— Это что еще такое? — остановившись напротив нас, холодно осведомилось новое действующее лицо. — Что здесь делают смертные?! Артис!
— Моя вина, сэн, — немедленно выступил из тени тот тип, за которым мы гнались. — Прошу прощения. Не уследил.
— Ты что, не мог их усыпить? — в голосе старшего послышалось раздражение.
— Никак нет, сэн. Они не поддались внушению.
— Вот как…
Из темноты блеснуло два кроваво-красных огонька, но напрашивающегося приказа старший кровосос не отдал. Вместо этого он сперва внимательно нас изучил, вскользь глянул на приглушенно урчащую у меня в ногах кошку. Подметил отрешенный взгляд Ника. Боевую стойку Ланки. Затем глянул на мое спокойное лицо, какое-то мгновение смотрел прямо в глаза и неохотно признал:
— Ты прав. Они непробиваемые. Почему ты позволил им уйти?
Артис заколебался.
— Они знают Вильгельма.
— Что?! — изумленно повернулся к нему старший. Но увидел лишь почтительно склоненную голову и снова обратил свой взгляд на нас троих. — Так вы из-за него сюда полезли? Вам что, жизнь не дорога?!
Ланка непочтительно ткнула пальцем в Артиса.
— Вообще-то мы полезли сюда из-за него. Тоже мне, шпион…
— Вы его заметили? — повторно удивился вампир. На этот раз — неприятно. — Даже для одаренных это непростая задача. Как вам удалось?
Мы, разумеется, промолчали. Высшая нежить и без того опасна, а если она при этом еще и разумна сверх всякой меры, ее точно надо уничтожить.
— Они видят ауры, — с отвращением сдал нас Артис. — По крайней мере вон та, с косой. Она меня опознала.
Я снова ощутила на себе изучающий взгляд старшего. Тот некоторое время молчал, словно решая что-то про себя, а потом будничным тоном велел:
— Избавьтесь от них.
— Отставить, — донесся из темноты еще один голос, при звуках которого не только мы — даже вампиры вздрогнули. А потом кровососы бесшумно отступили и разошлись в стороны, молча склоняя головы перед тем, кто посмел отдавать им приказы.
Исключением не стал даже старший кровосос. Заметив в сумраке подземелий низкорослую фигурку, он отошел так, чтобы видеть и ее, и нас, и лишь после этого с почтением поклонился.
— Мастер Вильгельм…
— А вы настырные, — выйдя из тени, усмехнулся при виде нашей оторопи Вилли. Все такой же худенький, бледненький и одетый с иголочки, словно любимый и единственный отпрыск богатеньких родителей. Даже серебряная фляжка и та оказалась на положенном месте. И только залихватски заломленной беретки на нем больше не было. — Ну что, детишки? Я гляжу, вы стали смелее, раз даже целая группа вампиров не заставила вас отступить?
— После Рино это было бы преступлением, — проворчала Ланка, тем не менее не торопясь опускать кинжалы. — А вампиры… не такие уж они и шустрые, так что еще посмотрим, кто кого. И вообще я не поняла: какого темного ты здесь делаешь?!
Мальчик… который и не мальчик вовсе… белозубо улыбнулся. И мне отчего-то показалось, что прикус у него тоже неправильный. Вернее, он откровенно напоминал прикус молчаливо стоящих в сторонке кровососов, хотя и не до такой степени, чтобы это бросалось в глаза.
— Я же говорил, что в столицу иду. Ну вот он я. Жив-здоров. Даже не особенно голоден. Мне, кстати, тоже хотелось на вас взглянуть, и раз уж вы нашли меня первыми, то пойдемте. Поболтаем. Думаю, у вас ко мне много вопросов.
— Много? Не то слово, — снова пробормотала Ланка, покосившись в сторону молчаливых силуэтов. — А кровососам вообще можно верить?
Те сделали вид, что не услышали.
— Ты с ними? — все же сочла нужным уточнить я.
— Скорее, они со мной, — небрежно отмахнулся Вестник. — Не волнуйтесь. Мои… м-м-м… подопечные не склонны нарушать приказы. Да и дограм я запретил на вас нападать.
— Почему? — недоверчиво спросил Ник, по-прежнему крепко сжимая мою руку. — Высшая нежить в столице — это, между прочим, скандал. Узнай кто об этом, и в городских подземельях сразу станет тесно.
Вилли остро на него взглянул.
— Они — не нежить. Но простым людям это сложно объяснить, поэтому я уже даже не пытаюсь. Насчет вас пока ничего не скажу. Но все же надеюсь, что у студентов Академии колдунов, ведьмаков и магов нервишки будут покрепче, чем у некоторых. И вы меня сперва выслушаете, а уже потом решите, стоит ли обращаться в службу имперской безопасности.
— Откуда ты знаешь, что мы там были? Следил, что ли? — с еще большим подозрением осведомился Линнель.
— Не я — они, — ткнул себе пальцем за спину Вестник. — Но лучше обо всем по порядку. И давайте уже покинем это место, а то неровен час сюда и впрямь кто-нибудь нагрянет. И вот тогда без имперских ищеек точно не обойдется.
Мы с ребятами переглянулись, но вампиры, как ни странно, вели себя спокойно. По знаку Вилли расступились еще дальше, открывая проход к ближайшему тоннелю. Сам Вилли без колебаний направился в ту сторону. Ну а мы… прикинув все за и против, все-таки последовали за ним. При этом Ланка по-прежнему сжимала свои короткие клинки, мы с Ником на всякий случай продолжали держаться за руки, ну а Злюку пришлось оставить на земле в надежде, что ей на наступят на хвост и агрессивная зверюга не расцарапает чью-нибудь клыкастую физиономию.
— Надо же, вампиры… — тихонько покачала головой ведьмачка, когда молчаливый строй за нами снова сомкнулся, но при этом никто из них следом не пошел. — В Дамане. Под самым носом у ИСБ!
— Они никому не мешают, — не поворачивая головы, отозвался Вилли. — Нижние уровни катакомб надежно закрыты от чужаков. Да и догров мы наверх не выпускаем.
— И что, за столько времени никто не догадался, что подземелья облюбовали кровососы?
— Если кто и догадался, то об этом уже не вспомнит.
— Вы что, убиваете всех, кто случайно забредает в ваши подземелья?!
Вестник фыркнул.
— Случайных людей тут немного, да и те в основном не от хорошей жизни сюда сбегают. Но убивать их нет смысла. Без вести пропавший человек — это совсем не то, что заблудившийся человек, который вдруг забыл, что вообще здесь кого-то видел. Как вы уже поняли, вампиры умеют воздействовать на разум, поэтому даже те, кто столкнулся с ними лицом к лицу, ничего и никому не расскажут. Ну за исключением вас, конечно. И жрецов, которым богини подарили защиту от подобного воздействия.
— Как ты вообще позволил им охотиться в столице? — напряженно осведомился Ник, пока мы шли по темному тоннелю.
Вилли снова отмахнулся.
— Они здесь не охотятся. Они здесь живут.
— Но они же пьют кровь! Человеческую, между прочим!
Мальчишка хмыкнул.
— Я тоже пью. Иногда. И все же ты идешь за мной, разве нет?
Линнель после этих слов резко остановился. И мы вместе с ним.
