Тварь опасливо отодвинулась и снова уставилась на рыцаря своими глазами. Сот тоже посмотрел на нее холодно, оценивающе. Он заметил, что десятки глаз, рассматривающие его, были совсем разными: некоторые
Были лишены зрачков, некоторые – радужной оболочки. «Возможно, легенда вистани не так уж глупа», – подумал он.
Рыцарь Смерти поднял руки. Правое запястье не очень хорошо слушалось его, однако ему удалось начертить в воздухе сложный магический знак.
Потребовалось одно-единственное слово, магический приказ столь же древний, как и весь мир Кринна, и пещеру залил ослепительный свет. Золотистое сияние было настолько плотным, что его, казалось, можно было потрогать руками; оно явно обладало весом и напоминало собой воду – чистую и свежую. Немигающие глаза Сота заболели от яркого света, однако магическая вспышка не ослепила его. Пронзительный визг, который издала серая тварь в середине комнаты, подсказал ему, что сотни ее глаз оказались не такими выносливыми.
Сверхъестественное существо замерло, и глаза его побелели. Незрячие глазные яблоки свободно плыли в полужидком теле. Когда затих пронзительный крик боли, многочисленные рты бестии замолчали на мгновение, а потом завыли и заскулили на разные голоса. Этого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы Азраэль и Магда сумели высвободиться из своего гипнотического состояния.
Вистани оправилась первой. С трудом она проморгалась после ослепительной вспышки и сразу же отступила от чудовища, но лишь на несколько секунд. Крепко сжав в руке дубинку, она вскочила на ноги и размозжила протягивавшиеся к ней щупальца. Спасаясь от ее яростной атаки, ослепшее чудовище попятилось, совершенно придавив своей тушей Азраэля.
– Ой-ой-ой! – раздался из-под студенистой массы сдавленный вопль. – Проклятье! Снимите с меня этот мешок навоза!
За сим последовал страшный звук, словно большой и тупой тесан мясника врезался в ломоть сырого мяса. Чудище вздрогнуло и снова зашевелилось, на сей раз подальше от Азраэля.
Оборотень распластался на полу. Три пасти все еще впивались в его запястье, плечо и бок. Тварь все еще силилась вонзить клыки глубже в плоть Азраэля, и оборотню понадобилась вся его сила, чтобы разжать страшные челюсти. Магда подскочила к гному и помогла ему несколькими точными ударами.
Действуя своей здоровой левой рукой, Сот поднял с пола меч и подошел к хнычущей твари, пристально ее рассматривая. Из тела твари теперь торчали тысячи колышущихся пальцев, удерживавших противников на расстоянии. Немногочисленные уцелевшие глаза обшаривали комнату в поисках пути к спасению. Гладкая кожа теперь была покрыта безобразными шишками, появившимися в тех местах, куда пришлись удары палицы Магды. В тех местах, где Азраэль выворотил челюсти твари, зияли три глубокие раны.
Чудовище внезапно приподнялось над полом словно огромный гнилой гриб. В следующий миг оно превратилось в плоский неровный блин на тысяче тонких ножек, который, спасаясь от своих врагов, быстро побежал вдоль стен комнаты в поисках выхода.
– У этой штуки нет никакого запаха, – с любопытством отметил гном. – Иначе я бы учуял ее, как только мы вошли в комнату.
Он наподдал ногой валявшиеся на полу рты.
– Вот меня и покусали.
Магда помогла ему подняться на ноги, не спуская при этом настороженного взгляда с твари.
– Нужна ли вам помощь, мой господин? – спросила она Сота, который готовился атаковать удирающее существо.
Вместо ответа лорд Сот по самую рукоятку вонзил свой меч в студенистый блин. Выпад, однако, не причинил существу никакого вреда. Рассеченная плоть сомкнулась почти сразу же после того, как стальное лезвие вырвалось из дряблого тела. Раны, нанесенные оборотнем, уже давно затянулись.
Тварь свернулась в шар и откатилась в угол, хлестнув своими тонкими щупальцами Сота, словно пытаясь предугадать его намерения. Когда рыцарь поднял меч для нового удара, толстые щупальца, заканчивающиеся зияющими отверстиями, метнулись ему навстречу и вырвали меч из его руки. Прежде чем Магда или Азраэль успели сделать по направлению к рыцарю хотя бы один шаг, еще одно щупальце, толстое как удав, обвило талию Сота и с силой прижало его к боку твари. Мутно-серая плоть прильнула к его доспехам, а пульсирующая кожа залепила смотровую щель забрала, пытаясь прекратить доступ воздуха и так задушить Сота.
Теперь, когда его лицо было прижато к телу монстра, Сот сумел рассмотреть течение вязкой жидкости, из которой состояла плоть чудовища. Оно было полупрозрачным, и в глубине его, куда проникал свет факела, открывались и закрывались маленькие рты, усаженные острыми зубами. Почти в самой середине студенистого шара находилась какая-то рыхлая масса – бледная, но явно более плотная, чем окружающие ее полужидкие ткани.
Сот согнул руки и высвободился из объятий дюжины гибких отростков, которые пытались сковать его движения. Свою левую руку он погрузил в тело чудовища, держа ладонь раскрытой и прямой, наподобие наконечника медвежьей рогатины. Тварь, удивленная тем, что ее противник до сих пор не задохнулся, встревоженная необычным способом нападения, попыталась оттолкнуться от лорда Сота, но все ее усилия были тщетны. Рыцарь Смерти был слишком могуч.
Когда его рука погрузилась по самое плечо, Сот схватил своей кольчужной перчаткой рыхлую массу, которая служила твари мозгом и сердцем одновременно, и с силой сжал. Чудовище лишь жирно чавкнуло, когда Сот вырвал из его тела жизненно важный орган. После этого мертвое тело обмякло и растеклось по полу.
Высвободившись из липкой массы, Сот увидел, что Азраэль и Магда находятся рядом с ним. Оба яростно топтали тварь ногами, не заметив, что рыцарь уже покончил с ней. Они остановились только тогда, когда Сот поднял руку.
Магда открыла было рот, чтобы заговорить, однако порыв непереносимо горячего ветра и неожиданно раздавшийся рев огня заставил ее отказаться от своего намерения. Стена, находившаяся напротив единственного входа в комнату Тысячи Факелов, внезапно исчезла, и перед глазами всех троих предстало море бушующего золотисто-голубого пламени.
В молчании они подошли к тому месту, где обрывался каменный пол, и выглянули. Жар заставил Магду и гнома прикрыть лица ладонями, и даже Сот почувствовал своей мертвой плотью страшный жар разверзшегося перед ними ада.
Море огня лежало глубоко внизу, на глубине, может быть, нескольких тысяч футов, хотя огненные смерчи и протуберанцы доставали до черного неба, понемногу уменьшаясь в размерах, пока на невообразимой высоте не начинали казаться просто бликами света. Внизу бешено вращался огромный водоворот – алое пятно на пространстве голубого и золотистого цветов. В самом центре огненного урагана чернело маленькое пятнышко – такое черное, какое может быть только на самом дне Абисса.
– Эт-то… это и есть Портал, который вы ищете? – запинаясь пробормотал гном. – Мне он не кажется… безопасным.
– Нет, – отозвался Сот, подавляя печальный вздох. – Это не Портал. Магда тряхнула головой:
– Но в легенде говорится, что Кульчик отыскал Портал, окруженный золотисто-голубым пламенем. Это должен быть Портал, Врата в другой мир. Комната Факелов, кости… – она помолчала и помахала дубинкой. – Даже это. Все настолько точно совпадает с легендой, что это просто не может быть ничем иным.
