Именно это его и выдало.
— Там кто-то есть! — ахнула ведьмачка при виде мелькнувшего между домов силуэта.
— Мяу! — выдала досадно промахнувшаяся Злюка.
Я, если честно, предпочла бы тихонько уйти, не вникая, кто и зачем шпионил за нами в столице. Случайный воришка, приметивший нас возле трактира, какой-нибудь душегуб, в конце концов решивший, что добыча ему не по зубам? А может, и шпион. Хотя какая, в общем-то, разница, если он все равно удрал? Но тут случилось две… вернее, даже три неприятные вещи, которые заставили меня передумать.
Во-первых, раздосадованная неудачной охотой Злюка, испустив поразительно громкий, совсем не кошачий рев, со всех лап кинулась вдогонку за беглецом.
Во-вторых, раззадоренная пивными парами Ланка, заслышав топот и увидев стремительно исчезающий во тьме силуэт, повела себя совершенно неадекватно. Не знаю насчет ее предков, но вот звериные инстинкты у нее определенно остались. Поэтому подруга, испустив воинственный клич, сорвалась следом за Злюкой и с воплем «Лови гада!» скрылась в темноте.
Наконец, в-третьих, я все-таки сумела разогнать пивной туман, скопившийся над моими мыслями, и вспомнила, у кого именно мне раньше доводилось видеть подобные ауры.
Нечто похожее я не так давно видела у нежити. В том числе и у высшей.
Поэтому, когда Ланка скрылась из виду, а мои смятенные мысли коснулись Ника, мы, не сговариваясь, кинулись следом. Очень надеясь, что на самом деле нам просто показалось и что в просвещенной, богатой на магов и жрецов столице не завелась та же самая погань, которая не так давно подчистую уничтожила мой родной городок.
***
Честное слово, я так испугалась повторения событий в Рино, что в погоне за Ланкой обогнала Ника и вырвалась далеко вперед. Темнота в этой части города стояла кромешная. Нормальное уличное освещение осталось далеко позади. Вскоре перед нами потянулись ряды неухоженных домов с обшарпанными стенами и черными провалами окон. Но сгустившийся вокруг них мрак не мог мне помешать. Пользуясь «прозрением» как путеводной ниточкой, я вихрем промчалась по пустынной дороге и, заметив быстро удаляющуюся салатовую ауру, резко свернула, уходя с более-менее широкой улицы в узкий, откровенно смердящий и очень-очень неуютный проход.
Слыша, как пыхтит сзади маг, я ужом ввинтилась между тесно сдвинутыми домами. Чуть не упала, споткнувшись о какой-то камень. Больно ушиблась. Выругалась. Вынужденно притормозила. А когда выбралась на свободу и увидела, как в старый, полуразвалившийся и давно лишившийся окон дом на полном ходу влетает рыжеволосая Ланка, без промедления кинулась следом.
Ник меня в любом случае не потеряет, а вот упустить из виду раззадоренную подругу было нельзя. Неудивительно, что я покрылась испариной, когда следом за ведьмачкой влетела в зияющий чернотой дверной проем. Во второй раз споткнулась о лежащую сбоку деревянную заслонку вроде тех, которыми в непогоду прикрывают колодцы. И чуть не сверзилась во внезапно обнаружившуюся дыру в полу, откуда слышался быстро удаляющийся топот.
Причем топот был довольно звонким. И гулким, словно его повторяло долгое эхо. Это что же, мы наткнулись не на простой подвал, а на вход в столичные катакомбы? Наверное, раньше его вон та крышка закрывала. Но неизвестный в попытке сбежать не стал заморачиваться и просто отшвырнул ее в сторону, оставив на железной ручке несколько внушительных царапин.
— Демон! Неужели опять надо лезть под землю? — шумно выдохнул нагнавший меня маг.
— Мяу, — выступила откуда-то из темноты взъерошенная серая кошка, непроизвольно заставив нас отпрянуть.
— Тьфу ты пропасть!
— Злюка! — в голос воскликнули мы с Линнелем, совершенно не ожидав ее увидеть.
— С ума сошла?!
— Нельзя же так пугать!
Как ни странно, кошка выглядела недовольной. Всклокоченная, насупленная. К тому же в темноте ее глаза тихонько светились и сослепу ее можно было принять за маленькое чудовище.
— Покажешь дорогу? — с надеждой спросила я, с трудом переводя дух.
Злюка недовольно фыркнула. Но потом подошла к краю выпиленного в полу проема и просто спрыгнула вниз.
— Давай руку, — быстро сориентировался Ник, после чего обхватил мои запястья, заставил сесть на край дыры и аккуратно опустил в подземелье.
— Тут невысоко, — крикнула я, оказавшись на твердом. — Можно прыгать.
Не дожидаясь, пока маг догонит, я повертела головой и обнаружила, что стою посреди довольно узкого, вырытого прямо в земле тоннеля, на дне которого тем не менее были уложены каменные плиты. Причем уложены хорошо, плотно, словно потайной ход прокладывали с далеко идущими целями. Так что бежать по нему оказалось одно удовольствие.
Если бы не низкий потолок, вообще было бы замечательно. А так приходилось пригибаться и следить, чтобы нигде не чиркнуть макушкой. Впрочем, шагов через двадцать тоннель резко расширился, а затем так же резко ушел вниз, и вскоре перед нами открылась большая площадка, вымощенная камнем уже целиком. Потолок, стены, пол… мы словно на городской площади оказались, настолько тут было просторно. А еще на «площади» никого не оказалось, зато нашлось сразу три широких ответвления, обрамленных каменными арками. И в одной из них как раз исчезал пушистый кошачий хвост.
«Прозрение», кстати, работало здесь плохо: магии в стенах коридора оказалось так много, что за ее отголосками Ланкина аура попросту потерялась. Зато Злюка по-прежнему была, так что, боясь потерять ее из виду, я снова наддала и не просто побежала… прямо-таки полетела в неизвестность, время от времени негромко зовя:
— Ланка-а, вернись!
Кричать в голос все же опасалась. Вдруг у того типа где-то подельники спрятались? А если это нежить, то привлекать ее внимание тем более было опасно. Да и не след это — в тоннелях орать. Судя по кладке, камни тут старые, кое-где даже поросшие мхом, а местами треснувшие и даже частично развалившиеся от времени. Так что ни колдовать, ни горланить в таких местах не рекомендовалось. Если, конечно, нет желания заполучить на свою голову славненький такой обвал.
— Когда догоним, я ее прибью! — прошептал поравнявшийся со мной Ник. А когда за ближайшим поворотом послышался шум, маг вырвался вперед и, обогнав даже перешедшую на шаг Злюку, сделал предупреждающий жест. — Не лезь. Если что, ты меня удержишь.
Это правда. Его блокираторы вместе со следящим заклинанием мы оставили в доме, чтобы дядя Арно был спокоен за судьбу «племянника». Других ограничителей у Линнеля не имелось, так что, если он вдруг сорвется, именно на мои плечи ляжет обязанность уберечь столицу от разрушений.
Тем временем шум впереди усилился. В нем отчетливо проступили звуки нешуточной схватки. Причем, судя по тому, что до нас донесся воинственный возглас Ланки, она все-таки настигла нарушителя и теперь пыталась взять его в плен.
— Ишь ты… вертлявый какой… стой! — пыхтела она. — Стой, гад! Да не беги ты, трус несчастный! Я тебя не убью!
