Рикус не проплыл и пятидесяти ярдов, когда какая-то тварь острыми зубами схватила его за ногу и утащила под воду. Ослепленный грязью, задыхающийся мул тем не менее сумел свернуть шею своему противнику. Им оказалась большая, десятифутовая саламандра с кольцом похожих на перья плавников вокруг шеи и десятком перепончатых ног.
Надеясь, что существо, способное найти добычу в грязевом озере, сможет разыскать и упавший туда меч, Рикус решил превратиться в саламандру. Он собрал все свои силы… Из глубины его естества поднялась волна жизненной силы, и длинная скользкая рептилия без труда выскользнула из пасти змея, оставив после себя только покрытую слизью чешую.
Над головой Рикуса сомкнулась желтая грязь. Мембраны прикрыли его глаза. В этом мире не было ни верха, ни низа, были только два направления: вперед и назад. В жилах мула по-прежнему горел яд адепта; туманя разум, делая движения неуверенными, а лапы слабыми. У него за спиной взбешенный змей, засунув голову в грязь, вслепую пытался нащупать ускользнувшего у него из-под носа гладиатора.
Рикус плыл и непрерывно пронзительно пищал. Издаваемые им звуки, отражаясь от препятствий, возвращались к плавникам вокруг головы саламандры, и создавали в ее мозгу картину находящегося впереди пространства. Мул закрутился на месте, и уже через миг обнаружил пропавший меч. Отчаянно работая перепончатыми лапами, Рикус устремился к нему.
Добравшись до Кары, мул положил лапу на рукоять и представил себя таким, каким был на самом деле. И тут же задохнулся от хлынувшей ему в рот грязи. Не поддаваясь панике, Рикус вцепился в меч и устремился к поверхности.
Он вынырнул и сразу услышал у себя за спиной злобное шипение. Круто развернувшись, мул наотмашь полоснул мечом. Колдовское лезвие, проскользнув между ядовитых клыков, вонзилось в глотку мерзкого чудовища. Владыка Маетан из рода Лубар пронзительно закричал.
Рикус снова стоял в зале, а у его ног лежало обезглавленное тело адепта.
Рикус рухнул на колени и тяжело оперся на меч. Все его тело горело от змеиного яда. Сил совсем не осталось.
«Дело сделано, — сказала Тамар. — Теперь ты пойдешь в Урик и найдешь там Книгу. Я должна узнать судьбу Бориса!»
— Я найду Книгу, — прошептал Рикус. — Но не для тебя…
В глазах мула потемнело. А когда зрение вернулось, он увидел бегущую к нему Нииву. За ней, нарушив приказ мула не входить, бежали К'крик, Каилум, Стиан, Гаанон и Джасила.
Рикус попытался встать, но ноги не держали.
Ниива поддержала его.
— Тебе надо лечь в постель. — Она повела его к выходу из зала.
— И прихвати Каилума, — прошептал мул. — Меня укусила змея… Если он даст мне умереть…
— Все будет хорошо, — успокоила его Ниива.
— Подождите! — закричал Стиан. — А как же король Тихиан? Мы должны рассказать ему о случившемся! Хаману может послать свои легионы против Тира!
— Король подождет, — проворчал Гаанон.
— Нет, — помотал головой Рикус. — Стиан прав. Надо предупредить Тихиана.
Ниива нахмурилась, но осторожно посадила мула в мраморное кресло. Он вытащил из-за пояса кристалл оливина. Мгновение спустя в зеленой глубине колдовского камня появилось искаженное яростью лицо Тихиана.
— Куда ты делся?!
— Я убивал посланца короля Хаману.
— Что?!! — завизжал Тихиан. — Ты же всех нас обрек на верную смерть!
— Вовсе нет, великий и могучий Тихиан, — язвительно сказал мул. — Хаману скоро будет не до Тира. Ему придется защищать Урик.
— Ты не посмеешь… — охнул король.
— У меня нет выбора, — честно ответил Рикус. — Для моих гладиаторов это единственная надежда на спасение. Жаль, что ты не принял на службу племя кес'трекелов. Лишняя сотня воинов была бы очень кстати.
— Подожди, — растерянно пробормотал Тихиан. — Может, тебе стоит посоветоваться с Агисом и Садирой?
— Передай им от меня привет, — сказал Рикус. — Но этот вопрос я могу решить сам.
Он облегченно вздохнул — значит, его друзья благополучно достигли Тира.
Подумав, гладиатор протянул оливин Нииве.
— Разбей его, — приказал мул. — Он нам больше не понадобится.
15. ВОРОТА РАБОВ
Удар кнута обжег плечи Рикуса.
— Ниже голову, мальчик! — хрипло приказал надсмотрщик.
Гладиаторы явно вошли в роль. Десяток тирян, одетых в туники стражников Маклы, гнали к воротам Урика большую группу рабов, тащивших тяжелые тюки с обсидианом. Внутри тюков было спрятано оружие.
Несмотря на приказ надсмотрщика, Рикус оглядывался по сторонам. Как и прочие ворота Урика, Ворота Рабов были квадратными и без каких-либо украшений. Они стояли в конце узкой улочки, мощеной булыжником. По бокам ее высились стены с барельефами, изображавшими идущих на задних лапах львов. С одной стороны львы выходили из ворот с мечами и копьями, с другой — возвращались, нагруженные трофеями, добытыми в покоренных ими городах. Красные зубцы в форме львиной головы, шли по верху стены, а из-за них на процессию глядело более сотни лучников.
— Объясни-ка мне еще раз, зачем мы сюда пришли, — шепотом обратилась к Рикусу Ниива.
— Во-первых, чтобы спасти легион. Во-вторых, чтобы найти Книгу Королей Кемалока — отозвался мул.
— И как мы этого добьемся? — поинтересовалась она, хмуро глядя на тяжелые каменные ворота.
— Когда мы окажемся внутри, Джасила поведет легион в город. Мы освободим рабов Урика и встанем во главе восстания. Тогда Хаману придется отозвать свои легионы из пустыни. Вот тут-то мы и захватим Книгу и вместе с рабами, которые пожелают к нам присоединиться, вернемся домой.
— Как-то непохоже, что легионы Урика покинули город, — заметила Ниива, с опаской поглядывая на усыпавших стены лучников.
— Ни один король не рискнет остаться совсем без охраны, — успокоил ее Рикус. — Это всего лишь небольшой гарнизон. Когда мы его перебьем, бери Каилума с гномами и отправляйся искать книгу. А я займусь городом…
— Боюсь, это будет не так просто, — нахмурилась Ниива. — Может, Хаману как-то прознал о нашем плане? Такая мысль не приходила тебе в голову?
— Последние мгновения не приходила, — отозвался Рикус. — Но если он все знает, зачем пускать нас в город?
— Может, он считает, что это проще, чем гоняться за нами по пустыне, — ответила Ниива. — Кроме того, когда мы окажемся внутри, спрятаться нам будет уже негде.
— Нет-нет, — покачал головой мул. — Хаману не может знать о нашем замысле. Я ведь даже вам ничего не говорил до самого последнего момента…
Ниива предпочла не возражать.
Дальше они шли молча. Цепочка гладиаторов исчезала в приоткрытых воротах в крепостной стене. Кто-то упал, и колонна смешалась. Мгновение спустя Рикус и Ниива оказались рядом с упавшим воином. К неописуемому удивлению мула, им оказался никто иной, как Каилум.
