— У меня камень правды под кожу вшит, — после небольшой паузы буркнул Ларун, но я прямо физически ощутила, насколько он сейчас напряжен и встревожен. — Я всегда знаю, когда мне лгут. В том числе и нематериальные сущности.
— Ты когда-то охотился за такими, как я, — задумчиво отозвался Норр, заставив меня удивленно замереть. — И даже охотился успешно, хотя и не слишком долго… Бесполезно. Мысли ты от меня не закроешь — эта техника безнадежно устарела, я давно научился ее обходить. Что значит когда? Пока я чах в замке Нол-Рохх, ко мне приходило много магов. Причем хороших магов, а еще опытных колдунов, ведьмаков, жрецов и прочих личностей, которые мнили себя непробиваемыми. Всех я их сумел прочитать. С кого-то даже снимал перед этим защиту, кому-то ломал амулеты… так что на самом деле я многое о вас знаю.
— Да? — хмуро переспросил Ларун. — А Ниэль об этом в курсе?
— Конечно. Мы даже общаемся мысленно, если понадобится. Могу и тебя научить, если захочешь.
— А о том, что именно благодаря тебе они оказались на шестом уровне лабиринта, ты ей тоже сказал?
— Не впрямую, но да, сказал, — спокойно отозвался призрак. — Ты удивишься, но спонтанными порталами на самом деле легко управлять, особенно в древней скверне, структуру которой я запомнил наизусть. А людьми, как оказалось, управлять еще проще, особенно если знаешь, что кем движет и какую выгоду они надеются получить.
— Корно, а вы что молчите? — вдруг сжал мое плечо куратор. — Вы действительно понимали на тот момент, кого именно вытаскиваете из подземелий?
Я тяжело вздохнула.
— Он помог нам в лабиринте. И не раз. Но о том, что он тоже нашел оттуда выход, мы не знали до самого возвращения. Да и сделку заключили уже наверху, когда он показался мне на глаза и сообщил, что привязан к темному артефакту.
— Какому еще артефакту?!
Я молча сняла перчатку с левой руки и продемонстрировала Ларуну кольцо.
— Раз сущность Норра изначально темная, то я подумала, что и артефакт должен быть темным. Или я не права?
— О-о… — только и сказал наставник, не рискнув дотронуться до подарка лича. — Боюсь, вы ошиблись, эрта — это не темный артефакт. Это — нечто совсем иное. Искаженная магия. Светлая — иная бы его не сдержала. Причем искажена она, похоже, именно им. Эй, Темный… — обратился он к призраку. — Это действительно то, что я думаю?
— Да, — снова кратко отозвался Норр.
— И ты действительно поклялся Корно, что не причинишь ей вреда?
— Совершенно верно.
— Тогда… наверное, это меняет дело, — ненадолго задумался куратор. — Твоя помощь действительно может пригодиться.
— Без меня им не выжить в долине, — так же спокойно поведала тень. — Там сейчас царят законы того места, в котором я родился. И только в моих силах оградить их от того зла, что медленно, но верно пожирает ваш мир почти семь тысячелетий.
— Я передам это кому следует, — кивнул Ларун, протягивая мне перчатку. — А вы, Корно, не светите колечко перед советником императора и особенно перед жрецами. Если не отнимут, то расспросами замучают точно. Поэтому спрячьте его, а разбираться по этому поводу будем, когда все закончится.
— А оно точно закончится? — тихо спросила я.
— Несомненно. И думается мне, что это произойдет намного раньше, чем нам казалось.
***
Приземлялись мы уже почти в сумерках, но благодаря тому, что на земле горели многочисленные костры, видимость с высоты грифоньего полета была отличная.
Даже издалека я смогла рассмотреть, что лагерь имперцев огромен и при этом довольно четко разделен на четыре зоны. В первой, наиболее удаленной от гор, находились большие белые палатки под знаменами империи. Там, вероятно, засело командование. С одной стороны от него и чуть ближе к горам виднелись штандарты жреческого ордена, с другой — знамя ордена магов, а между ними, словно своеобразный буфер, трепетали на ветру штандарты Первого экспедиционного корпуса и северного боевого крыла, в котором, если мне не изменяет память, насчитывалось более пятисот копий и почти тридцать боевых троек, включая знаменитых на всю империю Фениксов.
Первый экспедиционный по количеству разумных крылу почти не уступал, но они больше занимались разведкой, сбором информации в малоизвестных землях, изучением новых видов нежити и темных артефактов, поэтому довольно редко становились ударными частями, но тоже могли за себя постоять.
Напротив же основного лагеря, как раз между полуразрушенной, заметно осевшей горой (в которой уже отчетливо можно было разглядеть контуры будущего сквозного прохода) и имперской армией находилась еще одна часть если не полноценного лагеря, то реальной живой силы. Правда, то оказались уже не люди, а химеры. Навскидку сотни две. Причем палаток, в отличие от имперцев, они не ставили. Да и незачем — большинство из них находилось в звериной форме, которая не нуждалась в дополнительных удобствах, ну а для немногочисленных двуногих сменить облик было делом нескольких секунд.
Впрочем, особого волнения среди них я не заметила — оборотни с виду беспорядочно бродили между гигантских валунов или просто лежали в сторонке. Грифоны устроились на уцелевших скалах. На первый взгляд казалось, что в этом импровизированном лагере все тихо-мирно и никаких сложностей нет, однако напряжение буквально витало в воздухе. Между оборотнями и имперцами словно кто-то провел невидимую черту. И ее не торопились нарушать ни нетерпеливо порыкивающие химеры, ни тем более люди, которым так явно и безоговорочно перекрыли доступ к Лазоревой долине.
Грифоны, как я и ожидала, приземлились почти посередине между двумя лагерями. Видимо, чтобы не нервировать лишний раз караульных. После этого Алозаль с сородичами взлетели на ближайшие скалы, ну а нас эрт Ларун повел в глубь имперских палаток, среди которых я вдруг с удивлением обнаружила и знамя нашей магической академии.
Это что же, император дозволил привести в такое опасное место обычных студентов?
— С магией здесь туго, — объяснил куратор, когда я его об этом спросила. — Заклятия создавать еще можно, но энергия утекает, как песок сквозь пальцы, поэтому тройкам может понадобиться помощь. В реальном бою от студентов, разумеется, многого не ждут, но в качестве живых источников они подойдут прекрасно. Впрочем, ректор отправил сюда только сильнейших и наиболее успешных старшекурсников. Так что в случае чего они и реальную помощь смогут оказать, да и сами опыта поднаберутся. Правда, ближе того места, где заканчивается лагерь, магия работает уже со сбоями. Гору планировали разрушать одним направленным заклятием с тем расчетом, что по мере приближения к барьеру мощность заклинания будет быстро падать, а вблизи ущелья полностью сойдет на нет. Скорость и примерную величину перепада энергий тоже рассчитали, так что все должно было пройти быстро, тихо и безопасно для барьера.
Я ненадолго обернулась, чтобы еще раз оценить незаконченный проход.
— По-моему, кто-то крупно лопухнулся с этим заклятием, — скупо заметил Ник. — Расчет что, бывшему двоечнику поручили?
