В ответ на обвинение дочери он едва не отшатнулся.
— Лана! Да кто тебе сказал эту несусветную глупость?!
— Ты сам сказал, что больше не хочешь меня видеть! — чуть ли не в голос выкрикнула Ланка.
— Конечно сказал, — так же внезапно успокоился господин Норие, когда от обиды у нее слезы навернулись на глаза. — После того, как ты раскурочила нам приемный зал, затеяла драку с гостями, поломала им об колено церемониальное оружие и довела до полуобморочного состояния потенциального жениха, я был просто вынужден велеть тебе не показываться мне на глаза, иначе велика была вероятность, что я забуду все обещания, данные твоей покойной матушке, и вопреки своим принципам возьмусь за розги.
— А кто тебя просил звать мне каких-то там женихов?! Я об этом просила? Ты хотя бы мнение мое узнал?!
— Таков порядок, — непреклонно отозвался ее батюшка. — Смотрины устраиваются по достижении определенного возраста. Это традиция нашего рода. Традиция наших краев. Тебе ли об этом не знать? К тому же смотрины — это даже не помолвка. Не понравится — никто тебя замуж за нелюбимого не отдаст.
— В прошлый раз ты говорил другое! Ты пообещал меня выдать за первого встречного!
— Если бы ты не перестала вести себя как малолетняя дурочка — да. Пригрозил. И даже сам занялся бы поисками подходящего человека… где-нибудь в Дамане. Среди толковых, зрелых и мудрых ребят, способных утихомирить твой буйный нрав. Но вместо того, чтобы одуматься и хотя бы сказать, чем тебя не устроили кандидаты, ты что сделала? Пошла бить им… прости, богини… морды! А мне потом пришлось приносить извинения сразу трем соседям из-за того, что моя единственная дочь, видите ли, дурно воспитана!
Я мысленно крякнула.
Ах вот в чем там было дело… То-то Ланка так нервно реагировала на подколки Ника насчет мужей. А оно вон как. Оказывается, нэл решил заняться немаловажным для отца подрастающей девушки вопросом, но немного не угадал с кандидатами и, наверное, со временем, после чего Ланка… даже сейчас совсем незрелая, а уж тогда-то совсем была дитя-дитем… разобиделась на весь белый свет, разнесла ему ползамка, испортила дорогое вооружение и тут же сбежала, испугавшись, что ее выдадут замуж насильно…
Ох, да что же она такая дикая-то?! Обычно оборотни и их потомки рано созревают, а она как не в отца пошла. До сих пор в некоторых вопросах не разбирается, да и вообще взрослеть, откровенно говоря, не торопится.
— Ланка, — странным голосом произнес Ник. — Ты что, правда поверила, что тебя могут выдать замуж силой?
— А что? — шмыгнула носом рыжая, так и не показываясь батюшке на глаза. — У него слова с делом не расходятся, так что когда он сказал… в общем, я и так была на него зла за то, что он мне биться на равных со своими дружинниками запрещал, а после этого решила — гори все огнем. Замуж за первого встречного не пойду! Лучше — в академию. С колдуньей, магичкой или ведьмачкой он бы так гнусно не обошелся!
Линнель закатил глаза и отошел в сторону, за руку вытаскивая эту дуреху и выставляя пред очи строгого батюшки.
— Барашек, твоя вопиющая необразованность в житейских вопросах меня порой поражает.
Ланка настороженно покосилась на отца, но тот благоразумно остановился.
— Это еще почему?
— Потому, рыжик, что в имперских законах уже лет двести прописан запрет на варварские обычаи. Согласия, правда, можно добиться разными способами. Обещаниями, угрозами, шантажом… но, Саан тебя побери… Лариана Норие! Когда мы вернемся, я лично засажу тебя за учебники, и ты мне наизусть прочитаешь все параграфы, в которые я тебя ткну носом. Твоя вопиющая безграмотность — это пятно на репутации не только твоего отца, но и на мне, как на командире. Поэтому по возвращении ты плотно засядешь в библиотеке и не вылезешь из нее, пока я не разрешу! Приказ понятен?!
— Так точно, — понурилась рыжая.
— Отлично. Нэл Норие, она ваша.
— Что?! — тут же вскинулась Ланка. — Линнель, ты что, отдашь меня ему на растерзание?!
— Дурочка, — неожиданно улыбнулся господин Норие и, быстро подойдя, крепко обнял блудную дочь. — Никому я тебя не отдам, глупышка ты моя. И замуж силком тебя никто не выдаст. Кого выберешь, тому я и буду рад. А если ты мне внуков родишь, я и вовсе буду счастлив.
— Ч-чего? — пролепетала растерявшаяся подруга, подняв на него ошеломленный взгляд. — Что ты сказал?!
— Я дал согласие на твою учебу и даже просил эрта Торано принять тебя раньше времени только ради того, чтобы ты хотя бы семь лет была под присмотром. Далеко от дома, да, но чего только не сделаешь ради ребенка? — ласково погладил ее по голове отец. — Ну? Что? Теперь веришь мне, чудо мое ясноглазое?
— П-папа! П-прости, я… я такая дура… наверное…
У Ланки на глазах заблестели слезы, поэтому она осеклась и спрятала лицо на груди у отца. Тот снова ее обнял и аккуратно поцеловал в макушку, тем самым подтверждая, что давно не сердится и никогда не переставал любить свое своенравное, местами чересчур вспыльчивое, но все же родное чадо.
Уф, как же хорошо, что все хорошо кончается! Вот и Ланке больше не нужно переживать, что она никому не нужна. Недаром ее батюшка примчался сюда по первому зову. Небось знал, что где-то тут и маги будут, и выпускники академии. А там, чем Саан не шутит, может, и беглая дочурка найдется, потому что наверняка не сможет пройти мимо такого приключения.
— А насчет женихов не переживайте, — кашлянул вдруг в сторонке Ник. — Кого попало мы к нашей Ланке не подпустим. Только проверенные люди. Только свои. Так что, надеюсь, разочарованы не будете.
— Линнель! — моментально вскинулась рыжая, да так, что слезы на ее глазах моментально высохли.
— Спокойно, рыжик. Что я, не командир, что ли? А командир обязан заботиться о своих людях, поэтому я готов в присутствии твоего отца гарантировать тебе достойного кандидата. Сделка?
Линнель вдруг нагло протянул Ланкиному отцу руку.
Тот, рассмеявшись, крепко ее пожал.
— Сделка. А ты, дочь моя неразумная… когда придет время, уже не отвертишься. А с такими напарниками я теперь буду за тебя спокоен.
— Да ладно, — смущенно отвернулась подруга. — Ты это… правда, меня извини. Ладно, пап? И ну… ты вроде куда-то шел?
— Ах, Саанов хвост… — спохватился нэл Норие. — Прощу прощения, у меня дела. Наши палатки у западной границы лагеря, рядом со святошами. А теперь мне пора. Позже поговорим.
С этим словами он отстранился и быстрым шагом направился к палатке господина Агилара. Но не успел он скрыться внутри, как сзади кто-то насмешливо заметил:
— Ну надо же… старые знакомые… Линнель, Корно, Норие… а я-то иду и думаю, где уже слышал ваши голоса?
Мы стремительно обернулись и неверяще уставились на второго гостя, которого господин военный советник императора дожидался все в той же палатке.
