***
— Фу-у, — сморщила веснушчатый нос Ланка, когда Ник распахнул перед нами тяжелую створку и из заброшенного зала на нас пахнуло гарью, пылью и чем-то совсем уж гадостным. — Ну и вонища.
— Пчхи! — чихнула трущаяся у нас под ногами Злюка и тут же отбежала в сторону, потому что воняло из зала и впрямь непереносимо.
— Будь здорова, — машинально отозвалась подруга. А потом последовала примеру кошки — отошла подальше и, зажав нос, прогнусавила: — Ужасный запах. Мне кажется, даже зомби в Рино так не смердели.
— В Рино зомби были свежими, а тут… — хмыкнула я, осторожно заглядывая внутрь. — Мда. Что-то я сомневаюсь, что это место можно будет использовать в ближайшую пару недель. По-моему, мы тут выжгли все, что могло гореть. А что не могло, все равно разрушилось, и лично мне не хочется даже наступать на этот пол.
Мы дружно опустили глаза и так же синхронно вздохнули, оглядев изувеченные каменные плиты, которые даже вчера днем не выглядели так удручающе. Казалось, накануне тут пролился настоящий метеоритный дождь. Края плит выглядели неровными и оплавленными. Местами в них зияли громадные вмятины. Некоторые и вовсе вздыбились, будто застывшие волны. И вообще, все это смутно напоминало пепелище на месте славного городка Рино, в котором мы тоже успели отметиться.
— Кхм, — кашлянул Норр, облетев зал и изучив картину эпохальных разрушений. — Вероятно, я недооценил ваши возможности по уничтожению собственности академии. Пожалуй, физической подготовкой в этом зале заниматься больше нельзя. Да и во время магических поединков здесь легче покалечиться, чем по-настоящему что-то сделать.
— Какие есть еще варианты? — негромко спросил Ник, тоже не горя желанием заходить внутрь.
— Может, поищем другое место для тренировок? — предложила я.
— Угу, — скептически хмыкнула Ланка. — И точно так же его разрушим после первой же ошибки с заклинанием? То-то ректор обрадуется!
Ник, услышав о дядюшке, едва заметно скривился, но потом оглядел полутемный зал еще раз. К чему-то присмотрелся. Прищурился. И не слишком уверенно сообщил:
— Девочки, вам не кажется, что на дальней стене как-то странно исказился рисунок?
— Где? — не поверила я и, позабыв, что магии у меня осталось на донышке, машинально запустила в зал пару «светляков». — А! Вижу. По-моему, там кусок стены отвалился, а в ней, кажется, виднеется щель.
Мы дружно напрягли зрение, а потом Ланка не выдержала и, отпихнув Ника локтем, решительно бросила:
— Пойду посмотрю.
Мы с Линнелем с сомнением глянули ей вслед, но обветшалый зал выглядел до крайности ненадежно. Плиты по ногами не внушали никакого доверия. И если с Ланкой по пути что-то случится, мы попросту не успеем вмешаться. Тем более магия у Ника была заблокирована, а без него мои возможности тоже скоро иссякнут.
В итоге к подозрительной стене мы двинулись все вчетве… в смысле впятером. Хотя Злюке это откровенно не понравилось, а Норр с явным беспокойством поглядывал на покрывшийся трещинами потолок.
— Ну и где оно? — осведомилась Ланка, когда мы без приключений добрались до нужного места.
Я молча указала на небольшой скол, под которым виднелся узкий черный треугольник, а за ним явственно угадывалась пустота.
— Ничего себе у вас зрение! Что вы, интересно, принимаете, раз теперь видите лучше меня?!
— Вообще-то я имел в виду другое, — неожиданно смутился Ник. А потом показал рыжей на кусок оплавленного камня гораздо левее того места, которое нашла я. — Но там, похоже, просто огонь порезвился. Тогда как тут… Ниэль права. Кажется, за стеной есть еще одно помещение.
— Лан, ты можешь по ней ударить? — повернулась я к подруге.
Та демонстративно закатала рукава.
— Да раз плюнуть.
— Ты же поклялась Ларуну, что не будешь снимать браслеты, — удивился Ник.
— Я поклялась, что при отсутствии угрозы для жизни буду делать это только в пределах тренировочного зала, — пояснила Ланка, доставая из-под рубашки ключ. — А поскольку куратор не соизволил уточнить, какого именно зала, и поскольку это — тоже зал и тоже тренировочный, то я… опа!
Она благополучно разомкнула замки и, уронив оба браслета на пол, улыбнулась.
— Ничего не нарушаю. А ну-ка, отойдите!
Не дожидаясь, пока мы отпрыгнем в сторону, она сотворила перед собой руну разрушения и, размахнувшись, от души припечатала ее к стене. Каменная стена от удара дрогнула, загудела. А затем вдруг весь участок стены покрылся трещинами и с оглушительным грохотом обвалился, обдав нас густым облаком пыли.
— Апхчи, — звучно чихнула Ланка. — Ой. Кажется, я немного перестаралась.
— Ну да… кхе… самую капельку, — закашлялся Ник, а я помахала рукой, разгоняя поднявшуюся пыль.
— Кто-нибудь видит, что там?
— Нет.
— Да, — почти одновременно с ведьмачкой сообщил Норр. — Постойте, я проверю. Только постарайтесь больше ничего не сломать.
Мы послушно отступили от пролома, но я не отказала себе в удовольствии подключить «прозрение». Правда, результатов это не принесло — магии внутри стены оказалось так много, что на ее фоне не было никакой возможности увидеть, что же творится дальше.
— Все в порядке: ловушек нет, заклинаний нет, подозрительных артефактов тоже нигде не видно, — сообщил нам вернувшийся призрак. — Похоже, тут когда-то хранился уборочный инвентарь. Но теперь помещение пустое.
— Что? — разочарованно протянула Ланка. — Хочешь сказать, мы нашли обыкновенную кладовку?!
Призрак улыбнулся.
— Я этого не говорил. Но можете зайти и сами убедиться.
Заинтригованные донельзя, мы один за другим пробрались в небольшое квадратное, только абсолютно пустое помещение и одинаково замерли, обнаружив, что в полу виднеется наполовину рассохшийся деревянный люк, под которым угадывались очертания ступеней.
— Что там? — шепотом спросила подруга, с надеждой глянув на загадочно улыбающегося Норра. — Ты ведь уже все посмотрел, да?
— Спускайтесь, — великодушно разрешил бывший колдун.
После чего Ник уже без опаски отшвырнул ногой наполовину сгнившие доски, потом спрыгнул вниз, помог спуститься нам с Ланкой. Еще пару минут мы потратили, чтобы спуститься по узкой, спирально изогнутой каменной лестнице. Заодно надышались пылью. Собрали на себя всю паутину. Обчихались. Прослезились. Поругались на нерадивых уборщиков. Но все же выбрались в еще одно полутемное помещение, единственным предметом мебели в котором была… портальная арка!
— Это еще что? — пробормотал Ник, утирая с лица обрывки паутины. — На плане академии нет этого портала.
— А это не обычный портал, — с довольным видом сообщил ему призрак. — Сам посмотри: каменного основания нет, стабилизирующих заклинаний на стенах тоже не видно. Да и какой маг в здравом уме разместит портальную арку в замкнутом помещении? Да еще с таким неудобным входом и полным отсутствием запасного выхода, что грубо нарушает все мыслимые и немыслимые требования безопасности?
