— Это аму Нарин уговорил грифонов вам помочь?
— Нет, — снова рассмеялся Ник. — Право вывести со скал трех самых быстрых летунов взял на себя другой разумный.
— Кто же? Нэла Арти? Ее муж? Кто-то из друзей Адана?
Линнель вместо ответа только махнул рукой, советуя мне посмотреть вниз. А я, увидев стремительно пикирующего на двор белоснежного грифона, на спине которого с чрезвычайно гордым видом восседала обычная серая кошка, не могла не рассмеяться в ответ.
— Ну кто бы сомневался… Алозаль! Наверное, у Злюки и с ним есть кровная связь. И это она его позвала, когда мастер Миррт очнулся.
Честное слово, зрелище приземляющегося грифона с маленькой кошкой на спине стоило того, чтобы его увидеть. Злюка была неподражаема — ни дать ни взять грифонья принцесса. Да и Алозаль не подвел — приземлился на редкость величественно и грациозно. Вот только поднятая его крыльями небольшая пыльная буря несколько подпортила торжественность момента и заодно заставила обернуться того мужика в плаще. Прикрыв лицо рукой, чтобы песок в глаза не попал, он что-то приглушенно сказал. Вроде как ругнулся, судя по тону. И вот тогда я его все-таки узнала. Изумилась. Непонимающе повернулась к Нику, но тот при виде моего удивления только кивнул.
— Да, я тоже обомлел, когда его увидел. Оказалось, его вроде как послом в Норн назначили для налаживания более тесных связей. Мроны императору договор предложили, обязались пропустить к долине в обмен на помощь армии и жрецов. Посольство все еще в Дамане, последние детали в процессе обсуждения, но Первый экспедиционный корпус и северное боевое крыло уже выдвинули на позиции, тогда как Ларун вчера поутру явился в Нэм, собираясь дождаться аму Нарина там. А тут увидел зарево, которое мы с тобой устроили над долиной, сообразил, что дело нечисто, и, само собой, засуетился. Отправил в Норн почтового голубя, настоял, чтобы его просьбу о встрече удовлетворили немедленно. Аму Нарин сразу после этого полетел в Нэм… ну а когда вернулся на пару с гостем, то застал нас в дикой панике. И так же, как ты сейчас, изумился, когда Ларун, узнав, что мы планируем лететь вам на помощь, с наглой мордой обратился к Алозалю, а тот уговорил одного из сородичей взять чужака на спину. Все же наш куратор — маг не из последних, а помощь мага нам бы в любом случае пригодилась. Так что аму Нарин не возражал, да и мне так было спокойнее.
Я пораженно покачала головой.
Надо же, Ларун — и вдруг посол?
Похоже, мы многого о нем не знаем. Впрочем, для бывшего следователя, чей старший брат и ныне является главой сильнейшего имперского ведомства… для посвященного в тайну происхождения единственного в империи абсолюта… для сильного мага, близкого друга ректора и, наверное, приближенного самого императора нет… полагаю, ничего невозможного. Хотя лично мне кажется, что его новая должность — не более чем прикрытие и на самом деле Ларун явился сюда не ради налаживания каких-то там связей (посольство-то в Дамане на что?), а исключительно из-за нас. Как куратор, контролер или даже надзиратель. Император ведь не может отставить нас без присмотра, верно?
— Верно, — спокойно ответил на мои мысли Ник. — Но если Вилли прав насчет Лазоревой долины и состояния барьера, то присутствие Ларуна будет только кстати.
Я мельком на него покосилась: уже все прочел? В том числе и насчет Миррта?
— Я с ним тоже поговорил, — так же спокойно согласился маг. — Но он и сам в курсе наших с тобой отношений. Поэтому ревновать не будет. Собственно, пока у него нет на это никакого права. Вы ведь еще не семья. Ну а потом… посмотрим. Весьма вероятно, что вскоре наша тройка разрастется, но думаю, это к лучшему.
Я отвела глаза.
Вот честно, даже представить не могу, как мы с нашей привязанностью друг к другу сможем ужиться вместе. С химерой-то вопросов нет — Злюка и без того в нашу команду прекрасно вписалась. И наши совместные ночевки ей нипочем. А вот мастер Миррт…
Я машинально перевела взгляд на вышеупомянутого мрона и вздрогнула, когда увидела, что он больше не отвечает Ларуну, а поднял голову и неотрывно смотрит на меня, словно откуда-то зная, что мои сумбурные мысли крутятся вокруг него. Впрочем, наверное, он действительно знает. Чувствует. Быть может, даже слышит их отголоски. И это смущает. Настолько тесные связи, эта странная близость… я и с Ником-то еще не до конца привыкла, а с ним — тем более не знаю, как себя вести.
— Никто не требует от тебя принимать решение немедленно, — тихо сказал Ник, заставив меня отвлечься от оборотня. — Поэтому веди себя с ним как раньше.
— Как раньше — это как? Как с учителем? Как с другом? Как с вожаком?
— Как считаешь нужным. Если помнишь, в свое время я предложил тебе выбор — бороться с чувствами или же принять их. Так вот Миррт предлагает то же самое. И примет любой твой выбор, каким бы он ни оказался.
— Это он тебе сказал? — недоверчиво обернулась я.
— Да.
— Ну тогда, наверное… пойдем вниз? — со вздохом предложила я. — Надо жить с тем, что есть, и привыкать к мысли, что однажды это изменится.
— Какая ты у нас мудрая, — в шутку посетовал маг, когда я отступила от окна и первой двинулась к лестнице. — Кажется, эрт Нородо ошибся: в его предсказании именно ты должна была стать змеей, а не я.
Я только фыркнула.
— Может, он не ошибся. Химеры вообще-то имеют несколько прародителей, так почему бы среди них не быть и змее?
Ник немного подумал, а потом вынужденно согласился:
— Твоя правда.
После чего быстро меня нагнал и заметно повеселевшим голосом добавил:
— И вообще, быть только бьерном или змеей ужасно скучно, согласись? Интересно, здесь где-нибудь в химеры принимают? Если да, то бы, честное слово, не отказался.
— От чего бы ты там не отказался, а?! — вдруг раздался снизу громогласный Ланкин возглас, полный неподдельного подозрения.
— От тебя, лапушка. От тебя, — с притворным вздохом отозвался Ник.
— Линне-э-эль, сколько раз можно повторять…
«Опять двадцать пять, — со смешком подумала я, когда в голосе подруги появились грозные нотки, а у Линнеля, напротив, вспыхнул азарт в глазах. — Хотя с другой стороны, если они спорят, значит, у них все прекрасно. А раз у них все хорошо, то и мне не на что жаловаться».
***
У бабули в гостях мы пробыли еще два дня — чтобы лететь обратно в Норн, и грифонам, и людям нужно было время отдохнуть. И только Ану мастер Миррт отвел домой тем же утром — для нее-то, в отличие от Ника, Ланки и Ларуна, можно было использовать портал химер. И еще мне показалось, что она откровенно тяготилась близостью вожака, поэтому покинула нас с облегчением.
— Так будет лучше, — сказал по возвращении мрон. — Тем более дома ее ждет не только дед, но и тот, кто предназначен ей в пару.
— Как?! Так у нее все-таки есть избранник?! — воскликнула я, но тут же засомневалась. — Или… она еще не знает?
