юный возраст, я не волновалась из-за потенциальной потери памяти, потому что не придавала этому значения. Однако сейчас смотрю на все иначе.
Пока мы с Микой шагаем к его комнате, моя решимость крепнет, растет, становится ярче. Мы снимем это чертово проклятие. Если бы я могла приставить к горлу Имоджен нож и вынудить ее принести жертву, я бы так и сделала. Но так как жертва должна быть добровольной, план с ножом приходится отмести, но все же… Я поговорю с ней сегодня вечером, даже если это будет последнее, что я сделаю.
Мика открывает дверь в свою комнату, являя большое пространство с четырьмя узкими кроватями. Меня поражают чистота и ухоженность комнаты, и я задаюсь вопросом, как она выглядела до того, как я вынудила жителей поместья взять на себя обязанности по уборке. Три кровати заняты маленькими тельцами, и тишину нарушает только их тихое, мягкое дыхание. Я наклоняюсь, чтобы посмотреть на Мику, и кладу руки ему на плечи.
– Все будет хорошо, Мика.
Его нижняя губа дрожит, и он обнимает меня за талию. Я глажу его по спине, пока он неохотно не отстраняется.
– Посидишь у моей кровати, пока я не засну?
Я знаю, что мне следует спуститься вниз и убедиться, что ужин прошел хорошо, но… сейчас это кажется более важным.
– Конечно.
На его лице застыла печаль, но он улыбается мне и забирается в свою кровать. Я укутываю его одеялом и устраиваюсь на полу, положив локти на его матрас. Пока я наблюдаю за тем, как мальчик засыпает, мое сердце наполняет нежное чувство. Я никогда не считала себя потенциальной матерью и не мечтала о радостях материнства – даже до того, как дала клятву не вступать в брак. Но пока слежу за тем, как поднимается и опускается грудь Мики, и слышу будто щенячий писк, издаваемый спящими детьми, я думаю, что понимаю, каково это – заботиться о ком-то маленьком и уязвимом. Пускай я знаю этих маленьких созданий меньше месяца, они уже завоевали мою любовь.
Один из детей шевелится и медленно переворачивается на бок, лицом ко мне. Маленькая девочка. На вид она на год или два младше Мики. В человеческих годах, по крайней мере. Она несколько раз моргает, глядя на меня, и я нежно улыбаюсь ей, надеясь, что мое присутствие ее не испугает. Затем она садится и сердито смотрит на меня.
Я медленно и осторожно устремляюсь к ней.
– Я не хотела тебя пугать, – шепчу я. – Мике не спалось, вот я и составила ему компанию, чтобы он мог заснуть.
Она склоняет голову набок, затем легко кивает и начинает ложиться обратно. Как и в случае с Микой, я укутываю ее одеялом.
– Король это уже делал, – сообщает она медленно и сонно.
– О. – Сердце в груди пропускает удар. – И… часто?
– Каждую ночь. Хотя, думаю, можешь укутать меня снова. Мне нравится, когда меня укутывают.
Я заканчиваю процедуру и уже собираюсь уходить, но ловлю ее взгляд и вижу в глазах намек на панику.
– Хочешь, чтобы я осталась, пока ты не заснешь?
Она кивает.
– Король всегда так делает. И рассказывает нам истории. О волках и горах.
– Я останусь, – говорю я и сажусь на край ее кровати.
Она закрывает глаза, натягивая одеяло до подбородка. Несколько секунд спустя снова их распахивает и приподнимает голову.
– Можно мне имя?
– Имя?
Она косится на Мику.
– Ты дала ему имя. Я тоже хочу. Король называет меня Крошкой, и думаю, другое мне понравится больше.
Я чувствую укол сожаления. Когда я дала Мике имя, то лишь для того, чтобы завоевать его расположение и сделать потенциальным союзником в борьбе против моего похитителя. Но теперь перспектива давать новые имена подданным короля кажется неправильной. С другой стороны, я не столько даю новые имена, сколько даю возможность выбрать что-то, помимо прозвища.
– Пожалуйста, – просит она. – Это несправедливо, что у него есть имя.
– Ладно, – сдаюсь я со вздохом. – Как насчет… Дженни?
– Дженни, – повторяет она и озаряется широкой улыбкой. – Оно милое.
– Совсем как ты. А теперь засыпай, пока мы не разбудили остальных.
– Знаешь, у них тоже должны быть имена.
Я протягиваю руку и провожу по пряди ее светло-рыжих волос.
– Они будут, Дженни. А теперь спи.
– Ты расскажешь мне историю? О волках, как рассказывает нам король?
Я на мгновение задумываюсь.
– Вряд ли я знаю что-нибудь о волках, но есть у меня одна история о мальчике и собаке.
– Думаю, и она сойдет.
Девочка снова садится, и я рассказываю ей сокращенную версию истории, понизив голос до мягкого шепота. Однако в моей версии сказки собака не умирает. В моей истории она выживает. Они оба выживают. И каждый их новый день счастливее предыдущего.
Глава XXXIII
Я возвращаюсь в бальный зал в том же настроении, в каком вошла в него впервые сегодня вечером – словно военный генерал. Ради Мики и Дженни я убрала возведенные стены, сняла маску невозмутимости, позволив детям забраться в мое сердце. Там они и остаются, как и Эллиот, и остальные, кого я полна решимости спасти от ужасного проклятия. Но сейчас я снова прячусь за броней, моя маска походит на железный щит, челюсти сжаты, а губы готовы запустить снаряды, необходимые для осуществления следующего этапа плана.
Похоже, я пропустила весь ужин, так как бальный зал снова заполнен, танцы возобновились. Выходит, Эллиот в мое отсутствие умудрился не задеть и не съесть своих гостей. Мне требуется несколько мгновений, чтобы отыскать короля, и я нахожу его в толпе, он ведет вежливую беседу с Имоджен. Я жду, когда смогу сделать следующий шаг, улучить идеальный момент, чтобы остаться с Имоджен наедине. Но мелодия подходит к концу, и образуются новые пары, Эллиот протягивает руку Имоджен. Дальше должны играть мелодию для галопа.
