— Какие есть еще варианты? — подал голос Ларун, который не больше нашего хотел сейчас оказаться пред суровыми очами господина ректора. — У меня, между прочим, помимо начальства, еще и родственники есть… очень нервные где не надо.
Вилли на это лишь поощрительно улыбнулся.
— Ну, собственно, вариантов не так уж и много. Первый: мы отсиживаемся в горах до ночи и только после того, как вас перестают проклинать на все лады и начинают беспокоиться, а не случилось ли с вами чего недозволенного, решаем показаться им на глаза. И второй: мы не останавливаемся на достигнутом и пробуем закрыть вопрос со скверной сегодня. Вернее, прямо сейчас. В надежде, что сделаем это раз и навсегда.
— Как, сейчас?! — одновременно воскликнули мы с Ником.
— Ну да. Пока скверна переваривает поражение и временно неспособна оказывать сопротивление. Пока люди в относительной безопасности и не нуждаются в вашей защите. Ну и пока никто из вашего руководства не сообразил, что именно вы задумали, и не решил вас остановить. Как вам такая идея?
— Сумасшедшая, — буркнула Ланка, привычно насупившись.
— Неосуществимая, — нахмурился вместе с ней и Ларун.
— Сомнительная, — осторожно высказалась я.
— Зато заманчивая, — неожиданно признался Ник, притянув к себе сразу все взгляды. — Ну да. Время действительно удачное. Мы с тобой еще не устали, барьер — вот он, до него в буквальном смысле рукой подать. Потомок ведьм здесь. Дядюшка и император, наоборот, там… Вы же не думали, что в долину нам удастся войти под фанфары и сразу огромной толпой?
— Много людей за раз я не проведу, — подтвердил его предположение Вилли. — Да и ваш щит — а без него будет не обойтись — не накроет собой целый лагерь. Горстка разумных — это тот максимум, который мы можем себе позволить. И как ни странно, именно сейчас у нас есть подходящая команда: абсолют со своей тройкой, сильный маг, оборотень, я и два вампира. Кто сможет нам противостоять?
— Р-р! — недовольно тряхнул головой упомянутый мальчиком оборотень.
— Да понятно, что без тебя мы никуда не пойдем, — отмахнулся от него Вестник. — Но ты сам подумай, клыкастый: когда, если не сейчас? Уже завтра за барьером нам станет в тысячу раз сложнее, чем сейчас. Что, не веришь? Так давай спросим и вашего темного друга? Эй, как там тебя… Норр!
— Он прав, — не слишком охотно отозвался призрак, материализуясь полностью. — Ребята еще не успели освоить то, что нужно для похода в долину, но лучшего времени действительно может не представиться. Если уже совсем честно, то это идеальный момент. Но если вы скажете, что не готовы…
— Хочешь сказать, струсили? — недобро прищурилась Ланка.
— Нет. Просто не готовы взять на себя такую ответственность, то мы отложим.
— Лет этак на сто, — ухмыльнулся Вилли. — Потому что, зная тебя, я готов с уверенностью сказать, что раньше ты их готовыми и не признаешь.
— Да ну вас, — фыркнула ведьмачка. — Через сто лет я буду дряхлой старушкой с деревянной клюкой вместо меча. — На что я такая сгожусь?
— Как на что? — удивленно посмотрел на нее Ник. — А деда по огороду этой самой клюкой гонять? А детей и внуков поучать, попутно сетуя на то, что старость — не радость?
Ланка тихо зарычала.
— Да чтоб тебя, Линнель… хуже Артиса порой, ей-богу!
— Эй! А что сразу я-то? — возмутился чужими инсинуациями молодой вампир. — Я бы, между прочим, даже замуж тебя позвал, если бы ты не была такой врединой!
— Что?! Это я-то вредина?!
— Отставить замуж, — решительно прекратил перепалку Ник, встав между этой взрывной парочкой и оттеснив их друг от друга, пока ссора не переросла в драку. — Я ее отцу обещание дал, что мужа ей помогу подобрать, так что не лезь, Артис. Зубастый зять ему точно придется не по душе.
Вампир изобразил зверскую гримасу и пробормотал что-то совсем неприличное, вроде «бе-бе-бе», но тут же получил звучный подзатыльник от отца и наконец заткнулся.
— Так что вы решили? — повторил свой вопрос Вилли, когда над ущельем повисла гнетущая тишина. — Рискуем и идем за барьер сейчас или же возвращаемся и делаем вид, что этого разговора не было?
— Лан, Ниэль? — обернулся к нам Ник. — Что вы по этому поводу думаете?
— А что тут думать? — проворчала Ланка. — Куда вы, туда и я.
— Вилли, как считаешь, через сколько времени скверна очнется и повторит попытку? — вместо ответа спросила я.
Вестник даже не задумался.
— Завтра к ночи ждите массированной атаки со всех сторон.
— У них есть шанс ее отразить?
— Без вас? Нет. Ни один имперец, если скверна подтянет к поверхности все свои силы, до следующего утра не доживет.
— А с нами?
— Ну… думаю, что как минимум треть народу вам все-таки удастся сохранить. Однако оборотни в этой схватке полягут все или почти все, потому что, как водится, отступать не приучены, а с таким количеством нежити не справиться даже им. Потом вам придется выбирать — остаться здесь или же отступить обратно к границам империи. Но в любом случае ничего хорошего ждать не приходится. Если вы останетесь, то нападения продолжатся, и раз от раза армия императора будет только сокращаться. Если же вы отступите еще дальше в надежде вскоре вернуться… что ж, шансы на это и впрямь какие-то есть, но за всю свою жизнь (а она, если помните, была длинной) я успел усвоить, что самые важные вещи лучше делать сразу, иначе велик шанс, что вы упустите время и больше к этому моменту уже не вернетесь.
Я прикусила губу и вопросительно посмотрела на мастера Миррта, у которого от последних слов Вестника шерсть на загривке встала дыбом, а в глотке снова зародился глухой рык.
— Думаете, ему есть смысл нас обманывать?
— Он не лжет, — со вздохом признался сверху Норр. — В том-то и дело, что, к сожалению, он говорит правду, и я, если честно, вижу лишь один путь, который позволит вам сохранить людей — полное и безоговорочное отступление. Причем немедленное.
— Кто бы нам дал это сделать, — невесело хмыкнул Ларун. — Такого приказа император точно не отдаст. По крайне мере, не сегодня.
— Отступить? — невесело усмехнулся Ник. — Хорошо, а потом? Что будет, когда скверна почует свободу и твари полезут наружу из всех щелей? Здесь, в Норне, в самой империи?
— Весь север и северо-восток страны вы, скорее всего, потеряете, — спокойно обрисовал нам перспективы призрак. — Надолго. Быть может, даже навсегда. Армия нежити после этого существенно пополнится. Скверна станет еще сильнее, и наступление на людские земли продолжится до тех пор, пока вы трое не умрете, или пока в империи не останется ни одного живого существа. Потом… потом она распространится еще дальше, потому что, кроме вас, ее некому будет сдерживать. Мронов к тому времени уже не останется — как и сказал Вильгельм, они полягут еще раньше в попытках защитить вас и себя. Что будет дальше, я предсказать уже не берусь. Но… сама понимаешь. Все решится именно здесь и в самое ближайшее время.
