— Отцепись, ненормальная! — следом за этим раздался незнакомый мужской и откровенно раздраженный голос. — Чего привязалась?!
— А зачем ты за нами следил?!
— Не твое дело, мелкая! Пошла вон, не то хуже будет!
— Что-о?! Это ты кого назвал МЕЛКОЙ, убожище?!
— Хана дураку, — хладнокровно констатировал Ник, когда шум резко усилился и до нас донеслись звуки мощных ударов, изредка прерываемые подозрительным шипением и сдавленной руганью. — Ланка его щас уроет. Как бы нас потом не посадили за особо тяжкое преступление…
— Бежим! — дернула его за рукав я и первой выбралась из тоннеля. А потом воочию разглядела, что творится внутри, и оторопела.
Как оказалось, наш преследователь вовсе не походил на нежить. Фигура у него была вполне человеческая, подтянутая. Движения четкие, ничуть не напоминающие неуклюжие зомбячьи кривляния. Был он довольно высок, на удивление гибок. Но при этом до самого носа закутан в длинный плащ и носил низко надвинутую шляпу, из-под которой лишь иногда показывался длинный острый нос. При этом, несмотря на неудобную одежду, от Ланкиных ударов этот тип уворачивался с поразительной ловкостью. Двигался с достойной уважения скоростью. Оружие почему-то не доставал. Ведьмачку в ответ ударить не пытался. А все, что его интересовало, это очередное ответвление в тоннеле, в котором можно было скрыться, но Ланка как чуяла — вовремя заняла оборонительную позицию и упорно его туда не пускала. А попутно не оставляла попыток сорвать с незнакомца плащ или хотя бы заставить его снять черную шляпу.
В конце концов до него дошло, что прямая дорога перекрыта, и тип, улучив момент, ринулся в обратную сторону. Но тут увидел нас. Наткнулся взглядом на угрожающе выгнувшую спину Злюку. Затем с поразительной скоростью увернулся от очередного пинка Ланки. Шарахнулся прочь. И, уперевшись спиной в стену, затравленно огляделся.
— Ну что? Все? — перевела дух подруга. — Отбегался?
— Отпустите, — то ли прошептал, то ли прошипел незнакомец, опасно сверкнув глазами. — И сами уходите. Вам нельзя здесь находиться.
— Ты шляпку-то сперва сними, — посоветовал ему Ник, подходя ближе. — Не видишь, с тобой красивая девушка хочет познакомиться.
— Да… уф… очень хочет, — подтвердила растрепанная Ланка и демонстративно потерла кулачок. — Даже с утяжелителями от меня мало кто способен уйти на такой дистанции. А этот вон какой прыткий. Еле догнала. Да еще и люк успел за собой прикрыть. Если бы не Злюка, я бы вовсе его не заметила… Ты кто такой, чудик? И какого демона за нами увязался?
— Не ваше дело.
Из-под шляпы вдруг донеслось подозрительное клацанье, и мы одновременно встрепенулись.
— Ну-ка, ну-ка… — с удвоенным подозрением уставилась на него Ланка. — Давай, покажи-ка нам личико. И зубки заодно, а то меня вдруг посетило нехорошее подозрение…
— Ты что, мрон? — насторожился и Ник. А я в это время еще раз оглядела ауру незнакомца, но убедившись, что она действительно блеклая, как у мертвеца, и при этом никакой артефакт на нее не воздействует, беспокойно переступила ногами.
— Нет, это не мрон. У него аура почти как у Вестника.
— Вилли?! — ошарашенно переспросила подруга и, окинув рослого противника с ног до головы долгим взглядом, с откровенным сомнением уточнила: — Ты что, подрос?!
— Откуда вы знаете Вильгельма? — неожиданно замер незнакомец. А я вдруг поняла, что он довольно молод. Скорее всего, ненамного старше нашего Ника.
— А ты? — не растерялся Линнель.
Чужак издал какой-то непереводимый звук, а потом без предупреждения сорвался с места, с силой оттолкнул Ланку, ударил под дых Ника, обдал меня каким-то странным, совершенно непередаваемым запахом, которого не бывает у людей. И, прямо-таки просочившись между нами, смазанной тенью кинулся к выходу.
Правда, далеко он не ушел.
Из того тоннеля, к которому он так стремился, вдруг раздался невнятный шум, тихий шорох, словно по камню быстро-быстро перебирали сотни маленьких лапок. Практически сразу снова подала голос Злюка. А еще через миг из того же тоннеля донеслось многоголосое злорадное хихиканье, при звуках которого незнакомец обреченно замер.
— Я же говорил, что вам здесь не место, — с досадой бросил он, распахивая плащ и доставая из спрятанных под ним ножен короткий, отчетливо поблескивающий серебром меч.
А потом на удивление спокойно добавил:
— Уходите. Я их задержу.
Глава 12
Признаться, такого поворота я не ждала. Сперва этот странный тип за нами следил, потом убегал, словно ему было что скрывать, а теперь вдруг защищать надумал?!
Что за чудеса?
Впрочем, вопросы пришлось отложить на потом, потому что шум в тоннеле стал намного явственнее. У Злюки шерсть на загривке встала дыбом. Да и «прозрение» наконец-то пробилось сквозь магические помехи, подсветив множество мелких целей, приближающихся к нам с достойной уважения скоростью.
Ауры у них были знакомыми. Темно-серыми. Не такими, как у стоящего рядом чужака, а густыми, насыщенными, всего на тон-два отличающимися от аур тварей, в которых обратились жители Рино.
— У нас гости, — спокойно сообщила я друзьям, уже успевшим принять боевое построение. — Много.
— У меня с собой только кинжалы, — недовольно буркнула Ланка, скидывая с плеч неудобный плащ.
— У меня тоже, — отозвался повторивший ее движение Ник. А я на этот раз промолчала, потому что открыто носить оружие в городе значило гарантированно нарваться на разборки с городской стражей, а сумку с зельями я с собой сегодня, как назло, не взяла, о чем уже не раз пожалела.
Значит, если что, для боя остается только магия. Тему бегства мы, само собой, даже не рассматривали. Но исходя из того, что у нас с Ником пока не очень хорошо получалось дозировать силу, было опасно выпускать стихии в столь тесном пространстве, да еще и в присутствии посторонних. Опять же, первый всплеск магии должен был привлечь к нам внимание всех окрестных магов и колдунов. Да и защита в подземелье наверняка слетит. А чем это будет грозить лично нам, предположить нетрудно. Рухнет потолок на головы, и все — здравствуй, царство теней и его вечный повелитель Саан. А если мы все-таки выживем, то потом нас будут ждать долгие и утомительные объяснения с ректором, а также с наставником и, наверное, эртом Доверо?
«Щит, Ниэль, — неожиданно дал подсказку невидимый призрак. — Ты можешь использовать щит Нородо. Он универсальный».
Тьфу. Точно! У меня же со вчерашнего дня немало свободных резервов остались! Ник ведь не осторожничал, так что магии я накопила прилично. Вот и попробуем обойтись тем, что есть.
Я мысленно представила нужную схему, раскрыла резервы и, активировав свой обновленный щит, не без гордости увидела окружившую нас многоцветную стену, которая сплошь состояла из магических знаков, символов и чудовищно сложных формул, которые гениальный старик когда-то сумел увязать в единое целое.
