Сколько ей лет? Шестьдесят? Семьдесят? Больше? А ее мужу? Он ведь был уже взрослым, когда ее нашел. Значит, как минимум лет на двадцать старше. И все же внешне они выглядели почти ровесниками, причем преступно молодыми для родителей четырех давным-давно перешагнувших порог взросления сыновей.
— Кровь химер дает немало преимуществ, — словно прочитав наши мысли, сообщила нэла Арти, ловко выставляя на стол горшки из печи. — Силу, ловкость, долголетие… Но вся эта благодать только здесь, вблизи барьера, тогда как вдали от него мы становимся обычными смертными. Не знаю, что уж за магию в него вложили ведьмы, но до тех пор, пока стоит барьер, живем и мы.
— Значит, вы поэтому его бережете? — тихонько спросила Ланка, во все глаза глядя на нэлу Арти.
Та нахмурилась.
— Барьер для нас — источник силы, который позволяет сохранить наши способности. Здесь мы быстрее, ловчее. Только здесь мы можем беспрепятственно создавать свои порталы. Здесь же мы живем и сохраняем молодость гораздо дольше любого смертного. Однако так было не всегда.
— То есть какое-то время вы от него не зависели?
— Раньше у нас не было большой необходимости спускаться в человеческие города, а теперь мы вынуждены это делать, даже зная, что нас это ослабляет. Раньше у наших мужчин не было причин заводить связи на стороне, а теперь без этого мы обречены на вымирание. Проклятие сделало нас другими, перевернуло нашу жизнь с ног на голову и в том числе привязало к барьеру так, как не сумели привязать даже ведьмы. Поэтому теперь, если мы хотим жить, то должны его охранять.
«Так вот почему они не могли найти общий язык с императором… — присвистнул у меня в голове Норр. — Если разрушить барьер, то химеры в худшем случае вымрут, а в лучшем — останутся без подаренных ведьмами привилегий. Неудивительно, что они никого сюда не пускают и стремятся держать дистанцию с остальными расами».
«Получается, тот, кто их проклял, не только нарушил связь между химерами и их хозяевами, но и вынудил жить именно здесь, в горах? — проговорила я, рассеянно поглаживая спящую Злюку. — Выходит, он их искусственно изолировал. Превратил в изгоев. А если бы жрецы не сумели ослабить проклятие, то он их фактически уничтожил бы. Если не физически, то уж морально точно».
«Интересно, чем химеры ему так насолили?»
«Нарин говорил о какой-то ошибке… — припомнила я. — И о том, что каждый расплачивается за нее по-своему. Даже вожаки».
«Жестокое наказание, — согласился со мной призрак. — Но, вероятно, заслуженное, раз даже вождь говорит о нем скорее с сожалением, нежели с ненавистью».
— Ниэль, проснись! — вдруг толкнула меня локтем в бок Ланка.
Я поспешно подняла взгляд.
— А? Чего?
— Ты опять отключилась, — прошептала подруга, указав на накрытый стол и на заходящих в столовую оборотней, возвращение которых я едва не пропустила. — Норр узнал что-то срочное?
— Да нет, все в порядке.
— Ну тогда не спи на ходу. Это невежливо.
Когда оборотни расселись, нэла Арти представила нас друг другу как положено. Правда, поначалу это выглядело несколько официально и поэтому натянуто, но потом ари Ноэн взял дело в свои руки и быстро снял напряжение удачной шуткой, поэтому обед прошел в довольно теплой, я бы даже сказала — дружеской обстановке, которая еще раз доказала — мроны только выглядят мрачными и нелюдимыми, тогда как на деле они довольно приятные собеседники, образованные и начитанные. Вдобавок очень живо интересующиеся новостями империи и обладающие прекрасным чувством юмора.
Когда же обед подходил к концу, у меня по телу прошла волна необъяснимой дрожи. Но я только через пару мгновений поняла, что это не просто дрожь, а зов. Точнее, зов вожака, который, кроме химер, никто не слышал.
— Нам пора, — с сожалением сказал ари Ноэн, поднимаясь из-за стола вместе с двумя старшими сыновьями. — Мы с Даром и Ноем до ночи в караул, а Дин с Шином нас потом сменят.
— Кур-р? — вопросительно курлыкнул сидящий на спинке его стула Кори и глянул в сторону хозяйки.
— Нет, — качнул головой глава семьи. — Внизу может быть неспокойно, так что я заберу тебя с собой.
Птица без возражений перелетела на плечо мужчины, а нэла Арти тяжело вздохнула.
— Вот и закончилась передышка… но возле барьера всегда неспокойно, так что берегите себя и вернитесь домой хотя бы к ужину.
Ари Ноэн, наклонившись, с нежностью поцеловал супругу, после чего бодро кивнул нам и, отступив на шаг, с легким хлопком исчез, даже не успев толком попрощаться. Следом за ним в воздухе растворились и двое из четырех его сыновей, хотя лично я за время обеда так и не сумела рассмотреть, как выглядят их химеры. То ли они были еще маленькими, то ли в принципе не захотели показываться чужакам…
Я, если честно, уже была готова открыто об этом спросить, но нэла Арти в приказном порядке отправила сыновей наверх, отсыпаться. День у них выдался сложным, бой в подземельях тоже получился нешуточным. Ну а поскольку им скоро снова придется идти в караул, то отдых был им жизненно необходим.
Когда они ушли, я огорченно вздохнула. Эх… казалось бы, мы всего второй день в Норне, а уже так много узнали. И еще больше не узнали, хотя вопросов осталось хоть отбавляй. О том же мастере Миррте, о вожаках, о химерах, барьере и подземелье…
Я, например, очень хотела бы выяснить, почему химеры такие маленькие. Злюка, Кори, тот щенок на улице… Почему проклятие разделило оборотней так неравномерно? Физическая сила досталась одним, а удивительные возможности — другим…
— Мы не знаем причин, — отозвалась нэла Арти, когда я рискнула об этом спросить. — Но в одном ты права: все способности, заложенные в нас ведьмами, достались нашим зверям, тогда как люди, напротив, стали нечувствительными к магии вообще.
— А когда химера и ее хозяин объединяются, их способности как-то меняются?
Нэла кивнула и, встав из-за стола, занялась уборкой посуды.
— Они усиливаются. Химеры получают физическую силу, которой лишены в своем обычном состоянии, тогда как мы приобретаем те свойства, которые нам недоступны в человеческой форме. Только устойчивость к магии сохраняется неизменной, поэтому можно сказать, что когда химера объединяется с хозяином, она становится практически неуязвимой.
— Даже вдалеке от барьера? — снова спросила я, оставив Злюку спать на лавочке и тоже взявшись за уборку.
— Да. В звериной форме наши мужчины могут путешествовать где угодно и сколь угодно долго — барьер на них не влияет. Но люди суеверны. Многие боятся неизведанного, так что сама понимаешь… в подобном виде нам лучше на глаза никому не показываться. Тем более что обычные оборотни химер на дух не переносят.
— Это еще почему? — удивленно обернулся Ник, едва не выронив из рук стопку глиняных мисок. Хорошо, что Ланка стояла рядом и вовремя их придержала, не дав разбиться о пол.
