Понимая, что напав на Врога, он тем самым обречет на смерть своих разведчиков, Рикус не сдвинулся с места. Хотя и очень хотелось. Да и вообще… в данном случае сражение — не самый лучший выход. Пусть ему удастся, вместе со своими людьми, вырвать из гнезда. Что потом? — Легион пройдет по ущелью, Рикус в этом не сомневался, но потери будут велики. Следовало искать другой путь.
— Если дело дойдет до битвы, и вы, и мы потеряем много воинов, — сказал мул и, решив рискнуть, добавил. — А почему бы вам не присоединится к моему легиону?
— И зачем, спрашивается, нам рисковать своими жизнями ради Тира? — высокомерно спросил Врог.
— Тир теперь Свободный город, — ответил мул, оглядывая столпившихся вокруг рабов. — Если бы будете сражаться с нами, вы получите землю и защиту от работорговцев.
— Земля нам не нужна, — быстро ответил Врог. — Никто из нас не работал на ферме. А что до работорговцев… Здесь они угрожают нам меньше, чем в хваленом Тире. В конце-концов, Урикиты до сих пор не обнаружили нашего гнезда, а где расположен ваш город им известно преотлично.
— Тебе нечего нам предложить, — сказал рыжеволосый юноша.
Вокруг глаз у него были вытатуированы звездочки.
— Железо, — подал голос К'крик. Воины, охранявшие трикрина, застучали по его панцирю копьями, но тот не обратил на это никакого внимания. — Племена беглых рабов любят железо.
— К'крик прав, — улыбнулся Рикус. — Тир может заплатить вам железом.
Даже Врог не мог отказаться от такого предложения.
— Сколько? — спросил он.
— Фунт в неделю за каждую сотню воинов, присоединившихся к легиону!
— Я с вами! — заявил юноша с татуировками.
— И я тоже, — кивнула женщина-мул. Она ухмыльнулась, обнажив в улыбке заточенные, как кинжалы, зубы. — Мне бы очень пригодилось стальное лезвие для топора.
Еще несколько бывших рабов выразили готовность присоединиться к тирянам.
— Мы принимаем твое предложение, — наконец сказал Врог. — Если ты докажешь свою готовность платить.
— Я даю вам слово, — сказал Рикус.
— Из слова топора не сделаешь, — проворчала женщина-мул.
— Если кто-то из вас сомневается в крепости моего слова… — начал горячиться Рикус.
— Покажи нам железо, — объявил Врог, — и тогда все тебе сразу поверят.
— Легионы не носят с собой по пустыне необработанное железо, — отрезал мул.
— А ваше оружие?
— Я не могу обещать вам оружие моих воинов, — покачал головой гладиатор. — Кроме того, у нас не так много стальных клинков.
Беглые рабы огорченно вздохнули. Теперь уже никто не стремился присоединиться к тирянам. Врог осклабился и указал на отверстие в полу.
— Тогда возвращаемся к моему предложению. Или оставайся, или прыгай. Или сражайся, про себя добавил Рикус. Все три варианта казались мулу одинаково неприемлемыми. Даже ему будет трудно справиться с таким количеством противников.
Понимая, что терять ему нечего, Рикус сунул руку за пояс.
— Если король Тира сам пообещает вам заплатить железом, — спросил он, — вы присоединитесь к моему легиону?
— Как мы об этом узнаем? — удивился Врог. — Он что, здесь, вместе с вами?
— Нет, он в Тире. Но вы согласитесь?
Врог отрицательно замотал головой, но тут шагнул вперед юноша с татуировками.
— Рабы караванщиков рассказывали, что король Тира воистину друг порабощенных. Он освободил всех рабов им позволяет им бесплатно пить из колодцев. Если такой человек пообещает, я ему поверю. И пойду сражаться вместе с легионом.
Кес'трекелы одобрительно зашумели. Увидев такую реакцию своих соплеменников на предложение Рикуса, Врог тоже кивнул головой.
— Ладно…
Мул вытащил отнятый у Стиана кристалл оливина.
— С помощью этого камня, — объяснил он, — ты услышишь и увидишь короля Тихиана.
— Я не так глуп, чтобы доверять колдунам, — нахмурился ласк. — Ты, неверное, хочешь меня обмануть.
— Я не колдун, — резко ответил Рикус показав на кольцо Врога, добавил, — у тебя есть кольцо. А у меня — камень.
На это ласк не нашел, что возразить и, вытянув перед собой руку с оливином, мул стал пристально глядеть на зеленый кристалл. Мгновение спустя в его глубине появилось лицо Тихиана. На голове короля красовалась золотая диадема, некогда принадлежавшая Калаку, взгляд был устремлен куда-то вниз, на того, кто, видимо, лежал у его ног. На лице короля застыла гримаса неудовольствия.
— Могучий король! — не колеблясь, позвал его Рикус.
Тихиан поднял взор и ошарашенно уставился на мула.
— Рикус?! — словно не веря своим глазам, прошипел он. — Ты жив?!
— Да, конечно, — отозвался мул.
— А где Агис и остальные?
— Вы что, ничего не знаете? — удивился Рикус. По его расчетам аристократ должен был добраться до Тира еще несколько дней назад. — После того, как мы разгромили армию урикитов, мы с Ниивой повели легион в погоню за их командиром, а Садира с Агисом отправились назад, в Тир…
Только тут мулу пришло в голову, что его друзья, возможно, решили сохранить свое возвращение в тайне.
— Если они уже в городе, — с недобрым блеском в глазах спросил король, — то почему не пришли ко мне? Я бы устроил им торжественную встречу!.. Ну ладно, что тебе от меня надо?
Мул быстро объяснил сделку, которую он пытался заключить с кес'трекелами. Он не рассчитывал, что Тихиан горит желанием помочь. Но король должен понять, что только после смерти Маетана Тир, а значит, и он сам будет в безопасности.
— Я бы с удовольствием пошел тебе навстречу, — протянул Тихиан, гладя пальцем своей орлиный нос, — но где я достану столько железа? — Колдовство кристалла было таково, что только державший его мог видеть и слышать короля. — Железо Тира уже обещано разным торговцам, и у меня нет средств выкупить его обратно. Ты же сам знаешь, что Совет Советников постоянно отвергает все мои указы, призванные наполнить королевскую казну.
Про себя Рикус проклинал пустившегося на откровенный шантаж короля. Однако отвечал мул по-прежнему уважительно и учтиво — ведь его слова слышали беглые рабы.
— Могучий король! Мне кажется, эту проблему мы решим после.
Тихиан улыбнулся.
— Значит, ты поддержишь указ о предоставлении мне единоличного права распоряжаться доходами города?
— Но таких сумм нам не потребуется! — возмутился Рикус.
— Единолично распоряжаться доходом, — ухмыляясь, покачал головой Тихиан. — Боюсь, я вынужден на этом настаивать.
Мул выругался. Скрепя сердцем он прибегнул к излюбленной тактике Тихиана: Лжи.
