— Да, почти на всем протяжении она окружена глубоким ущельем, а снаружи его огибают непроходимые горы. Но в одном месте в скалах все-таки остался узкий проход. И ведет к нему один-единственный мост, по которому еще можно пройти.
Я в очередной раз принялась мерить шагами комнату, прекрасно понимая, что ни на что не могу повлиять. И вроде умом все понимала, однако подспудное, непонятно отчего растущее беспокойство не давало просто сесть, сложить руки и смиренно дожидаться результатов.
Повисшее в воздухе напряжение усугублялось еще и тем фактом, что сразу после ухода мастера Миррта Норн практически одномоментно покинуло почти все взрослое мужское население, включая ари, амр, в том числе младших сыновей нэлы Арти и большинство ее соседей. Заклинание показывало, что в домах остались только женщины, дети и старики. Да и скала грифонов опустела — все боеспособное население города, в том числе и крылатое, отправилось на защиту барьера, который мог быть поврежден необдуманными действиями нашим коллег.
Фактически это означало начало военного конфликта, спровоцированного нашим легкомысленным уходом из-под опеки эрта Торано, а вместе с ним и императора. Самое время бы туда вернуться, пока не случилось беды, но индивидуальных порталов у нас не было, химеры все ушли, грифонов тоже не осталось, поэтому мы оказались заперты в Норне, как мыши в мышеловке. И абсолютно ни на что не могли повлиять.
Это раздражало.
Порой даже злило.
В том числе и потому, что конфликт было легко погасить, просто вернув нас обратно императору. Но аму Нарин ясно дал понять — химеры, несмотря ни на что, пойдут за своим вожаком. А к чему это могло привести, только богини ведают.
К тому времени, как за окном начало темнеть, моя тревога выросла настолько, что за ужином уже кусок в горло не лез. Я то и дело прислушивалась — не раздастся ли вдалеке грохот обрушиваемых имперцами скал, не послышится ли шум приближающейся лавины, людские крики или хлопки грифоньих крыльев. «Прозрение», разумеется, не отключила — если не живых или мертвых, то хотя бы отголоски магии оно должно было мне помочь увидеть.
Однако в Норне все оставалось спокойным. Никто не паниковал, по соседям с криками не бегал, и раненые в городе тоже не появлялись. Да и вокруг долины было подозрительно тихо: рядом с ней не мелькали вспышки чужих заклинаний, небо не полнилось отголосками жреческой магии. Никто ее не штурмовал. И только созданный нами световой щит горел во тьме, словно намоленный за века алтарь. Причем горел так ярко, что за его светом было почти невозможно рассмотреть что-либо другое. Он отчаянно меня слепил, заставлял отводить взгляд. Но даже если исхитриться и не смотреть на него прямо, то в глазах все равно потом плавали черные и серые точки, от которых было трудно избавиться. Назойливые, многочисленные, мелкие, как пыль, они неустанно кружились, перемещались, сливались друг с другом, а потом снова разбивались на мелкие точечки и этим сбивали с толку.
В конце концов я устала, поэтому начала посматривать на долину урывками и лишь краешком глаза, чтобы не ослепнуть вовсе. Но успокоения это не принесло, а в мельтешащих перед глазами точках мне то и дело чудились полчища кружащих вокруг долины, похожих на голодное воронье тварей.
Наконец снаружи послышались быстрые шаги, и мы дружно повскакивали со своих мест, с надеждой уставившись на закрытую дверь.
Ну? Кто это? Что за вести с собой принес?
— Собирайтесь, — устало сказал эрт Ларун, едва показавшись на пороге. — Штурм долины мы остановили, конфликт между нашими и оборотнями тоже удалось предотвратить, но советник императора хочет видеть вас немедленно. Миррт согласие тоже дал, но только под гарантию вашей полной безопасности. Сейчас как раз начались прямые переговоры с императором по амулетам связи, но вопрос практически решен, так что нам стоит поспешить.
Мы, как вспугнутые воробьи, кинулись наверх за вещами. Вскоре примчались обратно, таща с собой немногочисленный, чудом уцелевший в гостях у Гнора скарб. Под неодобрительным взглядом нэлы Арти торопливо запихали все в мешок, поспешно похватали верхнюю одежду и всего через несколько минут были готовы выступать.
— Берегите себя, — только и сказала нам нэла Арти на прощание.
Мы хором пообещали и следом за Ларуном выскочили на мороз, где нас уже дожидался оседланный Алозаль на пару с собратом.
— Привет, Серенький, давно не виделись, — пробормотала Ланка, уже привычно забираясь в неудобное седло. — И тебе, Алозалюшка, здравствуй. Прости, что я опять тебе изменяю с этим вот белобрысым типом.
— Хр-р, — приглушенно хрюкнул грифон мастера Миррта. Вроде как усмехнулся. После чего охотно подставил спину мне и эрту Ларуну, а как только мы устроились, тут же взлетел.
Короткий перелет, свист ветра в ушах, и вот мы уже делаем круг над потерявшимся среди скал Норном и устремляемся на северо-восток, где сверкает и переливается гигантская жемчужина нашего с Ником щита. Вот так, в ночи, когда не было видно клубящейся под барьером тьмы, это выглядело даже красиво. Даже если знать, что внутри терпеливо дожидается своего часа самое смертоносное проклятие, какое только рождалось в нашем мире.
«И ведь не ослабло за столько времени, — с грустью отозвался на мои мысли Норр. — Семь тысячелетий прошло, а оно и сейчас готово уничтожать все на своем пути, стоит только коснуться».
— Треньк! — вдруг пропиликал в нагрудном кармане Ларуна какой-то амулет. — Треньк! Треньк!
— Корно? — с подозрением проговорил он. — Вы ничего не хотите мне рассказать?
«Что это?» — беспокойно спросила я у тени.
«Похоже, определитель потусторонних сущностей, — приглушенно рассмеялся призрак. — Только не тот, что был раньше, его я давно научился обходить, а какая-то новая модель. Более мощная. И более чувствительная, похоже. В Норне эта штуковина не работала, но как только мы взлетели, тут же проснулась. Похоже, в небе над Норном все-таки осталась свободная от магии барьера зона. Эх, а мне даже и ни к чему…»
— Корно? — снова протянул эрт Ларун, так и не дождавшись ответа. — Вы что-нибудь скажете мне по поводу своего нового друга, или я должен догадываться сам?
— Дети зовут меня Норром, — усмехнулся призрак, на мгновение материализуясь перед моим лицом. — Но ты можешь называть Темным. Это немного ближе к истине… О, нет. Бояться меня не нужно. Вреда я вам не причиню. Наоборот, помогу всем, чем могу, чтобы вы сделали то, что задумали… Погоди, можешь не отвечать — я и так тебя насквозь вижу. Нет, я не мировое зло. И даже не бог. Моих сил хватает лишь на то, чтобы время от времени покидать царство теней и помогать Ниэль с «прозрением»… Ха-ха. И еще раз — нет. Мертвыми я управлять не могу — моя власть распространяется только на живых… Да, ограничение божественное, и за эту черту в том виде, в каком я есть, мне уже не перейти… Откуда, говоришь, взялся? Насчет лабиринта ты правильно догадался: я долгое время был там заперт, но Ниэль меня освободила… Говорю же, мертвыми управлять не могу, только живыми. И то не напрямую, а вот так, подсказками, намеками, знаками и прочими второстепенными вещами. Таково уж мое проклятие. Но ты правильно догадался. И следил за детишками тоже верно. Только не знал, что Ниэль у нас — девушка способная и давно умеет не только снимать чужие щиты, но и обходить всякие неудобные заклятия… Конечно, я же и научил! Что значит зачем? Чтобы жить спокойно. А что? Думаешь, я жить не хочу? Хочу, разумеется, вот только у нас с вами несколько различаются понятия о сути жизни и смерти, поэтому то, чего страшитесь вы, для меня, наоборот, давняя мечта, которая уже близка к осуществлению… Ах, это… Нет, в гибели невинных людей я не повинен. Но Линнеля в его последнее испытание видел, конечно. Однако его тройку не трогал — они бы так далеко не зашли, а вот Ниэль меня заметила сразу, поэтому я и счел, что с этими тремя можно рискнуть. Надо сказать, они меня порадовали, поэтому-то я и помог им выбраться из лабиринта… Да, магия крови. Само собой, иного пути управления мертвыми нет. С ума сошел?! Ниэль от нее не зависит, я за этим слежу строго. Не злись. На самом деле это неопасно. По крайней мере в том виде, в каком ею пользуется Ниэль. К сожалению, ваши знания по этой ветви магического искусства чрезвычайно скудны, и вы вполне естественно боитесь того, чего не понимаете, хотя по факту в этой ветке магии таится столько скрытых возможностей, что ими способен овладеть даже самый никчемный колдун… Да, если будет время, попробую вас просветить. Нет, ничего обещать не буду. Все по обстоятельствам… На твой следующий вопрос ответ: нет. Снова нет. Да, это можно устроить… Постараюсь… Конечно… Может быть, и расскажу… Что, уже? Вопросов больше нет? Странно, мне казалось, люди твоего склада характера более недоверчивы.
