— Да потому, что этот ушлый маг никогда не пьянеет! Он похмелин утром, днем и вечером вместо травяного настоя пьет! Его даже неразбавленный самогон не берет… Если, конечно, Доверо в свое время мне не соврал.
Ник недоверчиво прищурился.
— То есть то, что он тут сегодня изобразил, всего лишь игра?
— Лицедей, чтоб его… Да, он нас обоих переиграл, — буркнул эрт Торано. — Хотя, может, оно и к лучшему. Теперь у тебя есть полная информация по этому делу и больше нет повода на меня злиться.
— Поводов, напротив, полно, — усмехнулся вдруг Ник. — И в будущем, полагаю, их тоже будет немало. Ты ведь не просто так решил от меня отстраниться? И этой тактики планируешь придерживаться и впредь, верно?
Ректор быстро на него покосился.
Вот уж и правда сообразительный мальчишка…
— У абсолютного мага не должно быть слабостей. По крайней мере таких, по которым можно ударить. То, что происходит внутри вашей тройки, никого не касается — вы и так уже повязаны, поэтому твои напарницы в любом случае станут мишенью. А вот остальная семья… проще, когда ее у тебя нет. И когда все вокруг уверены, что ты абсолютно свободен.
Ник невесело хмыкнул.
— Значит, ты и дальше планируешь держать меня на коротком поводке и вести себя так, что мне снова захочется тебя ударить?
— Я совершил ошибку, — с усилием вымолвил эрт Торано, взглянув на внука уже открыто. — У тебя всегда были и есть не только обязанности, но и права. Право на самоопределение, право на знания, на чувства… в том числе и право выбора. Раньше мне казалось, что ты неспособен это понять и разделять личное и общее. Раньше я думал, что понимать такие вещи ты научишься гораздо позже… Но я ошибся, — спокойно признал он свой промах. — Прости меня за это. И если когда-нибудь тебе покажется, что мне все равно или я слишком занят, знай — это не так. И как бы ни сложились обстоятельства, что бы ни случилось, я всегда найду для тебя время. Обещаю.
— Но на людях я все равно должен вести себя так, словно мы чужие?
Ректор едва заметно улыбнулся.
— На людях будет лучше, если ты продолжишь демонстрировать полнейшее равнодушие. Не за горами тот день, когда весть об абсолютном маге доберется не только в отдаленные уголки империи, но и к нашим соседям. Возможно, будут провокации. Угрозы. Попытки шантажа… Чтобы заполучить абсолюта, сильные мира сего готовы на многое.
— Но зачем? Скверну же уничтожили!
— Лишь самую первую скверну, — напомнил эрт Торано. — Тогда как остальные, хоть и ослабли, все еще живут и здравствуют. Не одно десятилетие пройдет, прежде чем нам удастся вырвать эту дрянь с корнем. Поэтому будь осторожен, мальчик. Не верь никому, кроме самых близких. Всегда береги спину и помни: я во всем тебя поддержу.
Ник слабо улыбнулся.
— Тогда, если позволишь, я и дальше буду тебя ненавидеть.
— Ненавидь, — с легкостью согласился ректор. — Но экзамены, будь добр, сдай на отлично. Прошение Фениксов я уже удовлетворил — примерно раз в неделю они будут гонять вас по особой программе, чтобы вы быстрее освоились. Насчет Экради я, как и обещал, подумаю. Ларун тоже останется. Какие бы мотивы им ни двигали, но лучшего наставника нам не найти. Он, правда, в отпуск запросился. Неделю требует на улаживание каких-то личных дел… но до каникул пусть тут сидит. Успеет еще свои дела доделать. А у вас впереди только учеба, учеба и еще раз учеба… если не считать прогулок по сквернам в свободное время, конечно. Единственная проблема — у меня пока нет для вас приличного помещения. За город вас вывозить без толку — отголоски вашей магии по всей округе будут неделями греметь. Хотя, возможно, мроны пойдут нам навстречу и предоставят в горах какой-нибудь полигон?
— Зачем? — усмехнулся Ник. — Вообще-то мы уже нашли место для тренировок.
— Где?
— Да прямо тут, у тебя под носом. Наши как раз ушли туда заниматься, так что если хочешь…
Эрт Торано без лишних слов поднялся из-за стола.
— Показывай. Хоть взгляну своими глазами на то, как умеет работать с даром мой единственный внук.
Ник быстро на него покосился, однако ректор больше ничего не сказал. Но слово, единожды упав между ними, никуда не делось. Само собой, Линнель не думал, что так скоро его услышит, но… чем Саан не шутит? Может, с «дядей» все же можно иметь дело? И быть может, теперь, когда все карты открыты, в их отношениях наконец-то появится то, чего раньше так не хватало.
Эпилог
— Линне-э-эль! Открой сейчас же! — рявкнула Ланка, сопроводив свой громогласный вопль увесистым пинком, от которого ни в чем не повинная дверь жалобно затрещала.
— И не подумаю, — нагло заявил из своей старой комнаты маг. — Что я, дурак — прическу себе портить?
— Какая у тебя прическа?! Ты вообще знаешь, что такое совесть?! Ты почти час проторчал в ванной комнате, а у меня, между прочим, сегодня свидание!
— У меня, представь себе, тоже!
— Да, но ты мужчина! Тебе необязательно по часу занимать единственную ванную и прихорашиваться!
— Как это? — обиженно протянул надежно забаррикадировавшийся Линнель. — А ногти на ногах и руках подстричь? А волосы помыть и уложить? А за… в смысле спинку потереть? Знаешь, как много нужно на это времени?!
Ланка зло выдохнула.
— Все! Я его точно убью!
— Мыться иди, — проворчала я, оттаскивая подругу от двери за шиворот и отправляя ее в нужную сторону. — Пока вы препирались, я уже и собраться успела, и уложиться, и платье новое примерить… Через четверть часа придет Адан, а вы с Ником до сих пор не одеты.
— Как, через четверть часа?! Уже?! — не на шутку перепугалась Ланка и, ойкнув, опрометью кинулась в ванную. — Мамочки мои! Мне же еще кучу дел переделать нужно, и если я не успею…
Линнель из-за двери тихо хмыкнул.
— Куда тебе спешить? Без меня ты на свидание все равно не пойдешь. Так что по-любому вместе выйдем.
На его счастье, Ланка уже захлопнула дверь и включила воду, поэтому провокационное заявление мага не услышала. Однако сам факт того, что Линнель все-таки ее пригласил и она не отказала, говорил о многом.
— И когда вы только перестанете препираться по любому поводу? — нарочито громко посетовала я, возвращаясь в свою… в смысле нашу, конечно, комнату.
— Никогда! — хором крикнули из-за дверей эти двое.
— Так интереснее, — внушительно заявил Ник и только после этого умолк, видимо, все же отправившись собираться.
— С ума сойти, — пожаловалась я развалившейся на подушке Злюке. — Если они сейчас так развлекаются, то какая же у них будет свадьба? А первая брачная ночь? Богини, а что начнется, когда у них появятся дети?! Не-ет, я с ними точно в одном доме жить не буду. Максимум в соседнем, и то, чтобы звукоизоляция была! Богини пообещали, что скоро мы сможем разделиться, так что при первом же удобном случае я их отселю!
