Эх!
Стараясь не смотреть на маячащую впереди спину мастера Миррта, я нагнала мага и пристроилась рядом. Заодно расширила радиус действия «прозрения» до максимума и постаралась отвлечься, чтобы хоть как-то вытеснить назойливые мысли о мроне из головы.
Из той пещеры, где держали нас, мы освободили еще шестерых одурманенных пленников, которых мастер Миррт наскоро осмотрел и, признав их вполне сохранными, оттащил в лабораторию, к остальным. Потом мы нашли еще один коридор. Немного поплутали по узким тоннелям. Но, на наше счастье, слишком глубоко разваливающийся на части старик забираться не любил, с неполноценным телом ходить ему было трудно, так что весь человеческий «материал» он предпочитал хранить под рукой. И мы довольно быстро отыскали второй уровень, точно так же, как и первый, уставленный многочисленными клетками.
Вот только людей в них почему-то не оказалось. Как выяснилось, те ауры, что я видела через «прозрение», принадлежали всевозможному зверью. Горным козам, диким собакам, енотам, облезлым волкам и даже одному оленю. Вероятно, это были те самые звери, которых сюда регулярно притаскивали измы и из которых Гнор потом этих самых измов и производил.
Поскольку с уходом тут явно не заморачивались, да и про кормежку, кажется, вспоминали нечасто, то звери выглядели ужасно. Большинство находились на последней стадии истощения. А некоторые и вовсе успели погибнуть от голода, так и не дождавшись от жестокого старика ни воды, ни еды.
Из-за этого запах в пещере стоял невыносимый. Хищники, кто еще не утратил волю к сопротивлению, при виде нас начали кидаться на прутья. Кто-то заскулил. Кто-то просто лежал на полу, тяжело дыша и глядя на нас безучастным взглядом.
Тех, кто был активным, мы поостереглись освобождать. Ну а те, кто уже не мог шевелиться…
— Вот ведь урод, — прошептала я, с жалостью рассматривая беснующихся зверей. — Нет чтобы просто убить… так он их еще и мучил!
— Сейчас мы им не поможем, — ровно бросил идущий впереди мрон. — Отпустить их — значит обречь на быструю смерть, потому что ослабленный хищник на воле не выживет. А остальных проще добить. Но мы этим заниматься не будем. Пожалуй, надо будет прислать сюда пару наших, когда выберемся. Они сделают все, что возможно.
— Там что-то есть, — неожиданно встрепенулась я, заметив в дальнем углу еще одну клетку. — Похоже, еще одна искра… только не зеленая, а серая.
— Зачем старому козлу понадобилось запирать здесь свою же нежить? — удивился идущий последним Ник.
Мрон вместо ответа вдруг остановился и тихо присвистнул. А я, осторожно выглянув из-за его плеча и рассмотрев, кто именно заперт в последней клетке, дрогнувшим голосом ответила:
— Это не нежить. Это вампир. И кажется, я догадываюсь, для чего его здесь держали.
Глава 18
Вампир был ужасно, просто неимоверно стар и больше походил на столетнюю мумию, чем на живое существо. Почти лишенный волос, покрытый темными струпьями череп, истончившаяся кожа, ввалившиеся глаза, сморщенный рот и беззубые десны… Он лежал на боку, подтянув под себя ноги и никак не отреагировав на наше появление. Из одежды на нем была только грязная хламида, едва-едва прикрывавшая его уродливое тело. А когда я увидела торчащую из грязного тряпья чудовищно худую руку, то поняла, что вампир, как и звери в клетках, находился на последней стадии истощения. И, судя по отметинам на его коже, успел не раз и не два побывать на том же самом столе, откуда мы недавно сняли бедолагу Артиса.
— Это ж сколько он тут лежит? — пробормотал Ник, нерешительно остановившись рядом с клеткой. — Интересно, он вообще живой?
В этот время существо внутри открыло глаза, и маг непроизвольно попятился, когда в него уперся полный многолетней жажды, полубезумный взгляд ярко-алых глаз.
Ой, мать моя богиня…
Я тоже поспешила отступить за спины мужчин, однако вампир не собирался нападать. Собственно, он был не в состоянии даже подняться. А когда он чуть шевельнулся и по пещере прокатился немелодичный звон цепей, я запоздало увидела, что незнакомец был еще и прикован. Действительно, как злобный зверь, который даже с вырванными клыками представлял нешуточную угрозу.
— Надо позвать Вилли, — прошептала я, когда вампир нас оглядел и, вопреки ожиданиям, лишь устало опустил набрякшие веки. — Наверное, это кто-то из его птенцов?
— Я схожу, — неохотно согласился Ник и прежде, чем я успела спохватиться, под завывания из соседних клеток направился в обратную сторону.
— Кровососы живучие, — глухо уронил мастер Миррт, когда мы остались одни. — Даже в таком состоянии его сложно убить. Хотя сейчас он, конечно, очень уязвим, и справиться с ним намного проще, чем если бы он успел испить чьей-то крови.
Я поежилась.
— Давайте дождемся Вилли, а уж потом будем думать, как поступить.
— Вестник не даст нам его уничтожить.
— Так может, он и не заслужил того, чтобы его уничтожали?
Мастер Миррт обернулся и пристально на меня взглянул.
— Вам жаль этого кровососа, эрта?
Саан! Да что ж такое-то?! Что за магия у него такая, если рядом с ним мысли разбегаются кто куда?! Или это не магия? Что-то иное, с чем у меня катастрофически не хватает сил бороться?
Я с трудом заставила себя не смотреть нелюдю в глаза.
— Не то чтобы… но он уже достаточно намучился, чтобы это могло оставить меня равнодушной. К тому же Вилли поклялся, что вампиры не убивают ради пропитания.
— Вестнику нельзя верить, — сухо отозвался нелюдь.
— Если использовать «прозрение», то можно, — тихо возразила я, упрямо смотря куда-то мимо.
Мастер Миррт недоверчиво хмыкнул. Но потом понял, что я не шучу, и крайне неохотно наклонил голову.
— Хорошо, эрта. Я его не трону.
— Спасибо, — едва слышно прошелестело из клетки, заставив меня испуганно вздрогнуть. — Мы не убийцы… хотя кровь иногда… нужна… особенно если вот так… насухо… да еще не один раз…
Я беспомощно оглянулась, но на лице мастера Миррта не дрогнул ни один мускул.
— Уходите, — устало прошептал вампир. — Я себя почти не контролирую. Если откроете клетку, нападу. Проклятый старик столько раз отпаивал меня кровью, а потом снова осушал до дна, что превратил в настоящее животное. Уходите, пока я еще могу соображать. Прошу.
— Демон вас задери… где же Вилли? Что он там копается?!
Вампир в это время сделал прерывистый вздох и затих, больше не подавая признаков жизни. А я заметалась вдоль клетки и, чувствуя, что не могу вот так бросить измученного… пусть не человека, но все же разумное существо, решительно задрала рукав.
— Нет, — перехватил мою руку мрон. — Ваша кровь для него бесполезна.
— Почему?!
— Потому что…
