— Не опоздает, — со скрипом отворив дверь, в дом, хромая, зашел аму Нарин собственной персоной. Взъерошенный, весь какой-то всклокоченный, чем-то сильно раздраженный и откровенно уставший. — Я еще полчаса назад отправил туда несколько ари с сообщением для местного командира. А Миррт и ваш наставник должны уладить остальное.
— Фу-у… — мы дружно перевели дух, а старик тем временем устало опустился на первую попавшуюся лавку.
— Из-за вас троих все переговоры чуть не сорвались. Барьер в последние годы ведет себя неспокойно. Нежити вокруг собирается все больше. Попытки прорыва участились настолько, что мы уже просто не успеваем их останавливать. Последний, которому вы стали свидетелями, это уже десятый за год. За это время мы потеряли столько славных парней… В предпоследний могли потерять даже Миррта. В этот, если бы не вы и ваша магия, мы бы потеряли и Норн…
Он тяжело вздохнул.
— Еще полгода назад стало очевидно, что без помощи имперцев периметр нам больше не удержать, поэтому переговоры готовились долго, посольство собиралось с умом, из тех аму, которых специально готовили на подобный случай и без которых город не потерял бы в защитниках. Я даже ари с ними отправил всего одного, в качестве связного на самый крайний случай. И все бы ничего, но как только мы достигли предварительных договоренностей в отношении даты официального визита в Даман, Миррта… нашу последнюю надежду… угораздило попасть в спонтанный портал. Через две недели он, правда, вернулся, но буквально сразу опять ушел, потому что нежданно-негаданно обрел свою пару. Да еще и химеру получил, а потом ее потерял, поскольку эта упрямица решила сама сберечь его избранницу, пока Миррт не в форме. А в итоге они покинули Норн оба. Ослабленные, разделенные, зато упертые оба, как норейские бараны!
Аму Нарин с досадой на меня покосился.
— Пришлось составлять целое прошение императору, чтобы тот позволил Миррту официально находиться в империи в качестве гостя. Изворачиваться, чтобы не сказать всей правды. Юлить. Но там уже и так много про нас знают, так что правду, думаю, все равно утаить не удалось. Поэтому Миррту надо было как можно быстрее тебя найти, схватить и под любым предлогом притащить в Норн. Но оказалось, что ты не просто колдунья, а еще и связанная с абсолютным магом, которого ни император, ни орден из рук бы не выпустили. Я когда об этом узнал, обругал Адана последними словами. Неужто он не мог найти кого попроще?! На одной паре белый свет клином не сошелся… Но он уперся. Да и я бы на его месте уперся, — с неожиданной грустью добавил вдруг старик. — Для вожака найти себе пару — это настолько несбыточная мечта, что если появляется хоть один шанс…
Он тяжело вздохнул.
— Мне пришлось его отпустить. Да и не смог бы я его остановить. Ради тебя он был готов остаться в империи насовсем. Но то, что ты колдунья, да еще и в паре с абсолютом, еще полбеды. Если бы вы тихо-спокойно сидели на месте… но нет. Вас то в Рино в эпицентр зарождающейся скверны занесло, то вы в драку в самом сердце академии лезете, то с вампирами якшаетесь, то лезете в полноценный разлом… Я вот сижу и думаю: если бы у меня была такая пара, как бы я себя повел?
Я неловко отвела глаза.
Если смотреть с этой точки зрения, то, наверное, да. Не самая я завидная в мире невеста. И с Линнелем у нас больше чем дружба. И разлучать нас с ним и Ланкой нельзя. И в авантюры мы влипаем с завидным постоянством. Но все же мастер Миррт не отступился, правда? А это что-то да значит.
— Я уже стар, — тем временем устало добавил аму Нарин, когда мы дружно промолчали. — Если Адан уйдет, мне не на кого будет оставить Норн и стаю. А если вы останетесь здесь, то договоренности с императором по поводу долины, барьера и прочего окажутся под угрозой срыва. Вас он нам не простит. Но и внука я отпустить не готов. Поэтому сижу тут и изливаю вам душу в надежде… на что? Или на кого? Я теперь уже и сам не знаю.
В гробовом молчании старый мрон с кряхтением поднялся с лавки и, больше не сказав ни слова, похромал к выходу. А когда за ним закрылась дверь, мы с ребятами обменялись тревожными взглядами, однако ни у кого из нас не было готового решения. Если мы уйдем, Норн останется без вожака. Если останемся, между химерами и империей вспыхнет война. Если мастер Миррт от меня откажется и вместо пары выберет долг, ничего хорошего ни ему, ни Злюке это не принесет — химера не простит ему измены.
— Ш-ш-ш! — словно прочитав мои мысли, гневно прошипела Злюка.
Вот об этом я и говорю. Наша кошка упрямая, зато верная. И если уж сразу смогла уйти, то и потом от меня не откажется. А без нее мрон очень быстро сойдет с ума или погибнет, не вынеся бремени вожака.
Если же от него откажусь я… именно сейчас, пока настоящих чувств между нами еще нет, и пока симпатия не переросла в нечто большее… ради них, ради Норна и ради того, чтобы у города было хоть какое-то будущее… что тогда будет?
— Не берите в голову, дети, — вдруг махнула полотенцем нэла Арти. — Нарин вечно все не к месту делает. И вас ни за что ни про что обидел, и химеру из себя вывел, и Ниэль зря расстроил. Старый несносный ворчун! Миррт, когда вернется, голову ему отвернет и будет прав! Не расстраивайся, девочка, — ласково посмотрела она на меня. — Вот увидишь — богини свели вас с Аданом не для того, чтобы вот так жестоко разорвать ими же самими сплетенные нити. Когда настанет время, все образуется, поэтому не грусти и даже не вздумай поверить этому престарелому дурню! Слушай свое сердце, успокой разум и запомни: если вам с Мирртом суждено быть вместе, то способ обязательно найдется. И ни один мрон от этого не пострадает.
Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. А потом опустила взгляд и всмотрелась в полные неподдельного беспокойства глаза Злюки. После чего бережно погладила острые ушки, спинку и, ощутив, как тревожно колотится маленькое сердечко, крепко ее обняла.
Не отдам.
Ни за что.
Ни аму Нарину, ни самому императору, просто потому, что друзей не предают, а родных и любимых — тем более.
— Вот и правильно, — одобрительно кивнула нэла Арти, когда Злюка расслабилась, прижалась ко мне в ответ и благодарно замурчала. — А теперь, дети, доедайте пироги, и будем ждать известий от вожака. Наверняка скоро что-то решится.
Глава 13
Ждать нам пришлось до самого вечера, и это было гораздо утомительнее, чем если бы вопрос с имперцами решился в худшую сторону. Я за это время успела все ноги исходить, чуть ногти не сгрызла от беспокойства. Несколько раз пыталась воспользоваться «прозрением», но в такую даль даже с помощью кольца оно не дотягивалось.
— Не трать силы, — посоветовал Норр, когда я в очередной раз потерпела неудачу с заклинанием. — Скорее, имперцы встали лагерем напротив прохода в долину — это было бы самым логичным. А поскольку он расположен у противоположной стороны горного кольца, ты его отсюда при всем желании не увидишь.
— Что за проход? — тут же встрепенулся Ник. — Нам говорили, что долина закрыта от посторонних.
