— Тогда выходит, что выбора-то у нас и нет, — печально улыбнулась я.
— Его никогда нет, — неожиданно тихо сказал нэл Нардис. — Вилли об этом не говорит, но на самом деле так и есть. Тогда как вы все уже для себя решили. Нужно лишь немного смелости, чтобы это озвучить. Не так ли?
Мы с ребятами снова быстро переглянулись, а потом Ник так же тихо сказал:
— Ну что, тогда… колдун за мага?
— И маг за ведьмака! — хором произнесли мы с Ланкой.
— Присоединяюсь, — со вздохом кивнул Ларун, когда мы вопросительно на него посмотрели. — Лично я предпочту четвертованию увлекательную прогулку за барьер. Побывать там в числе первых — это ли не достижение? И потом, без вас мне велели обратно не возвращаться, так что я, можно сказать, все еще выполняю приказ императора. Да и польза от меня, смею надеяться, тоже какая-то будет.
— Р-р! — все еще неодобрительно, но уже без злости кивнул оборотень, ткнувшись носом в мое плечо.
— Мы тоже в деле, — придвинулся к нам нэл Нардис вместе с подозрительно умолкшим сыном.
— Ну а я скромно промолчу, — кашлянул сверху призрак. — Мне по большому счету деваться некуда, но вам это, наверное, неинтересно.
— Мне тоже некуда, — кивнул Вилли, обернувшись к барьеру, и, неуловимо изменившись в лице, задумчиво на него посмотрел. — Надо же, этой магии почти семь тысяч лет, а она до сих пор сопротивляется. Магия крови… магия ведьм… когда-то сильнее них в мире никого не было. Никто не смел заступать им дорогу. И никто не смел бросить им вызов. Но времена меняются. Кто-то уходит, кто-то остается, даже если сам этого не желает. Барьер так долго не желал покоряться, что мои визиты сюда стали почти традицией. Однако сегодня все изменилось. Я больше не один. И что-то мне подсказывает, что вместе мы его пройдем, после чего я наконец закончу то, что начал без малого тысячу лет назад.
***
— Клыкастый, а тебя мы с собой в таком виде не возьмем, — внезапно заявил Вилли, когда все уже настроились на новую задачу.
— Р-р?! — с нехорошим прищуром обернулся к нему мрон.
— Ты просто на мосту не поместишься. Да и вряд ли Ниэль сможет растянуть щиты на твою лохматую тушу, так что выбирай — или тут останешься, или голым дальше пойдешь.
Увидев откровенную насмешку на физиономии Вестника, мастер Миррт что-то проворчал, после чего предупреждающе оскалился и… растворился в воздухе. Но уже через пару минут вернулся в человеческом облике, полностью одетый, после чего затянул поясной ремень потуже и, сгрузив мне на руки Злюку, хмуро бросил:
— Без меня вы туда не пойдете. Вздумаешь хитрить — грифонов по тревоге подниму, и тогда ни один из вас к барьеру не приблизится.
— Хех, грозный какой, — фыркнул мальчишка, ничуть не впечатлившись этой тирадой. — Так, один вопрос решили. Теперь обсудим тактику… Первым, что бы ни случилось, пойду я. Барьер, кроме меня, никому не откроется, так что тут без вариантов. Когда я пройду, то придержу его для вас, но дальше вы ни на шаг от меня не отходите и делаете только то, что я скажу.
— Что мы скажем, — поправил его вездесущий Норр.
— Ах да, на тень тоже можете положиться — в долине сейчас, можно сказать, его вотчина. Там он как дома. Так что если он скажет «стоять», вы тут же замрете и будете выполнять все его распоряжения. Надеюсь, это понятно. Далее… — на мгновение задумался Вилли. — Ниэль, мне будет нужно, чтобы вы с Ником по команде установили вокруг нас купол отрицания. Сделать это нужно будет очень быстро. Буквально за секунду. Справитесь?
Я нерешительно посмотрела на мага и, подумав, кивнула.
— Отлично. Это — самая скользкая часть моего плана, потому что если вы оплошаете, я вас там же и похороню. Но если ты уверена в себе и в нем, то ваши шансы на выживание резко возрастут. Имей в виду — до того, как мы пересечем барьер, никакой магии от вас исходить не должно. Это касается и заклинаний, и рун… рыжая, ты слышишь?
— Да слышу, слышу, — пробурчала Ланка. — Что за манера у вас с Линнелем — то и дело поминать цвет моих волос?!
— Рыжие всегда страдают за свою необычность. Так что или терпи, или найди время и перекрасься во что-то менее заметное. Так, что я еще забыл? — во второй раз задумался мальчик. — Вроде бы ничего…
— До барьера-то мы как доберемся? — рискнул подать голос Артис.
Ник пожал плечами.
— Как и в прошлый раз — на грифонах, конечно.
— Я спрашивал насчет нас с отцом и Вильгельма. Вас-то, понятно, крылатые перенесут через пропасть. Но нам-то они наверняка помогать не станут… или же станут?
Он вопросительно покосился на мастера Миррта, но тот лишь хмуро кивнул.
— Я попробую с ними поговорить.
— Я-то по-любому туда дойду, — отмахнулся от него Вилли. — А вот вы… да, про вас я как-то не подумал. С другой стороны, без вас мне будет намного спокойнее, а то Нардис еще от гостеприимства Гнора не отошел, так что я бы предпочел сходить туда один.
— Обойдешься, — спокойно отозвался в ответ на завуалированное предложение нэл Нардис. — Вместе начинали и вместе закончим, так что даже не заикайся.
— Я, может, о тебе беспокоюсь.
— Может, и беспокоишься, — согласился с мальчиком вампир. — Но моего решения это не изменит. Мы идем с тобой, и точка.
— Ну во-от, до-ожил наконец до полноценных нянек, — с унылым видом протянул Вилли, хотя в глазах его блистали лукавые искорки. — Я же вас растил, кормил…
— Клыками обеспечил на пару с долгой жизнью, — в тон ему кивнул нэл Нардис. — Вот теперь и пожинай плоды своей порядочности. Я не говорил, что однажды ты пожалеешь?
Вестник скорчил гримасу, однако больше к этому вопросу возвращаться не стал. Вместо этого он ногтями поранил себе запястье и, стряхнув на землю несколько темно-красных капель, молча исчез в разверзшейся пространственной щели.
На этот раз мне удалось на мгновение подсмотреть, что там, внутри этого странного портала. И оказалось, что там была… пустота. Одна сплошная темень без единого лучика света, где Вилли, беззаботно насвистывая, тут же исчез, чтобы мгновением позже выйти у самого барьера и призывно махнуть нам рукой.
— Ну что вы застряли? До утра ждать, что ли, будете?
Мы спохватились, кинули Алозалю веревку, и тот на пару с Серым в три приема перенес сперва нас, потом мрона со Злюкой и наконец вампиров, насчет которых мрон сумел-таки договориться. Грифоны, правда, морщились, недовольно сопели, пока тащили через ущелье Нардиса с сыном, но все же донесли, не уронили и не поддались соблазну выпустить из клювов веревку.
— Так, теперь моя очередь, — пробормотал Вилли, подходя к барьеру вплотную. — Встаньте подальше, у края, а то мало ли…
Мы послушно отступили на максимально возможном расстоянии, а мальчик тем временем еще раз полоснул себя по запястью и, обмакнув ладонь в выступившую кровь, осторожно приложил к барьеру.
