— А что такого? — на мгновение обернулась Ланка. — Он же умный. И добрый. А я маленькая и легкая. Ну что ему стоит разрешить мне немного на нем посидеть?
У грифона после таких слов глаза стали, как два блюдца. Он даже про перышки свои позабыл и так странно изогнул шею, рассматривая дерзкую малявку, что я едва не посоветовала подруге отойти подальше. Однако как только я раскрыла рот, грифон неожиданно встрепенулся и курлыкнул.
— Что? О… так вы не против?! Здорово! — тут же просияла Ланка и со всех ног ринулась к белоснежному красавцу.
— Стой! — ахнул маг, попытавшись цапнуть ее за рукав. — С ума сошла?! А вдруг он необъезженный?!
— Это ты необъезженный! — огрызнулась на бегу ведьмачка. — Отстань! Он меня не обидит! Он сам сказал, что покатает!
У грифона от такого заявления челюсть отвисла чуть ли не до земли. А когда Ланка, едва не оставив в руках мага свою куртку, с горящими глазами ринулась в его сторону, ничего не понимающий зверь даже попятился, на всякий случай раскрывая крылья. Хорошо еще, что Ник ринулся вдогонку, и рыжей снова пришлось от него уворачиваться. Исключительно поэтому на грифона она все-таки не запрыгнула, после чего они вдвоем с Ником принялись носиться вокруг совершенно обалдевшего животного, продолжая при этом яростно препираться.
— Ланка, не смей! — прошипел Линнель, в очередной раз досадно промахнувшись. — Не смей к нему подходишь, слышишь?!
— Да чего ты привязался?! — возмутилась в ответ рыжая, чудом успев юркнуть под крыло. — Отстань! Мы и без тебя распрекрасно договоримся!
— Да с чего ты решила, что он тебя слушать будет? Это, между прочим, не твой грифон!
— Ну и что? Может, он передумает и захочет стать моим! — отозвалась откуда-то из-под брюха Ланка.
Сам грифон при этом сложил крылья, чтобы лучше видеть обоих спорщиков, после чего наклонился, просунул голову между передних лап и в немом изумлении уставился на сидящую под ним нахалку.
— А что? Я хорошая, добрая. Буду тебя кормить, поить, чесать. Даже готовить научусь… наверное, — пробормотала она в качестве оправдания. А заметив, что Ник снова решительно к ней потянулся, торопливо выбралась по другую сторону от грифона, прикрылась им, как скалой, и уже оттуда показала магу язык. — Что, съел?
Ник в сердцах выругался, а я тихонько хихикнула. Ситуация прямо на глазах превращалась в комическую, да и рассерженный, не на шутку встревожившийся за подругу маг выглядел презабавно.
— Ланка, вернись! — повысил голос парень, поняв, что в догонялки с ней безнадежно проигрывает.
— А то что?
— А то я тебя…
К сожалению, что он планировал сделать с упрямой девчонкой, мы так и не узнали, потому что в этот самый момент в дома открылась дверь и на крыльцо вышла нэла Арти в сопровождении мастера Миррта и незнакомого пожилого мрона с деревяшкой вместо левой ноги.
— Что здесь происходит? — осведомился он, грозно оглядев площадку перед домом.
Я на всякий случай шагнула поближе к друзьям, а Ник с Ланкой сконфуженно умолкли.
— Эрты? — по очереди оглядел нас мастер Миррт.
— Что вы собрались делать с Алозалем? — удивилась следом за ним и нэла Арти.
— Алозаль? — с недоверием переспросила Ланка, вопросительно уставившись на старика. Но тут грифон, на котором скрестились все взгляды, с готовностью приосанился, и она огорченно вздохнула. — Эх. Значит, это ваш грифон?
Незнакомый мрон кивнул на стоящего рядом Миррта.
— Вообще-то его. И я искренне удивлен, что вас до сих пор не съели. Обычно Алозаль не подпускает к себе чужаков.
— Мяу, — скромно напомнила о себе Злюка и спрыгнула с крыльца, встав между нами так, чтобы ее заметили.
Старик при виде нее хмыкнул.
— Ах, вот в чем дело… значит, это ты его предупредила? Ну-ка подойди. Дай на тебя взглянуть поближе.
Однако химера не захотела приблизиться… ну, видимо, к местному вождю. Нэла Арти вроде говорила, что у него нет ноги? А если учесть, что никому другому такой большой и красивый дом принадлежать не мог, думаю, я правильно догадалась, что перед нами стоял не кто иной, как аму Нарин собственной персоной.
Когда Злюка не сдвинулась с места, старик как-то по-особенному прищурился и, глядя ей в глаза, с нажимом повторил:
— Подойди. Ко мне.
Причем сказал он это таким тоном, что даже я поневоле качнулась вперед. Что-то было такое в его голосе… властное, требовательное. То, чему очень сложно противиться и отчего в груди требовательно зазвенела невидимая струна. Однако наша Злюка даже ухом не повела и вместо того, чтобы послушаться, лишь вздыбила шерсть на загривке и сердито зашипела.
— Упрямая, — беззлобно хмыкнул старик и вдруг толкнул локтем мастера Миррта. — Совсем как ты. Никто другой не посмел бы мне отказать.
— На нее глас вожака не действует, — спокойно отозвался тот. — Даже я не могу ей приказывать.
Аму Нарин остро на него посмотрел.
— Совсем не можешь?
— Только попросить. И то без гарантии.
— Мда-а, — протянул пожилой мрон, пристально изучая рассерженную кошку. — С другой стороны, теперь у тебя не будет возможности отмалчиваться: все, чего не расскажешь ты, мне охотно продемонстрирует она.
Мастер Миррт только усмехнулся.
— Не больно на это рассчитывай. Характеры-то у нас схожие. И существует не так уж много вещей, в которых она со мной солидарна.
— Ничего, разберемся. Эрты, кто из вас леди Корно?
Я, поколебавшись, подняла руку.
— Нам нужно поговорить, — не терпящим возражений тоном заявил старик и повелительным жестом указал на дверь.
— Ш-ш-ш! — еще пуще ощетинилась Злюка, решительно загородив меня собой. Но мрон только отмахнулся.
— Да не съем я ее. Не дергайся. И ты не дергайся, — снова повернулся он к заметно напрягшемуся Миррту. — Ее надо подготовить. А от тебя в этом плане мало проку.
Я наклонилась и подняла с земли кошку.
— К чему вы хотите меня подготовить?
— К тому, что очень скоро вы станете одной из нас. И это накладывает определенные обязательства.
— Без нас она никуда не пойдет, — спокойно произнес Ник, становясь рядом со мной плечом к плечу. Ланка, подтверждая его слова, молча заняла место с другой стороны. А следом за этим мне в затылок дохнуло горячим, после чего нас сразу с двух сторон обняли белоснежные крылья.
— Однако… — озадаченно пробормотал аму Нарин, когда неслышно приблизившийся Алозаль грозно заворчал. — И как я должен это понимать? Адан?
Мастер Миррт тихо хмыкнул.
— Я предупреждал: их нельзя разлучать.
— А сам-то ты как собираешься потом?..
