Мы встрепенулись.
— То есть у вас все-таки есть способ их обнаружить?! — неверяще переспросил Ник.
— Да, молодой человек, — кивнул настоятель, заставив нас замереть. — Любой темный артефакт или проклятый предмет способен привести вас к скверне. Причем чем сильнее она будет, тем сильнее она притянет к себе подобную вещь.
— Но ведь темные артефакты опасны, — насторожилась я, а Злюка недовольно фыркнула. — Для простых людей, да и для магов тоже.
— Темные артефакты всегда опасны. А некоторые из них способны даже порождать новые семена.
Ой. Так вот почему Ларун встревожился, узнав, что мы едва не забрали из лабиринта скипетр лича? И еще больше обеспокоился, когда выяснил, что мы его где-то потеряли? Фениксы, между прочим, так его и не нашли. Да и корона канула в Лету. Хотя, наверное, ректор не просто так прислал с Фениксами еще и жреца. Будем надеяться, что лишние артефакты служитель храма все-таки уничтожил. А те, что остались, ослабил в достаточной степени, чтобы какое-то время они не представляли угрозы.
Ник оценивающе прищурился.
— А как насчет той, первой скверны? Ее тоже можно найти с помощью артефакта? Ведь, по идее, она должна быть самой большой и сильной…
— Скорее, глубокой, — поправил его отец Рион. — Мы также предполагаем, что к ней темные артефакты должны притягиваться сильнее всего. Но если даже простые и не особенно старые пятна проявляют зачатки разума, то от по-настоящему древней стоит ждать большего. Она наверняка будет скрываться от людского взора. Хитрить. Быть может, даже вести себя тише других. Встретившись с магами, она будет образовывать ложные ответвления. Казаться заманчиво беззащитной. Скрывать свои настоящие размеры. Поэтому обнаружить ее непросто. И для этого понадобится по-настоящему могущественный темный артефакт, которого у нас, как вы понимаете, нет.
— Но его ведь, наверное, можно добыть? — задумчиво предположил Линнель.
Жрец кивнул.
— Мы уже давно пытаемся это сделать. Но, к сожалению, за пределами темных пятен артефакты быстро теряют силу.
— И что, нет никакого способа?..
— Мы работаем над этим, — тяжело вздохнул святой отец. — Но скверна не горит желанием с нами делиться, поэтому пока это, скорее, эксперименты. Мы изучаем скверну. Точно так же, как она изучает нас. Однако у вас троих есть все шансы добиться большего.
— Значит, рано или поздно нам по-любому опять придется лезть в подземелья, — тяжело вздохнула Ланка. — И лупить скелетов по головам, чтобы они пропустили нас к центру скверны. Они ведь не захотят отдавать свои артефакты, правда? И корону у того же лича нам придется добывать с боем. Да и Саан, наверное, будет сопротивляться?
Отец-настоятель тонко улыбнулся.
— Прежде чем думать об этом, вам сперва стоит закончить обучение, эрта. Путь абсолютного мага непрост. И здесь я полностью согласен с эртом Доверо: чтобы меч смог хорошо ударить, его нужно не просто выковать и наточить — им еще нужно научиться пользоваться. Именно это, как мне кажется, ваша первостепенная задача. А еще, — добавил после небольшой паузы отец Рион, — я бы хотел, чтобы вы задумались, почему именно ваша магия сумела привлечь внимание богинь? И почему она не просто уничтожила нежить, но и с такой легкостью наполнила храмовый алтарь?
Пока мы гадали, что же такое ответить настоятелю, в коридоре снова послышались шаги, а через несколько мгновений на пороге возник эрт Ларун. Правда, почему-то один. Без брата.
— Святой отец, вы закончили? — вежливо поинтересовался он.
— Да, благодарю вас, — поднялся с кресла жрец. — Я сказал молодым людям все, что хотел.
— В таком случае нам пора попрощаться. Святой отец, мое почтение… Эрты, мы уходим.
Мы без промедления встали и молча вышли из кабинета. Но я до последнего ощущала на спине внимательный взгляд отца-настоятеля, в котором мне почему-то почудилась легкая грусть.
Глава 11
Поскольку в управлении мы проторчали вплоть до самого обеда, то после этого нас, не успевших даже позавтракать, обуял зверский голод. Однако бесчеловечный куратор не позволил нам завернуть в ближайший трактир и не дал сунуть в рот даже хлебной крошки. А вместо этого доставил в тот самый дом, который Ник с помощью дяди снимал в столице. И, сдав с рук на руки слугам, снова куда-то укатил, буркнув напоследок, что у него еще есть в столице дела и до завтра его можно не ждать.
Дом, кстати, мне поначалу даже понравился. Не слишком большой, всего в два этажа, но достаточно просторный, ухоженный и очень даже неплохо защищенный магией. Правда, большинство заклинаний было вплавлено прямо в стены, поэтому снаружи защита практически не определялась. Но уже по тому, как это было проделано, стало ясно — эрт Торано много внимания уделял безопасности племянника. И заранее озаботился превратить это место в маленькую, но надежную крепость.
Что самое интересное, судя по тому, как нас встретили, а наверху уже была приготовлена большая спальня, о нашем приезде здесь знали. И уже с порога дали понять, что на особое отношение к себе рассчитывать не стоит.
— Не велено, — невозмутимо сообщил один из слуг… щуплый такой, похожий на хорька парень, когда Ник попытался выйти на улицу. — Вы знаете правила, эрт: никаких выходов в город без разрешения. Поэтому будьте добры подняться наверх и вести себя тихо. Во избежание нехороших случайностей.
Это что еще такое?! Нас что, тут заперли?!
Я с подозрением уставилась на наглого клерка.
Тощий, ничего собой не представляющий и неприметный, как какой-то шпион! Зато у него по карманам было рассовано несколько мощных артефактов. Причем как защитных, так и атакующих, и даже, если я не ошиблась, парочка сонных. В случае чего без шума разобраться с этим хамом будет проблематично. А если насчет усыпляющего заклинания я не ошиблась, то возражения и попытка к сопротивлению могли дорого нам обойтись.
К тому же на голос первого хама в холл выглянули еще двое молодых людей такого же невнятного вида. И сонные артефакты при себе у них тоже имелись. Аура одного отчетливо намекала, что в качестве слуг эрт Торано нанял отнюдь не простых и наверняка верных ему до гроба людей, имеющих четкие инструкции. Ну а когда из кухни вышла дородная дама с кислой физиономией старой девы и цепким взглядом профессионального дознавателя, мы с Ланкой окончательно поняли, почему на каникулы Ник предпочел нас сюда не приглашать.
Одно хорошо — в этом, с позволения сказать, доме нас все-таки покормили. Даже дважды: в обед и ужин. Ближе к вечеру нам принесли сменную одежду, выдали одинаково тонкие и до отвращения белые пижамы. Строгая дама, предпочитающая носить немодный нынче корсет, богатые кружева и пышные юбки, неодобрительно взглянула на оккупировавшую одну из подушек кошку, однако замечания все-таки не сделала. Только с недовольным лицом сняла со шторы клочок серой шерсти и брезгливым жестом выкинула в окно, словно это была не шерсть, а какая-то несусветная гадость.
