– Такие квартиры действительно имеются для нужд, о которых с леди не говорят, а живу я в двух комнатах за городом в огромном особняке, бывшем посольстве, – видя её удивление, пояснил: – Зачем мне одному апартаменты? Я дома только ночую, и то не всегда.
– Ладно, ладно, приходите готовьте, – замахала она руками и, заразившись его настроением, добавила: – но знайте, я вас немного ненавижу.
– За что?
– За то, что у вас пироги получаются идеальными и красивыми, как на картинке.
Дэймос улыбнулся. Подумал и пересел поближе, говорить он собирался тихо. Девушка вмиг напряглась.
– Всей картины не знает никто, но ближе всего к ней приблизился ваш отец. Есть некая полумифическая личность, зовущаяся Серым человеком. – Кайт нахмурилась, похоже, тон повествования ей не нравился, но менять что-то Дэймос не собирался. – Он считает, что у асов нет шансов на выживание, и без его помощи они канут в бытие, как прочие людские расы, вымершие от болезней или истреблённые сидами и лэртами.
Выпрямившись, она немного отстранилась, отвоёвывая побольше личного пространства, но едва он вновь заговорил, наклонилась ближе. Пусть те, кто сидит в тайных комнатках за стенами, прижимаются к дырам в попытках что-то расслышать.
– Потому он задумал помочь асам выжить, переняв все самые лучшие черты своих конкурентов.
– Я бы сказала, это невозможно, – осторожно произнесла она, придвигаясь ближе. – У лэрта и, допустим, фрида не может быть потомства, они несовместимы, как кошки и собаки.
– Но?
– Но я видела Зэвана. До сих пор не могу понять, что он такое.
– А купированный обрубок хвоста видели?
– Угу, – её передёрнуло. – В Зэване смешались черты фрида и пироса, признаться честно, я не понимаю, как это возможно.
– Так же, как возможно жизнеспособное потомство от лошадей и квергов. Первые смирные травоядные, а вторые могу копытами забить лося, дождаться, когда туша протухнет, отбить её у медведя и сожрать, а в останках изваляться.
Отпрянув, она побледнела.
– Папа?..
– Да, он был один из тех, кто добился успехов на поприще скрещивания видов, – растеряв балагурство, кивнул он, следя за собеседницей, пытаясь понять, что творится у неё в голове. – На данный момент его опыты были и остаются самыми успешными. Раньше до совершеннолетия доживало примерно трое из двадцати, а с его исследованиями девятнадцать из двадцати.
Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но передумала и с растерянным видом вцепилась в рукав платья, нервно теребя край.
– То, что получившиеся экземпляры стали доживать до зрелости, тоже его заслуга, – пожал плечами Дэймос. – Но тогда их стало слишком много. Другой талантливый подручный Серого человека нашёл им применение и после некоторых экспериментов вывел Заклеймённых.
– Людей, не восприимчивых к энергии Таланта, – тихо проговорила Кайт.
– Именно. То, как их выводят, обучают и какими методами делают верными хозяину, вам как-нибудь расскажет Зэван, если будет в настроении, пока нас интересует другое. Подобные исследования требуют ресурсов, специалистов, помещения, подопытных и прочее, прочее.
– Академия, – севшим голосом произнесла Кайт. От мысли, что её святыня оказалась запятнана, глаза девушки заблестели от слёз.
– Не сразу, – успокоил её Дэймос. – Жречество Империи неплохо справлялось. Легко творить что вздумается, когда на твоей стороне сильные мира сего.
– А им это зачем?
– Богатство, власть, бессмертие. Много ли нужно человеку? – Кайт недоверчиво покачала головой. – А если не сработает, всегда можно взять в заложники близких нужного человека. Ухо любимой, присланное в подарочной коробке, мотивирует немедленно заняться делом.
– Так появились Серые, – тихо и как-то грустно произнесла она.
Дэймос кивнул.
– А вы?
– Что я?
– Кто вы в этой пищевой цепочке?
Дэймос невольно усмехнулся. Какое точно определение.
– Неудачный эксперимент, – изобразил ухмылку он. – Я жив, пока от меня есть польза.
Она вновь открыла рот, намереваясь что-то сказать, и вновь передумала.
– А как появился зоопарк?
– Ах, это, – он улыбнулся, – это было шуткой. Кайт со староимперского переводится как волк, и его стали звать Волком. На гербе герцога белый олень, так его и зовут. Мой герб украшает змея и так далее.
– Все вы в некотором роде аристократы?
– В некотором роде. Толку от тёмного крестьянина меньше, чем от врача или судьи. Именно так и работает система. Зоопарк помогает Серым деньгами, связями, властью. Они глаза, уши и, если нужно, руки Серого человека.
Задумчиво потерев подбородок, она поспешила задать новый вопрос:
– Зачем папа попросил вас устроить покушение на него?
– Стоп, моя очередь. Что вы обнаружили?
Она покачала головой, словно раздумывая, говорить или нет.
– Специфические маркеры. Такие остаются на местах, где к материи прикасался чужой Талант. Я нашла их много, очень много. Коронарная артерия, – она коснулась груди, – мозжечок, щитовидная железа, печень и куча других мест, до которых я не дотянулась.
– И что означают эти изменения? Он сделал хуже или что-то починил?
– Сложно сказать. Нужно обследование, но перед этим мне придётся прошерстить кучу книг, и хорошо, если удастся привлечь к этому делу ещё парочку врачей с опытом, – она закусила губу, словно не хотела о чём-то говорить. – Я пыталась понять, зачем он это сделал, и искала что-то достаточно простое. Операция, которую сделать легко, быстро, и я наверняка смогу её узнать. – Внезапно вспыхнув, она замялась и неохотно произнесла: – Он сделал вам вазэктомию, но замаскировал её под патологию, появившуюся естественным путем.
Потребовалось немного времени, чтобы вспомнить, что это такое.
– Оу, – только и смог обронить Дэймос. – Это многое объясняет.
– То, почему вам не удалось разбавить генофонд Империи и Кондомы?
Дэймос не стал ничего отвечать, только улыбнулся в ответ на шутку, слишком поглощённый собственными мыслями. Это всё меняет. Значит, он удачный эксперимент, но Александр почему-то хотел это скрыть.
Неуместная гордость заставила выпрямиться и приосаниться.
– Папа работал очень тонко, и я узнала его работу только потому, что он показывал, как это сделать, – пауза, – на квергах. Когда папа не хотел закреплять какие-то особенности, скажем, агрессию или изогнутые рога, но самца в стаде нужно было оставить. Они плохо переносят кастрацию, и мы проводили им вазэктомию.
Дэймоса против воли передёрнуло.
– Пообещайте мне кое-что.
