Тот неожиданно содрогнулся, словно живое существо. Сперва подался было назад, но быстро вернулся, выгнувшись наружу и прильнув к окровавленной ладони мальчика. А затем пошел крупными волнами, на гребне одной из которых Вестник, изловчившись, двумя пальцами ухватил образовавшуюся складочку и бесцеремонно потянул на себя.
— Ага… так вот как ты, зараза, теперь открываешься! В прошлый раз достаточно было только руку протянуть, а потом ты мне веками голову морочил, пока до меня наконец не дошло!
Он тянул и тянул барьер, словно обычную тряпку, а как только тот истончился в достаточной мере, просто воткнул в самое тонкое место сомкнутые щепоткой пальцы, и те, к нашему удивлению, легко туда вошли, словно барьер — это и не ледяная стена вовсе, а нечто вроде патоки, которую Вилли каким-то образом сумел растопить.
Довольно кивнув, Вестник просунул внутрь руку сперва до локтя, а потом и по самое плечо. Поводил ею туда-сюда, а потом резким движением дернул в сторону, раскрывая барьер, словно занавес на входе в большой обледеневший шатер.
И барьер поддался — распахнув непроницаемо черный зев, он еще раз болезненно содрогнулся, а потом застыл, словно боясь, что бесцеремонный мальчишка сделает что-нибудь еще.
— Быстрее! — крикнул Вилли, на лице которого вдруг выступили мелкие бисеринки пота. — Я его долго не удержу! Он высасывает силы, как голодный вампир — свежую кровь!
Мы тут же сорвались с места и, опасно балансируя на узком мосту, кинулись к открывшемуся проходу.
— По одному, — предупредил Вилли, на висках которого страшновато вздулись черные вены. — Мост на той стороне точно такой же. Может, еще более хрупкий, поэтому не топать, не толкаться и ни в коем случае ничего вслух НЕ ГОВОРИТЬ! Магии это тоже касается. Пока не скажу, не вздумайте колдовать. Далеко от барьера тоже не отходите. До конца моста дошли и встали, а дальше носы свои любопытные не суйте, иначе их откусят и даже имен не спросят.
— Поняли, приняли, — скороговоркой выдал Ник, первым шагнув к барьеру. — Молчать, далеко не отходить, магией не пользоваться… что уж тут не понять?
С этими словами он пригнулся, чтобы не чиркнуть по верхнему краю удерживаемой Вестником дыры и без единого звука пропал внутри. Ни силуэта, ни тени, ни шороха… тьма поглотила его безвозвратно, словно его тут и не было.
Я, коротко глянув на Вилли, шагнула следом, стараясь двигаться строго по прямой, чтобы на той стороне, где видимость оставалась нулевой, случайно не сверзиться с излишне узкого мостика. На самом переходе даже дыхание задержала, и не напрасно — едва я коснулась царящей в проходе тьмы, как меня таким диким холодом обожгло, что я едва не зашипела.
Злюка на моих руках только вздрогнула, когда ее коснулось ледяное дыхание барьера, но, будучи действительно очень умной кошкой, ни звука не издала. Ее шерсть мгновенно покрылась мелкими кристалликами льда. Из ноздрей вырвалось короткое облачко пара. Маленькое тельце в моих руках напряглось, словно готовясь к самому страшному…
Но тут проход закончился, и я вынырнула в самом странном месте, какое только видела.
Это было все то же ущелье, только какое-то… нереальное. Приглушенные краски, размытые очертания скал, еще более размытые границы моста перед глазами. Воздух здесь был каким-то спертым и сухим, словно в наглухо закрытом подвале, который сто лет никто не проветривал. А еще перед глазами словно повисла какая-то дымка. Тонкая, серая, похожая на то, как если бы что-то мешалось в глазу.
На пробу я даже провела перед лицом рукой, но поняла, что мне не мерещится — в воздухе висела, не оседая, мельчайшая, прямо-таки микроскопическая пыль, сквозь которую надо было идти, как сквозь стену плотного тумана.
Сделав на пробу несколько шагов, я оглянулась назад и, поежившись от жутковатого зрелища абсолютно черной, висящей посреди серой мглы дыры, стала медленно и аккуратно отходить, старательно нащупывая опору под ногами.
Очень хотелось позвать Ника, но, помня о предостережении Вестника, я заставила себя сдержаться. И с облегчением выдохнула только тогда, когда увидела во мгле смутный человеческий силуэт и его протянутую руку, за которую с облегчением и ухватилась.
Ник, пытливо заглянув в мое лицо и убедившись, что я в порядке, кивнул и знаком показал, чтобы я встала по другую сторону моста. Сразу после этого во мгле показался еще один силуэт… судя по росту, мужской… после чего рядом с нами вполне уверенно остановился мастер Миррт, а сразу за ним, цепляясь за его пояс, с моста сошла несколько побледневшая Ланка, которую мрон привел, как козу на веревке, да еще и придерживал ее по пути, чтобы она не грохнулась.
После них к нам присоединились эрт Ларун и оба вампира, которым, казалось, местный воздух и назойливая пелена перед глазами ничуть не мешали.
Ну а последним с моста спустился спокойный и невозмутимый Вестник, который при виде нас сделал одобрительный жест, потом недвусмысленно приложил палец к губам и, отойдя на пару шагов, знаком велел нам с Ником поставить защиту.
Я взглядом переспросила, так ли его поняла и уместно ли в таком месте пользоваться магией. Но Вилли так же молча подтвердил, что все правильно, и демонстративно отошел в сторону, тем самым показывая, что под щит не пойдет.
Ладно. Здесь так здесь…
Мы с магом напряглись и в считанные мгновения сплели сферу отрицания, умудрившись при этом не разогнать сгустившуюся тьму и почти не нашуметь.
Как только сфера встала на место, окружив нас непроницаемым барьером, видимость сразу улучшилась. Витающая в воздухе пыль, резко потяжелев, с шорохом осыпалась на землю. Дышать стало гораздо легче. Камнем лежащая на душе тяжесть тоже исчезла. Ну а когда мы с облегчением перевели дух, снаружи к барьеру кто-то плотно приник и медленно, аккуратно продавил его собой, вскоре оказавшись внутри и стряхнув с себя невидимую пылинку.
— Замечательно, — кивнул Вилли, словно до последнего сомневался, что у нас получится. — Теперь можно расслабиться и обменяться впечатлениями. Ну а потом я покажу вам дорогу к первохраму и уже на месте определимся, что делать дальше.
Глава 18
— Сейчас это мертвый мир, — сказал Вестник, не дожидаясь вопросов. — Видите пыль под ногами? Это — прах. Все, что осталось от некогда живших здесь разумных.
Ланка, глянув себе под ноги, поспешно отступила, но прах был везде, причем в таком количестве, что куда бы ты ни пошел, обязательно будешь топтать чьи-то останки.
— Почему здесь он лежит, а там плавает в воздухе? — поинтересовался Ларун, отряхнув сапоги.
— Потому что внутри сферы время и пространство ведут себя как и должны, — ответил за мальчика Норр. — А вот в долине пространно-временные потоки изломаны, перекручены. Без защиты там вообще нельзя находиться. Не говоря уж о том, что вся долина наполнена страдающими душами, которые за столько лет совершенно точно преобразовались в нечто весьма нехорошее.
