— Да давайте уже, шевелите ножками, — насмешливо глянул через плечо Вестник. — Пить чужую кровь и убивать людей — не одно и то же. Не нужно быть нежитью, чтобы отнимать чужие жизни. И не нужно никого лишать жизни, чтобы жить спокойно, даже если ты нежить. Разве вас этому не учили?
— То есть людей ты не убиваешь? — с сомнением переспросила замершая рядом со мной Ланка.
Вестник независимо пожал плечами и просто двинулся дальше.
— Убиваю. Иногда. Если они начинают мешать моим планам. Но делать это ради пропитания нецелесообразно. Да и не нужно. Особенно когда твои потребности весьма скромны, а рядом есть масса добровольцев, готовых за пару золотых подставить горло даже вампиру.
— Невелики — это насколько? — настороженно уточнил Ник, но все же двинулся следом за мальчиком.
— Пара глотков в месяц.
— И все?! — не поверила Вестнику я, поспешив нагнать мага.
— А как же тогда?.. Вы ведь как-то должны размножаться, — смешалась семенящая за мной Ланка. — Разве для этого не нужно… ну… укусить?
Тот снова ненадолго обернулся.
— Я — не вампир. А вампиры — не нежить, поэтому размножаются они обычным способом. Как все. Что же касается заражения… без обмена крови оно в любом случае не произойдет.
— К-как это? — икнула от неожиданности подруга.
— Вот так. Меньше надо верить слухам. Неужели ты думаешь, что за столько веков, не имея иных способов увеличить свою численность, вампиры не заразили бы все человечество, если бы захотели? — дернул плечом Вилли. — Несколько столетий назад, когда боевых троек было на порядок меньше, чем сейчас, кто бы их удержал? И кто предотвратил бы всеобщее превращение, если, как ты говоришь, для обращения достаточно одного укуса? А как бы они тогда жили? Что кушали, если бы уничтожили источник пропитания? Превратить всех живых в себе подобных и вскоре помереть от голода это, по-твоему, логично?
Я озадаченно поскребла в затылке.
Вопрос, конечно, интересный, но не все же сказки врут?
— Не все, — неохотно отозвался Вестник, когда я спросила об этом вслух. — Вампиром и впрямь можно стать, а не родиться. Но это сложный ритуал. Очень болезненный и долгий. Поэтому проводится он лишь тогда, когда другого выхода не остается. Или же когда смерть настолько нежелательна, что ради сохранения жизни человек готов пойти против законов природы.
— Вилли…
— Подождите немного, я все объясню, — отчего-то вздохнул мальчишка, сворачивая в неприметный тупичок, где обнаружилась такая же неприметная дверь, а за ней — самая обычная каменная лестница. Остановившись на середине, Вестник обернулся в третий раз и, оглядев наши растерянные лица, добавил:
— Проблема в том, что мир несколько сложнее, чем вы его себе представляете. Но ваше право — принимать это как данность или же делать вид, что каких-то вещей не существует. Я могу немного расширить границы вашего восприятия, но весь вопрос в том, согласны ли вы на это?
Мы сгрудились возле лестницы и беспокойно уставились на Вестника снизу вверх.
— Куда ты нас привел?
— Туда, где нам никто не помешает. Если боитесь, спросите у своего призрачного друга — можно ли мне верить?
— В определенной степени, — тихо шепнул из темноты Норр. — Но сейчас это в ваших интересах. Вестник может помочь.
— Идемте, — ровно повторил Вилли, толкнув нашедшуюся наверху еще одну дверь. — Времени до утра не слишком много, а нам действительно пора поговорить.
Глава 13
Дом, куда нас привел Вестник, оказался нежилым. Вернее, не так: в доме несомненно кто-то проживал, потому что ни пыли, ни грязи нигде не было видно. Опять же, мебель стояла на своих местах. Кто-то заботливо натер воском дорогой паркет, отдраил висящую под потолком люстру. В коридоре даже горела пара магических светильников, словно хозяева только-только вышли на улицу. Но живыми здесь не пахло. И, несмотря на роскошную отделку, картины, золотые ручки и прочие излишества, в этом месте не чувствовалось внутреннего тепла и уюта. В нем было подозрительно тихо, идеально чисто и царил такой безупречный порядок, что я, войдя вместе с ребятами в просторную, тускло освещенную гостиную, сразу поняла, что задерживаться здесь не хочу.
— Устраивайтесь, — махнул Вилли в сторону стоящего у стены дивана, а сам прошел через всю комнату и плюхнулся в большое кресло. — Очаг мы не греем, поэтому по ночам тут бывает довольно прохладно. Освещение нам тоже не требуется, но если хотите, я могу принести свечи.
— Обойдемся, — несколько грубовато отреагировал на предложение Ник. После чего вопросительно на меня взглянул и, получив молчаливое подтверждение, что в доме нет ни живых, ни мертвых, снова повернулся к Вестнику. — Зачем ты нас искал? И почему твои вампиры за нами следили? Что тебе вообще от нас понадобилось?
Вилли снисходительно на него посмотрел.
— Для абсолютного мага ты слишком нетерпелив. И однажды это может стать проблемой.
— От темы не уходи, — хмуро посоветовал ему Линнель.
Вилли на это не отреагировал. Даже сделал вид, что ему вообще до лампады, доверяем мы ему или нет. Он просто сидел. Молчал, глядя куда-то мимо нас. Ну а когда мы с Ланкой переглянулись и, устав топтаться на одном месте, все-таки сели, одобрительно кивнул.
— Значит, к разговору вы все-таки готовы. Это хорошо. Блокираторов тут нет, не волнуйтесь. Как я и сказал, причинять вам вред в мои планы не входит.
Под его насмешливым взглядом Линнель тоже поколебался и все-таки сел. Правда, не на диван, а на подлокотник. Так, чтобы мы с ним сохранили физический контакт. Исключительно на случай, если произойдет что-то непредвиденное и нам придется срочно принимать меры.
— Итак, что касается вас… — на мгновение задумался Вестник, сделав вид, что не заметил, как бесшумно просочившаяся в комнату Злюка запрыгнула ко мне на колени. — За всю свою жизнь я слышал только о шести абсолютных магах, сумевших прожить более или менее заметную жизнь. Рождалось их, конечно, больше, но большинство погибало еще в детстве. Как правило, от магического истощения, потому что рядом не оказывалось того, кто мог бы им помочь. Двое из тех шести, кому повезло чуть больше других, не дожили даже до совершеннолетия: перегорели. Еще двое переоценили собственные силы, поэтому погибли внутри темных пятен, сумев, правда, их перед этим уничтожить. И только двоим удалось прожить достаточно долгую жизнь, чтобы не только оставить потомство, но и худо-бедно разобраться с особенностями своего дара. Ты — седьмой. И я в любом случае тебя бы нашел. Просто потому, что у нас с вами общие цели.
— Откуда ты узнал, что я абсолют? — все-таки не сдержался Ник.
Вилли мазнул по нему рассеянным взглядом.
— Ваш темный друг сказал. Еще тогда, в Рино, когда ты был слаб и очень хорошо закрыт печатями.
Я немедленно поискала глазами тень.
