Спустя три четверти часа я стала похожей на статую, которая ввиду древности и запущенного состояния с головы до ног покрылась мелкой каменной пылью. Ник, правда, выглядел не лучше. Но, несмотря ни на что, на его лице блуждала улыбка, а глаза торжествующе горели.
Еще бы. Пожалуй, это был первый раз за последнюю пару недель, когда он мог свободно использовать магию стихий. Не на полигоне, где в принципе было безопасно, не под бдительным присмотром Ларуна или Норра…
Выглядело это примерно так: Ник подошел вплотную к стене, приложил к ней ладонь и слегка надавил, словно пытался вытолкнуть наружу приличный кусок. Воздух вокруг него при этом загустел, начал искриться и переливаться, как в жаркой пустыне. Внутри коридора явственно потеплело. Камень под рукой мага и впрямь пошел нехорошими волнами, а затем… и впрямь поддался. После чего в стене с глухим треском появились три огромные трещины, образовавшие края будущего прохода. Тогда как Ник просто шагнул вперед, толкая перед собой недовольно потрескивающий, отчаянно крошащийся, ужасающе горячий камень, прямо на глазах изумленной публики выдавливая его из образующегося коридора, словно тугую пробку из самой обычной бутылки.
И только я знала, какими силами сейчас оперирует наш уникальный маг. И чего ему стоило сначала призвать, а затем пропустить через себя энергию сразу трех стихий, чтобы сформировать из них такое сложное заклинание.
Только я видела, как вздулись вены на его шее. И только я слышала его мысли, в которых, помимо торжества, порой мелькали и сомнение, и даже опаска.
Работать со стихиями напрямую — это огромный труд. И такая же огромная ответственность, даже с учетом того, что к нам они относились удивительно благосклонно. Тащить на себе безучастно смотрящую свысока гору почти так же тяжело, как если бы эта гора испытывала к тебе симпатию и временами даже пыталась ободрить. Мол, давай, парень, ты справишься…
И Ник действительно справлялся. Магия била из него ключом. Скала неохотно, но все же плавилась. Излишки я, правда, тут же забирала, заодно восполняя свой собственный резерв, но летящие во все стороны пыль и мелкие камушки доставляли немало неудобств. Так что в конце концов наши спутники предпочли уйти в соседний коридор и, насколько я видела, занялись тем, что начали аккуратно перетаскивать туда беспамятных людей, которых мастер Миррт пообещал доставить в ближайший населенный пункт.
Как он это сделает, я, если честно, не представляла, но отчего-то мне показалось, что мрон не склонен к пустым обещаниям. Если сказал — значит сделает. Поэтому я старалась не отвлекаться и искренне порадовалась, когда впереди мелькнул первый просвет, а до нас с Ником долетел порыв холодного ветра, принесший с собой не только морозную свежесть, но и целое облако снежинок, которые, впрочем, быстро растаяли.
— Уф, — выдохнул маг и, в последний раз толкнув камень, отступил на шаг. — Кажется, выбрались.
Я проследила за тем, как оседает перед нами истончившаяся, искореженная, пошедшая густой сетью трещин стена, и жадно вдохнула холодный воздух.
Хорошо… богини, как же хорошо снова увидеть солнечный свет!
Правда, несмотря на позднее утро, на улице было холодно. Так холодно, что изо рта вырывались облачка густого пара, а одежда начала стремительно покрываться тонким слоем изморози. Скованные ледяным дыханием скалы выглядели холодными и бесконечно далекими, но все равно это была свобода. Горы. Прекрасные, величественные, живописнейшие и покрытые белоснежными шапками горы. Посреди которых наши две грязных и покрытых пылью фигурки смотрелись не более чем две невзрачных песчинки посреди бескрайних просторов, где уже давно не ступала нога человека.
Как оказалось, «прозрение» привело нас почти на середину склона огромной горы, перед которой разверзлось такое же величественное ущелье. Ник, выдавив наружу целый пласт камней и земли, создал небольшой уступ, на котором могли без помех разместиться несколько человек. Но дальше… дальше была пустота. И густой туман, заполнивший глубокое ущелье почти до половины.
Хм. Надеюсь, мастер Миррт знает, что делает, и у него действительно есть план, как отсюда спуститься.
— Мр-р, — с урчанием потерлась о мои ноги вездесущая Злюка.
— Хорошая работа, — одобрительно кивнул Нику вышедший из тоннеля мрон и тут же прищурился от бьющего в глаза яркого солнца. — Но сейчас вернитесь внутрь. Помогите остальным. Мне нужно немного времени и свободное место.
Мы молча повиновались, хотя очень хотелось спросить, как мрон собирается спускаться с такой верхотуры. А главное — как он думает переправлять к целителям пленников? Может, ему известен секрет немагической левитации? А может, есть еще какой-нибудь способ добраться до людей? Нет, ну а что? После неклассифицируемого портала я во что угодно поверить была готова. Вплоть до того, что местные жители научились перескакивать с горы на гору, не обращая внимания на расстояние.
Когда же мы вернулись и обнаружили, что за время нашего отсутствия остальные успели сплести из найденных веревок просторную сеть, вопросов к преподавателю стало еще больше. Впрочем, они довольно быстро разрешились, потому что снаружи вскоре послышались мощные хлопки. А уж когда следом за ними донесся хриплый клекот, я начала догадываться, что именно задумал хитроумный мрон.
— Неплохо… — хмыкнул Вилли, когда мастер Миррт крикнул, что можно выходить, и мы один за другим вышли из созданного Ником тоннеля. — А ты умеешь удивлять, клыкастный.
Я недоверчиво оглядела двух могучих зверей, едва умещающихся на уступе.
Рослые, широкогрудые, с мощными лапами и огромными крыльями, сейчас мирно сложенными за спиной. Звери были необычными. Сказочными. Если не сказать, что нереальными. Но что-то в них проглядывало определенно кошачье. На родственную связь с нашей Злюкой явственно указывало гибкое тело, строение лап, длинный хвост и мощные когти, крошащие каменную кромку, словно простую известку. Тогда как могучие крылья, плотно облепившие тело перья (у одной зверюги черные, а у другой почему-то золотые) и хищно загнутые клювы определенно отсылали к птичьей природе.
О. Кажется, я знаю, откуда взялись слухи о живущих в этих местах грифонах! Неужто мронам удалось их приручить?!
— Тащите сеть, — тем временем скомандовал мастер Миррт.
Мы с Ником так же молча повиновались. Затем по знаку мрона мы ее расстелили перед входом в тоннель. Ник и Артис быстро перетаскали туда пленников. Снизу и сверху накидали теплых курток, плащей и прочих вещей, которые помогли бы уберечь людей от мороза. И только после этого маг бросил концы сетей мрону, а тот, в свою очередь, передал грифонам.
Звери, кстати, на появление вампира отреагировали вполне ожидаемо, то есть встрепенулись, заклекотали, зашипели и явственно приготовились напасть. Но мастер Миррт что-то им сказал, и зверюги успокоились. Хотя на протяжении всего времени крайне настороженно косились на Артиса. При появлении князя снова заволновались, а скромно кашлянувшего Вилли и вовсе встретили как врага.
