Я замерла.
— То есть он — последний?!
— Да, — кивнула нэла Арти. — Из-за отсутствия химер у вожаков нет возможности найти свою пару, поэтому в таких союзах не рождаются сыновья, и род вожаков продолжают женщины, забирая в мужья мужчин из других родов. Из-за этого их кровь постоянно разбавляется, слабеет. Однако аму Нарину не повезло вдвойне — из трех его дочерей ни одна не смогла родить ему внука. А у его сестры появился на свет лишь один-единственный сын, на которого возлагали массу надежд. Как ты понимаешь, без звериной формы вожаки очень уязвимы. Но поскольку ни один крупный бой без них не обходится, то у них просто нет выбора. Стоит хотя бы одному амре перекинуться, как в отряде тут же воцаряется хаос. А если кого-то из них еще и ранят… Именно так девять лет назад мы потеряли отца Адана. Тогда же аму Нарин был искалечен и больше не смог водить за собой амр. Тогда как Адан…
Женщина прерывисто вздохнула.
— Мой Ноэн видел его последний бой. И то, как его, раненого, затянуло в портал вместе с толпой нежити. Но видно, сами богини вмешались в его судьбу, подарив ему шанс уцелеть. А заодно позволили пробудиться его крови, которая мертвым сном спала вот уже целое тысячелетие.
— Ему это чем-то грозит? — беспокойно заерзала я, не зная, чем обернется мое вмешательство в судьбу мастера Миррта.
— Кроме того, что ему будет сложнее найти общий язык с химерой, и того, что аму Нарин теперь долго не покинет свой пост? Вряд ли.
— А почему ему должно стать сложнее?
Нэла невесело улыбнулась.
— Да потому что в его роду никто не умеет договариваться со своим зверем. Вожаки не просто не будят химер — они годами пьют специальный отвар, чтобы этого ни при каких условиях не случилось. Понимаешь? Они умышленно давят в себе звериное начало! И Адан — не исключение.
— Почему же тогда его химера проснулась?!
Женщина хитро на меня покосилась.
— Это у тебя нужно спросить. Миррт, конечно, подробностями со мной не делился, но судя по тому, что он привел сюда тебя, это ведь ты ему помогла?
Я отвела глаза.
— Я не знала, что у лунного корня бывают побочные эффекты…
— Мяу! — вдруг важно заявила из-под стола Злюка и, запрыгнув мне на колени, потерлась носом о мой подбородок.
— Ах ты, хитрюга, — неожиданно рассмеялась нэла Арти. — Но раз уж ты после стольких лет и вопреки всем законам природы решила стать самостоятельной, то послушай доброго совета — береги эту девочку. И как можно скорее вернись к Миррту. Пока вы не станете одним целым, он будет находиться в еще более уязвимом положении, чем до твоего появления.
— Вообще-то они уже один раз сливались, — спохватилась я, вспомнив пещеру Гнора и то, как там появился мрон.
— Когда это? — вздрогнула нэла.
— Вчера. Когда на нас нежить напала, мне пришлось звать его через химеру. И он откликнулся.
— Что-о?! — ошарашенно воззрилась на меня женщина. — Он пришел на твой зов?! Да еще и облик сменил?!
— А что в этом плохого?
— Матушка моя родная! Как же вы уцелели?! И это что же, Миррт у нас теперь?..
Она вдруг осеклась, побледнела, покраснела, а потом подхватилась и вихрем вылетела за дверь, толком даже не одевшись. Снаружи донесся быстрый топот, хруст снега, потом громко скрипнула калитка, и все снова стихло, оставив меня с озадаченным видом сидеть на опустевшей кухне.
Что случилось? Чего она сорвалась? И что плохого в том, что мастер Миррт стал не амрой, а сразу ари, то есть полноценным оборотнем?
— Пф-ф, — пренебрежительно фыркнула Злюка и боднула меня носом, словно советуя не зацикливаться на таких мелочах. А еще через пару минут на лестнице раздался дробный топот, после чего вниз один за другим сбежали развеселившийся Ник на пару со смущенной ведьмачкой.
— Привет, Ниэль! Как спалось?
Очень вовремя.
Надо было срочно поговорить.
Глава 3
— Вот это да! — присвистнул маг, когда я замолчала.
— Ничего себе новости с утра пораньше, — озадаченно кашлянула Ланка. — Это что же получается, в долине Нол-Рохх мы спасли местного принца?
— Не в этом дело, рыжик, — задумчиво проговорил Ник. — Насколько я понял, главная проблема Миррта в том, что он теперь как все. В смысле такой же неуравновешенный, особенно в зверином облике. А это в свою очередь означает, что королем ему уже не быть.
— Зато он оборотнем стал, — не согласилась ведьмачка. — Это чего-то да значит?
Линнель покачал головой.
— Если для него нет замены, то химерам придется несладко: без вожака они не смогут нормально воевать с нежитью. Если они не смогут воевать, то тварей в горах скоро станет больше. Рано или поздно здесь начнут образовываться темные пятна. А что происходит с магией вблизи скверны, вам известно не хуже меня. Тебе напомнить, что скрывается в Лазоревой долине и что произойдет, если защитный барьер вокруг нее рухнет?
Я тяжело вздохнула.
— Ты не виновата, — тут же отреагировал Линнель. — Все это не более чем совпадение.
— Да, но это ведь я подтолкнула Миррта к переменам.
— Ты спасла ему жизнь. И если бы не ты, у нас не было бы Злюки. Разве оно того не стоило?
Я опустила взгляд на внимательно изучающую меня кошку и признала:
— Злюка уже давно полноценный член нашей команды. Но меня все равно тревожат слова нэлы Арти. Почему она так испугалась, узнав, что мастер Миррт не амра, а ари? Дорогая, ты, случайно, не знаешь?
Химера вместо ответа с урчанием потерлась о мою руку.
— Видимо, она не считает это катастрофой, — задумчиво обронил Линнель, не сводя глаз с нежничающей кошки.
— А может, наоборот? — предположила Ланка. — Может, это даже хорошо, что мрон стал нормальным? Злюка у нас — девушка умная. Зачем ей делать плохо мастеру Миррту? Они же связаны. Наверное, чувствуют друг друга? Быть может, даже мысли один у другого читают. И вообще, в пещере у того кошмарного зомби с ними ничего плохого не случилось.
Ник так же замедленно кивнул.
— Там Миррт впервые сменил форму и никого из нас не поранил. И это, как мне кажется, хороший признак.
Я запоздало вспомнила, каким был мрон сразу после того, как вернул человеческий облик, и то, каким озабоченным выглядел Вилли, когда тот к нам подошел. Мрону тогда потребовалось время, чтобы прийти в себя. Да и Вестника он едва не убил. Но все же справился, переборол инстинкты и не тронул даже вампиров.
— Значит, вы все-таки нашли с ним общий язык, — сделала я единственно возможный вывод, а затем приподняла кошку и заглянула в ее прищуренные глаза. — Без твоей помощи Миррт не смог бы сменить обличье. Без тебя он не сохранил бы память о случившемся. И не смог бы себя контролировать ни будучи зверем, ни сразу после того, как стал человеком. Но если это так, то почему ты все еще здесь? Почему осталась с нами, а не с ним?
