На мгновение я даже забыла, что газовая лампа, якобы поджегшая карточку, выдумана мной для правдоподобности, настолько ярко обожгла меня обида. Впрочем, я быстро опомнилась и поспешила вслед за журналистом к выходу.
Оставаться в сумрачном холодном участке я не испытывала ни малейшего желания. Флер ужаса перед охотниками за магами чуть развеялся, мне уже не хотелось развернуться и бежать отсюда сломя голову. Те же полицейские, вынужденные ловить вместо воров и убийц — одаренных. Каким методом они определяют наличие магии, я так и не узнала, зато меня не проверяли, уже хорошо.
Или незаметно проверили и ничего не обнаружили. Что еще лучше.
Но на крыльцо я все равно почти выбежала и вдохнула свежий предгрозовой воздух полной грудью, будто слаще ничего раньше не нюхала.
Авто мистера Хэмнетта уверенно катилось по опустевшим улицам. Редкие прохожие, видя надвигающиеся тучи, спешили убраться под крышу. Машины тоже не рисковали выезжать во время грозы — поговаривали, что работающий двигатель мог притянуть молнию, да так, что после находили лишь пепел да металлический остов. Журналист же уверенно и небрежно держал руль, не пытаясь прибавить скорости, и совершенного не волновался по поводу черноты, все гуще нависающей над городом.
— Думаете, его найдут? — наконец решилась я озвучить свои сомнения, когда шпиль издательства замаячил над крышами жилых высоток.
— Думаю, да, — без тени сомнения подтвердил мистер Хэмнетт. — От Найта еще ни один преступник не уходил.
Мне вспомнился внимательный, излишне пристальный взгляд ловца магов, и как он вроде бы собрался что-то спросить у меня, но передумал. Или же сказать что-то обо мне мистеру Хэмнетту? В любом случае, надеюсь, он быстро забудет невзрачную помощницу журналиста. Не хотелось бы попасть в сферу его пристального внимания. Отчего-то верилось, что от него еще ни один одаренный не ушел…
В редакции мистер Хэмнетт внезапно вспомнил, что мы еще не обедали, и потащил меня в столовую чуть ли не силой.
К моему сожалению, мисс Брук за нашим столиком не было — то ли она еще не пришла, то ли уже успела перекусить. Зато в самом центре зала, гордо, как настоящая звезда, сидела Глория с двумя такими же белокурыми и завитыми подружками. Увидев меня, она одобрительно подмигнула и выставила вверх большой палец.
Я недоумевала, к чему это она, пока не поставила полный поднос на стол и не опустила невзначай взгляд на собственную грудь. После чего поспешно запахнула пиджак и снова застегнула его на все пуговицы. В машине было жарковато, я и сама не заметила, как расслабилась, забыв о непристойной блузке.
Подоспевший к столику мистер Хэмнетт с сожалением покосился на скрывшееся под плотной тканью кружево, но, к чести его, промолчал.
— Можно, я еще зайду к мисс Брук? Поздороваюсь, и кое-что у нее уточню? — робко поинтересовалась я, когда большая часть тарелок опустела. Стресс был виноват или же погода, но их содержимое я смела чуть ли не быстрее молодого здорового мужчины напротив.
— Конечно можно, — пожал плечами мистер Хэмнетт. — Только имей в виду, у меня заметки накопились. Надо бы перепечатать.
— Я мухой! — радостно заявила я, вскакивая.
Нет ничего хуже безделья. Мысли разные в голову лезут, в основном панического свойства, воображение разгуливается. Куда лучше сосредоточиться на деле. Когда важна каждая буква, и нельзя ошибиться, иначе придется переделывать целый лист убористым шрифтом, размышлять некогда.
Но сначала мне нужно успокоить совесть.
А для этого понадобится помощь известного колумниста Ревенпорта. То есть мисс Брук.
Архив был тих, пуст и немного запылен. Как всегда. Известнейший критик-искусствовед, по совместительству заведующая кадрами, дама преклонного возраста подрёмывала, укрывшись пледом. Перед ней на стойке дымилась чашка со свежим чаем.
— Мисс Брук, вы заняты? — негромко подала я голос.
Вдруг она спит? Или еще хуже, обдумывает новую статью, а я собью ее с мысли?
Женщина встрепенулась, чуть не сбросив плед, и искренне обрадовалась при виде меня.
— Эбби, милая, для тебя я всегда свободна! — улыбнулась она как-то тепло и по-доброму, чем окончательно меня добила. Я чуть не разрыдалась прямо там, у стойки. Для всех, кроме матушки, я всегда была Эбигаль, а то и вовсе мисс Шерман. Не то, чтобы я запрещала сокращать мое имя — скорее, это никому не приходило в голову.
Кроме вот мисс Брук.
— Что ты хотела? — более деловито поинтересовалась она, садясь поудобнее и выуживая откуда-то из-под стойки чайник и запасную чашку. Я уже привычно поднырнула под перекидную часть загородки, нашла колченогую табуретку и присела рядом с женщиной.
— Мне нужна ваша помощь. — заговорщически понизив голос, сообщила я. — Вы знаете Лорин Коллинс?
— Не то, чтобы знаю… — протянула мисс Брук, оценивающе глядя на меня. — Но слыхала, да. Кто ж про нее не слышал? А тебе зачем? Не похожа ты на фанатку, уж прости.
— Почему? — опешила я. Собственно, эту версию и собиралась сейчас слезно излагать — мол, обожаю актрису, хочу знать о ней все.
— Потому что не подражаешь! Вообще ни в чем, — отрезала мисс Брук решительно. — Ты ж не мужчина, чтобы на красивые ножки любоваться. Мы, девочки, если и смотрим на других девочек, то только с целью скопировать себе что-то поудачнее. А ты что?
Я невольно покосилась на собственные ножки и с сожалением поняла, что самое удачное скопировать, увы, у мисс Коллинс не получится. Уж что дано природой, как говорится.
— Я слышала она участвовала недавно в фотосъемке, — ткнула я наобум, вспомнив снимок на стене маньяка.
Звезда улыбалась на нем явно постановочно, профессионально, но смотрела при этом куда-то в сторону. Не в кадр. То есть позировала для кого-то, а одержимому просто повезло оказаться рядом в нужное время.
Или же он был среди фотографов? Я слышала, после представлений в театре очень часто актеров подкарауливает целая толпа желающих сделать удачный снимок, который потом купит какое-нибудь издательство. Вдруг маньяк затесался среди таких вот подрабатывающих фотохудожников?
Вдруг он и есть один из них?
Одно другому не мешает.
Фотография — дело многогранное.
Он вполне может совмещать работу на кладбище, или где там находит мертвых, и снимать звезд и их шумные вечеринки для прессы. Откуда-то же появилась у него та карточка!
Раз мисс Брук пишет статьи о бомонде, может, она сумеет раздобыть приглашение на еще одно лицо на ближайшую выставку фотоискусства?
Я изложила свою просьбу и умоляющим взглядом уставилась на даму. Возможно, пользоваться ее дружбой для поимки маньяка не слишком правильно, но я не собиралась ждать результатов из полиции. Пока они раскачаются и соберутся, появится еще не одна карточка со «спящей» девушкой.
